４ シーラの事情
一応最低限の信頼を得て、シーラに協力者になってもらう事ができたと思う。
だけどまだ最低限なので、これからさらに信頼を深めていくためにも。そして行動を共にする上でも、シーラの事情を知っておく必要がある。
それに協力関係なんだから、こっちからも手助けできる事があれば手伝いたいしね。
宰相を殺したいほど憎んでいるようだが、果たしてその動機は何なのか。かなり強い感情を秘めていそうで怖いけど、恐る恐る話を聞き出しにかかる。
「シーラ、おまえの事情を聞かせてくれるか？ なぜ宰相を殺したい？」
俺の問いにシーラは思い詰めた表情になって少し俯くが、ややあって硬い声を発する。
「…………母を、助けたいのです」
「おまえの母は宰相の所にいるのか？」
俺の言葉に、シーラは表情に迷いを浮かべて口篭る。
……あれ？ 事情を話してくれるくらいの信頼は確保したと思ったんだけど……あ、そうか。
「子供には聞かせにくい話か？」
「――はい」
「構わん、話せ。宰相を敵に回して戦おうというのだ、相手の事は何でも知っておくべきであろう。子供だからと甘やかされていて勝てるような、そんな生易しい相手ではあるまい？
体の未熟さはどうにもならんが、それ以外は余を子供と思う必要はないぞ」
……実際、体は子供だけど中身はアラフォーのおっさんだからね。
俺の言葉にシーラは驚いた表情を浮かべたが、同時に頼もしくも感じてくれたのだろう。信頼を増した表情をして話を続けてくれる。
「ではお話しします……皇帝陛下にも関わる件がありますから、お覚悟ください」
「うむ……」
俺の返事を確認し。シーラは感情を殺すように淡々と話をはじめる、
「宰相の女の好みは、人の妻と皇帝の母親であるそうです。私の家は帝国に仕える部門の家であり、父は兵一万を預かる将軍を務めていました……ですが、ある日母が宰相に目をつけられたのです」
――おっと、いきなりとんでもないパワーワードが飛び出したな。
これは確かに子供に聞かせるような話ではない。俺は寝取りとか熟女趣味とかの存在を知っているけど、11歳の子供ではそもそも理解できないだろう。
そして、早くも重い話になりそうな予感がする。
シーラの母親だからそれはもう美人なんだろうけど、それが仇になった訳だ……。
俺がそんな事を考えている間に。シーラは暗い感情を内に押し込めるようにしながら、淡々と話を続ける。
「母を差し出せという要求を、父は当然撥ねつけました。するとありもしない反逆の罪を着せられ、父は母を守って戦おうとしましたが、宰相は皇帝陛下の勅令状を持ち出してきたのです……。
それは、帝国に仕える者にとって決して逆らう事ができないもの。忠節を重んじる武人であった父は勅令状に剣を向ける事ができず、捕らえられて、取り調べもなく処刑されました……」
「……その勅令は、余が出したものか？」
「いいえ、先代陛下の御代の事です」
それはよかった……いや別によくはないし宰相が無理やり出させたものだろうけど、自分がシーラの家庭を崩壊させたとなると、これから先顔を合わせにくい。
皇帝の記憶にも、言われるがままよく分からずに書類にサインした記憶が沢山ある。
内容を理解していなかったし、拒否したら命がなかっただろうとはいえ。一つ一つが誰かの人生を破滅させたのかもしれないと思うと、恐ろしいね……。
ちょっと手が震えるのを感じている間に、シーラは静かに話を続ける。
「母も部門の家に産まれた娘で、武人の父に嫁ぎました。礼儀と名誉をなにより重んじる人で、卑劣な手段で夫を死に追いやった男の愛人になるなど、到底耐えられない事だったでしょう。
……だからあの男は狡猾に、先に手を回したのです。私と妹の身柄を押さえ、母を脅しました。
私とて武人の娘ですから、屈辱を受けるくらいなら死ぬ覚悟はできていました。それは母も分かってくれていたはずです……だからあの男は、さらに卑劣な手段を用いたのです。
逆らえば娘を殺すぞではなく、拷問するぞと。そして裸にして街を引き回し、ならず者達の慰み物にするぞと言って脅したのです。それも私だけならともかく、まだ幼かった妹もです……」
シーラの手が硬く握られ、噛みしめられた奥歯が『ギリッ』と音を立てる。
「私はその時、世の中には死にも勝る屈辱があるのだと知りました……結果として、母は私と妹を守るために、宰相の愛人として屋敷に囲われる事になったのです。今は一年に一度、手紙の遣り取りが許されているだけです。
開封されて中を確認された、当たり障りのない内容の手紙。私がまだ生きていて、母の枷になっているのだと思い知らされる手紙です……」
……シーラの目からは涙があふれ、硬く握り締められた拳は小刻みに震えている。
俺はなんと声をかけていいのか分からず、少しでも前向きな話題をと必死に探す。
「……妹はどうしておるのだ？」
「まだ幼いので親類の家で養われている……と聞かされていますが、連絡が取れないので詳しくは分かりません。私が死んだ時の代わりとして、生かされてはいるはずですが……」
「そうか……妹は幾つだ？ おまえの歳も教えてくれ」
「妹は今年９歳、私は14歳です」
……元の世界で言えば、妹は小学校３・４年生。シーラは中学２・３年生か……。妹はもちろん、シーラだってまだ子供と言っていい歳だ。
本当なら母親に甘えたい年頃だろうに、この姉妹に背負わされた運命はあまりに過酷である。
シーラが大人びたお姉さんに見えたのは、11歳の皇帝の記憶に引っ張られていた以外に、この境遇がそうさせているのかもしれない。
純粋な子供でいる事などできなかったのだろう……。
「……それで、宰相を殺して母親を取り戻す方法に当てはあるのか？」
そう問いを発すると、シーラは複雑そうに俺を見る。
「この先は皇帝陛下にとっても辛い話となります。お覚悟を疑う訳ではありませんが、本当によろしいですか？」
シーラの問いに黙って頷くと、シーラも小さく頷いた。
お、ちょっと心が通じている感が出たな。
最初に言っていた、『皇帝陛下にも関わる件』の話だと思うけど、勅令状の事かと思ったら、どうやらこれからが本番らしい。
そして、これも最初に言っていた『宰相の女の好みは、人の妻と皇帝の母親』という情報を重ねると、もう嫌な予感しかしない。
……だけど、14歳のシーラが胸に抱いている覚悟なのだ。
11歳の皇帝はともかく、アラフォーの俺がビビッていては話にならない。
覚悟を決めて、俺はじっとシーラの話を聞くのだった……。
現時点での帝国に対する影響度……1.2％
資産
・特になし
配下
シーラ（協力者） ※信頼度ちょっとアップ
