僕と厄介な王女様

夢

「普通ですけど」

　僕は骨付き肉にかぶりつく。

　普通が一番だ、と父はよく言う。『特別』であるということは、時に足枷になることもあるのだ、と。足枷のない生活は自由で、一番気楽なんだと。

「普通の庭師なら父親に剣なんぞ習わんだろ。よっぽど特別な事情があるのか？」

　僕が顔を上げると、彼は神妙な目つきで僕を見つめている。根は真面目な人なんだろう。何となく、そう思う。

「……あるのかもしれません」

　僕はやがて小さく言った。「ただ、僕が知らないだけで」

　与えられた部屋は小さかったが、居心地は良かった。

　身体の大きい人間が寝るためか、ベッドは大きめで造りはしっかりしている。よく乾いて固く感じる白いシーツ、薄目の毛布。

　部屋の壁際にある衣装ケース、木の机と椅子。小さめの窓からは月明かり。

　剣の練習などしたせいで、ひどく疲れているはずなのに、ベッドに倒れ込むように横になっても、なかなか寝付けなかった。

　普通。

　特別。

　その違いはどのくらいあるんだろう。

　父には何か秘密にしていることがあることは解っている。僕が幼い頃から感じていたことだ。

　それを教えてもらえないことが寂しいと感じたこともある。でも、「お前はまだ知らないほうがいい」と言われてもいたから、いつかは教えてもらえると考えていた。

　そんなことを考えながらベッドでゴロゴロしているうちに、僕は浅い眠りについた。

　そして、夢を見た。

「シリウス、大人しくしてるんだぞ」

　父の声。

　僕が幼い頃、父はとても大きく感じた。頭を撫でる手のひらも、凄く大きかった。

「お留守番だねえ」

　それはとても懐かしい声。

　父が仕事で国をよく出ていくから、僕は近所に住んでいるおばあさんに預けられることが多かった。

　おばあさんは夫と一人息子を戦さで亡くしたといって、一人暮らしだった。だから寂しかったのだろう、僕のことを本当の子供のように可愛がってくれた。

「シリウスも大人しく待てるよねえ」

　おばあさんは何かと色々よくしてくれて、僕も彼女に懐いていた。

　それでもやっぱり、父がいないのは寂しかったし、暇さえあればおばあさんの家の窓から外を見つめていた。

　今のイスガルドより、昔のほうが騒然としていた気がする。

　人々の動きも、こんなに穏やかじゃなかった。

　黒い旗。

　風に揺れている。

「王妃様が」

　家の外を行き交う人々が騒々しい。

「病気？」

「しばらく姿をお見かけしなかった」

「棺が釘で」

「やっぱり病気だよ」

「近づくと危険だから釘打ちされてるんだ」

　ひそひそと囁かれる誰かの声。

「王妃様がいないと不安だねえ」

　そう言って不安げに僕を抱きしめたおばあさんに、僕もしがみついた。

　黒い旗が下げられて数日経ってから。

　父が仕事から帰ってきた。

　酷く強張った表情で僕を迎えにきて、自分たちの家に戻る。

　父はほとんど何も話さなかった。

　いつもと様子が違う父に戸惑い、早めにベッドに入る。

　そしてその夜、怖い夢を見る。飛び起きて、ベッドから降りて父の部屋へ向かう。

　父は暗い部屋の中で、椅子に座って俯いている。

　僕は声をかけることができなかった。

　父は泣いていた。

　夢からの覚醒は緩やかだ。酷く胸が苦しいかのような感覚。足元がふわふわしている。

　もう父の姿は見えない。あるのは暗闇。

　そして、目が覚める直前の闇の中、誰がが叫んでいた。

「裏切り者がいる！」

「隠せ！　気配を消せ！」

　煙る血の匂い。

　悲鳴。

　そして、気づくと僕は天井を見上げていた。宿舎の天井。飾り気のない部屋。

　でも、鼻の奥に血の匂いが残っている気がして気分が悪かった。

「顔色悪いわよ」

　クリスティアナ様が僕の顔を覗き込んでいる。

「ちょっと、寝つきが悪くて」

　僕は何とか微笑んで見せると、魔術師の部屋を見回した。

　仕事が終わってここに寄ったけれど、ジーンの姿はない。待っていてもいつ戻るか解らないだろう。

　僕は手持ち無沙汰で、棚に並んでいる石を取っていじり回した。

　相変わらず冷たい感触。

「……二人きりだね」

　突然、クリスティアナ様が小さく囁いて、僕はびっくりして咳き込む。

　何を言い出すのかと彼女を見れば、クリスティアナ様は僕の手から石を取り上げて棚に戻している。

「邪魔者が帰ってくる前に庭にでも出ようか」

　彼女は意味深な笑顔を見せる。僕は眉を顰めて言ってみた。

「何回も同じようなこと言うようですが、ご自分が王女様だという立場は解ってらっしゃいますよね？」

「もちろん」

　彼女は目を細めた。「ただし、三女！　舞踏会で婿探しはしなくていいの！」

「いや、それでもまずいですよ」

　たとえ魔術師に弟子入りしたとしても、剣士に弟子入りしたとしても、庭師は庭師なのだ。立場の違いすぎる人間が必要以上に一緒にいるのは問題がある。

「わたしのことはわたしが決めるわ」

　クリスティアナ様は腕を組んでニヤリと笑う。「自分の人生は自分で切り開く！」

「……うーん……」

　僕が呆れて言葉を失っていると、僕の周りをぐるぐると歩き回りながら「キャー、格好いいこと言っちゃった！」と頬を染めている彼女。

　可愛いのは確かなんだけどなー。

　僕はため息をついた。

　そして、慌ただしい数日間が過ぎて舞踏会の日が迫ってきた。