霧に消えた英雄
カルディラは、草原の真ん中にぽっかり空いた直径10キロの縦坑に作られた村であり、村の入口は東西南北４か所に設けられた外周に沿った坂道、そして100メートル下の底部外周には田畑、中心部に向かって市場、村役場、冒険者ギルドなどが建ち並んでいた。
村人の住居は、村の入口から底部に下る坂道の途中、横穴に作られており、縦坑の外周約30キロ（４か所の坂道は重ならない）に5,000戸、総人口は13,000人である。
またカルディラの周囲には、北東にゴブリンなど小型魔物が生息する密林地帯『迷いの森』、西南にドラゴンなど大型魔物の縄張り砂漠地帯『ンラ砂漠』があり、それぞれに遺跡やダンジョンも多いので、魔物討伐依頼、調査依頼を請負う冒険者が多く集まってくる村だった。
「カルディラが『冒険者の集まる村』と呼ばれる所以ですね。エクスフィアについて知りたいことがあるなら、私が教えて差し上げますよ」
万能翻訳魔法Lv２を覚えた俺が、カルディラを紹介する冊子に目を通していると、横から覗き込んだペルカは、退屈そうな顔で話しかけてきた。
吸収した魔力を能力に振分けられるドッグタグを入手した俺は、ペルカの通訳がなくても、村人から情報収集が可能になったものの、土地勘があり、文化風習に明るい彼女の案内は必要である。
エクスフィアは、俺にとって未開の地なのだ。
「そうだな、ベルカに聞きたいことなら山ほどある」
「何でしょう？」
「エクスフィアの武器には、拳銃やライフルのような銃器があるのか？」
「ケンジュー、ライフルゥ、ジュウキィ？ どんな武器ですか？」
「うん、無いことは解った」
万能翻訳魔法で伝わらない名称は、エクスフィアに存在しない。
銃器が存在しないから、ペルカの聞き直した拳銃、ライフルなどの単語が、彼女の発したイントネーションのまま聞こえた。
しかし銃器が存在しないとなると、ベレッタ92やMｋ15は、手持ちの残弾を撃ち終えたら鉄屑同然になる。
パラベラム弾とライフル弾は、現地調達したいところだ。
「この村には、腕の立つ鍛冶屋がないか？」
「カルディラに鍛冶屋はありませんが、武器屋ならあります。もしかして、新しい短剣をご所望ですか。それでしたら、私も調査依頼のクエスト報酬が出るので、一緒に行きますね」
「コンバットナイフを新調する気もなければ、そもそもエクスフィアの金銭を所持していない」
「お金なら昨日、ゴブリンを一匹退治した懸賞金がもらえると思います。未払いの懸賞金は、認識票に記録されているはずです」
「魔物を倒せば、クエストを受注しなくても稼ぎになるんだな」
「武器や防具の素材になる魔物の部位を持ち帰れば、素材屋で買取りもしてくれます。ゴブリンの場合は、身に付けている武器が換金できますね」
「あの錆びたナイフが？」
「鉄は貴重な資源なので」
ペルカは、俺が倒したゴブリンから錆びたナイフを取り上げていた。
ちゃっかりしている。
「今から調査報告書をギルドに提出して報酬をもらいますから、その後に武器屋に行きませんか？」
ペルカに聞けば、カルディラの武器屋は、よその街から武器を仕入れているらしい。
銃器のないエクスフィアで、銃弾を現地調達するなら、鉄を打つ鍛冶屋を見つけるのが先決だろう。
村を闇雲に探し回るより、武器を仕入れている武器屋の店主から、話を聞くのが早そうだ。
ペルカの誘いに応じた俺は、ベレッタ92をガンホルスターに差して立上がった。
◇◆◇
ペルカは冒険者ギルド一階、精算窓口で迷いの森調査依頼のクエスト報酬を受取ると、俺にもゴブリン一匹分の懸賞金を精算するように言った。
懸賞金の受取りは本来、ある程度溜まってから換金するのが常識らしく、ゴブリン一匹で換金する俺から、ドッグタグを渡されたギルド職員は、あからさまに嫌そうな顔をしている。
「冒険者の旦那、魔物討伐の懸賞金は、まとめて月一くらいにしてくださいよ」
俺はギルド職員から、銅の棒貨を３本渡された。
銅の棒貨にどれほど価値があるのか解らないが、職員の態度を見れば、たいした金額では無さそうだ。
そんなことより気になったのは、俺のドッグタグを手にした職員が−−
「エクスフィアの英雄殺し？ けったいな称号だな」
