僕がいなくても

第1話

三十歳になったばかりの脇田亮平は、目覚ましが鳴る前に目を覚ました。

　カーテンの隙間から、薄い朝の光が差し込んでいる。天井をぼんやりと見つめながら、亮平は小さく息をついた。

　また一日が始まる。

　亮平は都心の会社まで電車で三十分ほどの場所に住んでいた。特別便利というわけでもないが、通勤できない距離でもない。ワンルームの部屋には、最低限の家具と、特に趣味らしいもののない生活感が漂っている。

　勤めているのは建設会社だった。

　亮平の仕事は、建築現場で使うさまざまな部材を発注することだ。鉄骨、金物、配管、資材。図面を見ながら数量を確認し、メーカーや商社に連絡を入れ、納期を調整する。現場が止まらないようにするための、裏方の仕事だった。

　土日は一応休みになっている。

　しかし建設業界はそんなに単純ではない。

　建築現場は土曜日も普通に動いている。

　発注ミスがあれば電話がかかってくるし、材料が届かないとなれば確認の連絡が入る。

　だから結局、完全に休めることは少ない。

　日曜日はというと、特に何をするわけでもなく、部屋でゴロゴロして過ごすことが多かった。

　月曜日になると、また満員電車に揺られる。

　九時出社。

　定時は五時。

　だが五時に仕事が終わることは、まずない。

　現場からの問い合わせ、見積りの確認、急な発注変更。気がつけば夜八時を回っている。会社を出るころには、外はすっかり暗い。

　家に着くのは九時前後。

　途中のスーパーで弁当を買うこともある。

　風呂に入り、晩飯を食べると十時。

　だからといって、何かする気力もない。テレビをぼんやり眺めたり、スマートフォンをいじったりしているうちに、気づけば日付が変わる。

　そしてまた、朝が来る。

　この生活が、もう五年以上続いていた。

　五年以上。

　思い返してみても、ほとんど何も変わっていない。

　会社には女性社員も少ない。しかも独身の女性は、だいたい彼氏がいる。

　仕事と家の往復。

　たまにふと、

　――俺、何のために生きているんだろう。

　そんなことを思うことがある。

　だが考えても答えは出ない。

　だから亮平は、その考えをいつも途中で打ち消してしまうのだった。

　今は三月。

　年度末で、通常よりも忙しい。

　もっとも、建設業界は一年中忙しいので、特別な感じはしない。結局、いつもと同じだった。

　そして四月になった。

　毎年この時期になると、新入社員の発表がある。だが今年は少し様子が違っていた。

　朝礼で社長が壇上に立ち、社員たちを見渡した。

「今年は新入社員を採用しない」

　ざわ、と小さなざわめきが広がる。

　亮平も少し意外に思った。

　だが社長は続けた。

「その代わり、これからはAIを積極的に使っていく」

　社員たちは顔を見合わせた。

　AI自体は、すでに社内でも少しずつ使われていた。だがセキュリティや著作権の問題などがあり、本格的な導入には慎重だったはずだ。

　しかし社長は、どこか興奮した様子で言った。

「先日、AIの研修会に行ってきた。その進歩は凄まじい。私たちの建設業界でも、これは欠かせないものになるだろう」

　そこから社長の話は長く続いた。

　要するに、

　AIを使えば作業時間が大幅に短縮できる。

　だからできるだけ使え。

　ということだった。

　確かにAIは便利だった。

　例えば難しい資料でも、

「内容をまとめて」

　そう入力するだけで、誰でも分かるように要点を整理してくれる。

　亮平自身も、見積り作成などで使っていた。

　概算見積りなら、あっという間に出来上がる。

　プロンプトを工夫して教え込めば、かなり精度も上がる。

　そのうち図面を読み取って、数量拾いから工程管理、発注、メール連絡まで全部やってくれるようになるかもしれない。

　そんな未来も、もう遠い話ではない気がした。

　亮平はふと思った。

　――そうなったら。

　――僕がいなくても、よくなるのかもしれない。

　人間がやっている仕事を、AIが全部やる。

　もしそうなったら。

　自分は何をするのだろう。

　別の仕事？

　それとも――。

　そんなことをぼんやり考えていた、数日後だった。

「脇田くん」

　突然、総務の女性に声をかけられた。

「社長が呼んでる」

　亮平は少しだけ首をかしげた。

　社長室に呼ばれる理由なんて、思い当たらない。

「今、ですか？」

「うん。今」

　亮平は席を立った。

　そして、ゆっくりと社長室へ向かった。

　その時はまだ、これが自分の人生を大きく変える出来事になるとは、思ってもいなかった。

社長室のドアをノックすると、すぐに低い声が返ってきた。

「入っていいぞ」

　亮平はドアを開けた。

　社長は大きなデスクの向こうで書類に目を落としていた。窓の外には春の陽射しが差し込んでいるが、部屋の空気はどこか重かった。

「脇田くん、座ってくれ」

「失礼します」

　亮平は椅子に腰を下ろした。

　社長に直接呼ばれることなど、年に一度あるかないかだ。自然と背筋が伸びる。

　社長はしばらく黙って資料をめくっていたが、やがて顔を上げた。

「最近、AIの導入を進めているのは知っているな」

「はい」

「君の部署でも使っているそうだな」

「見積り作成などでは使っています」

　社長は小さくうなずいた。

「うん。いい傾向だ」

　そして少し間を置いてから、言った。

「ところで、君の部下のことなんだが」

　亮平は少し首をかしげた。

「部下、ですか？」

「そうだ。あの新人の女性だ」

　亮平はすぐに顔を思い浮かべた。

　去年入社したばかりの新人。

　まだ仕事にも慣れていないが、毎日必死に図面を見て、数量を拾っている。

　社長は資料を指で軽く叩いた。

「どうも、発注ミスが多いと聞いている」

　亮平は少し言葉に詰まった。

「……はい。まだ経験が浅いので」

「だろうな」

　社長はあっさりと言った。

「だが、考えてみてほしい」

　椅子にもたれながら、社長は続ける。

「彼女のやっている仕事は、AIでもできるんじゃないか？」

　亮平は黙った。

　図面を見て、資材の数量を拾い出す。

　ボルトやナット、配管の長さ、金物の数。

　確かに――AIならできるかもしれない。

「図面を読み込ませれば、数量を拾うAIも出てきている」

　社長は言った。

「だったら、任せてみたらどうだ？」

　亮平の胸の奥が、少しだけざわついた。

「……じゃあ、彼女は」

　思わず口に出していた。

　社長は少しも迷わず答えた。

「他の部署に移ってもらう」

「他の部署というと……」

　亮平はゆっくり聞いた。

「現場監督、ということですか？」

　社長は軽く笑った。

「まあ、そういうことだな」

　建設業界では珍しい話ではない。

　事務職として入っても、結局は現場に回されることがある。

　だが――。

　亮平は頭の中で、彼女の顔を思い浮かべていた。

　確かに仕事ができるとは言えない。

　図面を読むのもまだ遅い。

　ビスの数ひとつ数えるのにも時間がかかる。

　だが、それは当たり前だった。

　亮平自身もそうだったからだ。

　図面からビスの数まで正確に拾えるようになるには、何年もかかる。

　それがこの仕事だ。