僕と厄介な王女様

あっちもこっちも

「いえ、僕は庭師です」

　困惑しながら彼に頭を下げると、不思議そうな表情が返ってきた。

「庭師？」

「はい、舞踏会に使う花の準備で忙しくて、泊まらせてもらうことに」

　そこまで言った瞬間、彼が「マジか……」と顔色を悪くさせ、肩に担いでいた大剣を下ろした。

「すまない！　お前、よくよけたな……」

　何とも情けない表情で慌てて頭を下げる彼。僕はふと、そういえば風を切るような音が聞こえたかな、と思い出した。

　顔を引きつらせた僕に気がついて、彼もさらに慌てる。

「ケガしたのか？　その頬は」

「いえ、これは」

　昨夜できた傷で――、と言うより早く、また別の男性の声がした。目の前に立っている男性の背後に、四十代くらいの男性の姿。

「どうした」

　年配の男性の声は渋みのきいたもので、何となく安心感を与える。穏やかな声音と僕は感じたが、目の前の若い男性は明らかに緊張して振り向いた。

「いえ、何でもないです、団長！」

　僕は彼らを交互に見やる。今は二人とも甲冑などはつけていないけれど、騎士団の人間なのは明らかだ。

　そして、年配の男性は騎士団の団長ということか。

　突然、若い男性は剣を柔らかな地面に刺して、空いた手で僕の肩をだいた。

　何だ？　と戸惑って彼の横顔を見ると、彼は強張った笑顔でこう言った。

「いや、剣の使い方を教えてくれって頼まれまして！　ちょっと訓練を！」

　何を言って……と訊こうとしたら、彼は僕の背中に手を回して、思い切りわき腹の近くをつねってきた。

「あはは、そうなんです！」

　よっぽど「痛い痛い」と騒いでやりたかったけど、やっぱり騒ぎを起こすのは避けたかったから、必死に話を合わせた。

「訓練をつけてやるのもいいが、自分のための訓練も疎かにするなよ」

　団長が親しみやすい笑顔でそう言い残して宿舎のほうへ消えると、そこで若い男性が安堵の息を吐いたのが聞こえる。

「やべえやべえ、素人を攻撃したのバレたら俺の首が飛ぶわ」

　彼は小さく呟く。「物理的に」

「……は？」

　僕が眉を顰めていると、彼がバンバンと僕の背中を叩いてきた。

　痛い。

「悪かった悪かった！　話が通じる相手で助かった！」

「じゃあ、僕はこれで」

「まあ、待て」

　この場を離れようとした僕の腕を掴み、彼は明るく続ける。「剣が扱えたほうが何かと便利だろう？　教えてやる」

「いや、僕は色々忙しくて」

「剣を教えてるって言っちまったし、団長にバレるとヤバいんだよ。今度、城の外で旨い飯をおごってやるから少し付き合え」

「えー」

　僕の喉から本音の混じった声が漏れる。正直、めんどくさい。

「いいから！」

　結局、彼に押し切られた。

　魔術師に続いて、次は剣士？

　なんだかあっちもこっちも忙しい。

　最近、ため息をつくことにも慣れた気がする。

　若い騎士は、アイザックと名乗った。どうやら、この騎士団に入って間もないらしい。

「動き、いいな」

　僕はアイザックから渡された細身の剣で、彼の持つ剣を叩くことに専念していた。

　空はすっかり暗くなっていて、月が高く登っていた。宿舎から漏れる明かりもあって、小さな広場は充分明るかった。

「戦うのは苦手です」

　僕は息を整えながら応える。

「誰かに剣を教えてもらったのか？」

「……父に。逃げるが勝ちと教わりました。だから、逃げ足だけは早いですが……」

「攻撃は苦手か」

　アイザックは軽く僕の攻撃をあしらい、明るく笑った。「確かに、逃げるのは重要だ。どんなに格好悪くても、生きて帰らなくちゃいけないこともある」

　さすがに息が上がってきて、きつい。返事をするのも大変だ。

「でも逆に、どんなに格好悪くても戦わなきゃいけない時もあるはずだ」

　彼は何だか格好いい台詞を言う。つい、攻撃の手をとめて彼の顔をまじまじと見つめたら、そこに照れたような表情が浮かんだ。

「何だよ」

　明らかに照れ隠しで乱暴な口調にしている。からかいたくなる衝動に駆られていると、宿舎のほうから聞き慣れない男性の声。

「お前らいい加減食事にしろ！」

　騎士団の人間らしい男性が、窓に手を置いてこちらを見つめていた。

「おうよ！」

　アイザックはそう叫ぶと、僕の手から剣を取って「お疲れさん」と労う。

　うん、かなり疲れた。

　ただ、気分のよい疲れかたではあった。

「庭師なのかよー」

「そのわりにはいい感じじゃん」

　宿舎の食堂は意外に広かった。ほとんどの人間は食事を済ませた後なのか、食堂にいる姿は多くはない。

　その少ない連中が、どうやら窓から僕たちの剣のやり取りを見ていたようで、食堂に入るとすぐに声をかけてきた。そして、質問責めにあう。

　名前だったり年齢だったり経歴とか。何とか差し障りのない言葉で返事をしていると、アイザックが厨房のほうから二人分の食事を運んできた。

「腹減ってるんだから、質問はその辺にして食わせてやれよ」

　と、アイザックは周りの連中をたしなめ、僕の前のテーブルに食事の皿が乗ったトレイを置いた。

「ありがとうございます」

　僕は彼にお礼を言って、早速食べ始めた。

　こんがり焼けた骨付き肉、野菜たっぷりのシチュー、大きなパン。どれも美味しい。

　やがて、僕の存在に興味を失ったのか、騎士の皆はそれぞれの会話に戻っていった。

「団長が言ってたけど、警備を厳しくするらしいな」

「ああ、交代で街の巡回もするとか」

　そんな会話が聞こえてくる。『盗賊』の話が伝わっているらしい、と耳を澄ましていた。

「暇な時間にまたこいよ」

　ふと、目の前に座っていたアイザックがパンを千切りながら言う。

　僕が視線を投げると、彼は自分自身の頬を指で撫でた。僕の傷跡のように。

「刃物だろ、それ」

「……」

「お前の腕じゃ誰かに襲われても戦えんだろうし」

「普通、庭師は戦いませんけどね」

　僕がつい笑うと、彼は奇妙な表情で首を傾げて見せた。

「普通の庭師ならな」