と、俺の知らぬ間にドッグタグに浮かび上がった称号を、訝しげに読み上げたことだ。
称号は、身に付けた冒険者の行動で決まるのなら、俺の称号『エクスフィアの英雄殺し』とは、どんな行動で浮かび上がった称号なのか。
「ススゥムの称号は、確かに変ですよね。だってススゥムが殺したのは、私を襲ったゴブリンだけじゃないですか」
「俺の倒したゴブリンが、じつはエクスフィアの英雄だった？」
「それは有り得ません」
俺たちは会話しながら、冒険者ギルドから武器屋のある市場を目指している。
ペルカの言うとおり、いくらなんでも迷いの森で倒したゴブリンが、エクスフィアの英雄ではないのなら、俺が過去に狙撃した人物に、エクスフィアの英雄がいたのだろうか。
しかし俺が狙撃した人物は、エクスフィアの住人ではなく、テロリストやゲリラであり、英雄と呼ばれる高潔な人間なんて一人もいなかった。
「ススゥム、ここがカルディラ唯一の武器屋『ダイアンの店』です」
ペルカの案内してくれたダイアンの店は、時代劇に出てくるような和風の店構えなのに、店頭に並んでいるのは、中世ヨーロッパで使われていたようなロングソード、ロックハンマー、ボウガン、アーチェリーなど、どこかミスマッチの品揃えである。
建物は和風、村人の服装や冒険者の携帯している武器は西洋風なのは、カルディラの特徴なのか、それともエクスフィア全域が、このような作りなのか。
「こちらは、この店の主人クレベール・ダイアンさんです。クレベールさん、ススゥムは、迷いの森からやってきた新人の冒険者なのです」
「森からやってきた冒険者？」
「はい、ススゥムは森から現れて、ゴブリンに襲われていた私を助けてくれたのです」
武器屋のクレベールは、今ひとつピンと来ないようだ。
ペルカの紹介は嘘ではないが、新人冒険者と紹介すれば、説明の面倒がなくて良い。
「クレベール、一つ聞いても良いか」
俺は、ペルカが武器を物色している間、クレベールに腕の立つ鍛冶屋がいないか、と聞いてみた。
クレベールは武器の仕入れ先が、ンラ砂漠を越えたドワーフの村ソンゴであり、腕の立つ鍛冶屋を探すなら、ソンゴのドワーフを訪ねると良いと教えてくれた。
ドワーフは鉱物加工が得意で手先が起用な職人も多く、武器や防具だけではなく、装飾品などの生産加工を行っている。
彫金技術に長けているドワーフならば、銃弾を作ることも可能だろう。
「ンラ砂漠と言うと、迷いの森とは正反対にある砂漠地帯だな」
「はい。カルディラからソンゴまでは、獣人族の行商人に同行させてもらって一週間ですね」
「獣人族の隊商に同行？」
「案内人なしで砂漠地帯を渡るのは、自殺行為です」
霧のドームがいつ発生するのか解らなければ、迷いの森から離れるのは得策ではない。
「なるほど、覚えておこう」
しかし当たり前にドワーフやら獣人族が会話に登場しても、当然のように受け入れている俺の環境適応能力には、我ながら驚かされた。
「ススゥム、鍛冶屋の居場所は解りましたか？」
「ああ、手掛かりは見つかった」
「それは良かったです。鍛冶屋には、今から向かいますか？」
俺は、銃弾を現地調達するためにソンゴに向かうか、それともカルディラに留まり、霧のドームの発生を待つか迷っている。
「ペルカこそ、目当ての品はあったのか」
「それが気に入った長剣があるのですが、お値段的に足りなくて」
「いくら足りない？ 銅の棒貨３本で足りるなら、すぐに貸せるぞ」
「ええと……銅８本です」
「ゴブリン一匹が銅の棒貨３本なら、あのとき逃した二匹も倒しておけば買えたな」
ペルカは『そうですね』と、赤い舌を出して笑っている。
「そう言えば、ススムさんは森からきた冒険者だと言いましたよね」
クレベールは、店を出ようとする俺たちを呼び止めた。
「もしかしてススムは、森で消えた英雄と関係がありませんか？」
「森で消えた英雄？」
「はい。迷いの森には『霧の塔』と呼ばれる遺跡があるのですが、５年前に王都エクスフィアの英雄が、遺跡の調査に向かったきり、戻ってこなかったのです」
霧の塔、森から戻らなかった英雄、俺は嫌な予感がした。
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