僕と厄介な王女様

接触

「どんな情報ですか？」

　僕はさり気ない様子で訊ねてみた。すると、彼はさらににこやかに微笑んで続ける。

「舞踏会の時、行商人って入るのかな？　色々物入りだろうし、必要なものがあればと思ってね」

「どうでしょう」

　僕は首を傾げる。「もう色々準備は進んでますから、特に必要ないかもしれません」

　僕にしてみれば、上手くとぼけてみせたと思う。にこにこと笑って答えていたけれど、相手も本音の表情は見せない。

「君は召使い？」

　彼は言う。

「いえ、庭師です。だからあまり城の内情は解らないです」

「なるほど……」

　彼は少し考え込んだ後、軽く僕に頭を下げた。「ありがとう。城の他の人にも訊いてみるよ」

「そのほうがいいですね」

　そこで僕も彼に頭を下げて、その場を離れた。何となく気になって、振り返ってみたかったけれど、近くの民家の角を曲がるまで我慢した。

　しばらくその民家の壁に寄りかかり、そっと彼のほうを覗く。

　彼はその時、黒い服に身を包んだ背の高い男性と何か話をしていた。

　――仲間だろうか。

　僕はじっと彼らを見つめた。

　黒い服の男性は、目深にフードを被っていて、その顔立ちは見て取れない。ただ、立っている位置の近さから、親密な関係だと解る。

　――声が聞ければ、襲撃してきた男たちの一人かどうか解るだろうに。

　そうも考えたが、あまりにも危険すぎる。

　僕は民家の陰に頭を引っ込めて、少し息を整えた。そのまま、ゆっくりと彼らから遠ざかる。

　少しだけ歩いたところで、突然、僕は立ち止まることになる。

　目の前にさっきの彼がいるからだ。

　背後にも気配。

　黒い服の男だろうか。

　僕は目の前にいる金髪の青年を見つめ、曖昧に微笑んだ。

「覗いていた？」

　彼の笑顔は崩れない。

　しかし、気味の悪いまでの圧迫感を感じた。

「何がですか？」

　僕はしらを切る戦法に出た。しかし、成功したとは言えなかった。

「ラースが君を見たそうだ」

「ラース？」

　背後の男性のことか、とそっと肩越しに彼を見た。そこで息を呑む。

　彼は若く、酷く痩せていた。そして、その目を開いてこちらを見ていたが、その瞳には虹彩がなかった。ただ、真っ白。

　盲目。

　僕はそう思った。

　彼が目が見えるはずがない、と。

「彼は魔術師でね」

　金髪の青年が静かに言った。僕はラースという男性を見つめながら眉を顰める。

「見えたと言いましたよね。でも彼は」

「私は盲目ですが、熱が見えるのです。人間の姿も、他の生き物も区別がつきます」

　少し神経質そうな声が魔術師から漏れる。

　声が違う。僕を襲った奴じゃない。

「熱？」

　そう言えばジーンが言っていた。あらゆるものには熱があるのだ、と。

　魔術師というからには、そういったものさえ『見える』のかもしれない。

「しかし、僕じゃない可能性もありますよね。辺りには……」

　いつもより人通りが多い道。こうして会話をしてる間にも、すぐそばを誰かがすり抜けて歩いていく。

「区別はつきます。それぞれ構成式が違いますから。だから、あなたに間違いありません」

　彼が何を言っているのか解らない。しかし、誤魔化しがきく相手ではないと納得はした。

　だから、素直に言った。

「すみません、認めます。怪しかったから気になりました」

「怪しかった？」

　青年が怪訝そうに首を傾げた。

　僕は彼に向き直り、小さく頷く。

「あなたは僕に『城で働いてるのか』と訊ねました。城からここまで、結構な距離があります。つまり、僕が城を出てから、ずっと後を付けていたのですよね」

「確かに」

　彼は苦笑した。「ただ、話しかけるタイミングを計っていただけなんだけどね」

「それに、最近はこの街にも夜盗が出ていますから。知らない相手は警戒して当たり前です」

　僕がそう言い放った後、青年は少し沈黙した。何か言葉を探していたようだった。

「……夜盗ね。夜盗ならいいが、そうでない可能性もある」

　彼はやがて呟くように言う。

「違う可能性……」

　僕は少し悩んだけれど、こう続けた。「門番がいないらしい――そう言って、意味は解りますか？」

　ふと、青年の目が細められた。

　直感的に解る。

　彼は何か心当たりがある。

「誰が言った」

　その双眸には剣呑な色。

「数日前に夜盗に襲われました。彼らが言っていた言葉です」

「彼ら、か。解った。それで充分だ」

　青年が軽く息を吐いて、疲れたように頭を掻いた。「ラース、記憶を消せ」

　とても簡単に、何でもないことを言うかのような口調。

　記憶を消す？

　そんな魔術があるのか？　と驚いて身を引いた途端、ラースに手首を握られた。

　振り払おうとした瞬間、凄まじい激痛が走る。覚えのある痛み。

「離せ！」

　そう叫んで彼の手を振りほどくと、ラースが驚いたように言った。

「弾かれた」

　それを聞いて青年が意外そうな視線をラースに投げた。

「失敗したのか、珍しいな」

「いえ、イリアス様、彼には何か魔術がかけてある」

　ラースはどこか茫然としているように見える。直立不動で、虹彩のない瞳で空を見つめながら、夢を見ているかのように話す。

　名前はイリアスというのか、と僕が頭にその名前を叩き込んだ時、明らかに青年が名前を呼ばれたことに苛立ったようだった。

　しかし、平静を装った声で言葉を返す。

「魔術が？」

　すると、ラースは困惑したように首を傾げた。

「おそらく。多分、ですが。あまりにも強すぎて、見破るのは困難です。でも、凄い」

　何の話？

　僕も戸惑っていた。

　僕に魔術がかけてある？

　じゃあ、誰にかけられた？

　どうして？

「こんな構成式は初めてだ。凄い」

　ラースの口調は静かだったが興奮している。「私が触れる前に誰かが触れた。構成式に傷がある。だから私にも見えた」

「何……？」

　僕はただ彼の言葉に驚き、毒気を抜かれて立っていた。

　掴まれた手首はまだ痛い。その手首をもう片方の手で抑えながら、ラースの痩せた顔を見つめていたのだった。