16/47

商魂逞しい獣人族

　双子の父親ヤハエは夕方、隊商に合流した俺のために食事会を催してくれた。

　焚き火を囲んでの食事会では、ヤハエの隣に双子の母親アリア・タマーノが腰を下ろして、彼女の隣に俺の席が用意されている。

「皆で食べてください」

「あら、これはチンワームの肉ですね」

　俺がチンワームの肉を手土産に参加すると、アリアは目を丸くして喜んだ。

　どうやら、人の気配を察して巣穴に逃げ込むチンワームの狩猟は難しく、その肉質は柔らかく、生食すれば寿命が３年伸びると言われて、珍重されているらしい。

「ススムさんは、チンワームの肉を捨て置いたのですか？」

「貴重な食材だとは思わなかったし、一人で食べ切れる量ではなかった」

「日焼けしていない部位なら、金５本でも売れるのに、もったいないですわ」

　俺は巣穴から出ていたチンワームの半身、それも持ち歩ける分だけ切り分けると、大半をカルディラの草原地帯に放置した。

　アリアの話では、俺が捨て置いた半身が金の棒貨５本（キロあたり銀の棒貨１本）で売買されており、チンワームの狩猟は、専門業者が冒険者を雇って行っているらしい。

「取りに戻るか？　馬なら一日で行き来できるはずだ」

「いいえ。二日も経っていれば草原のハイエナ、スライムに掃除されていますわ」

　アリアは、がっかりした表情で肩を竦める。

　俺は、チンワームの遺体に集るスライムの群れを想像した。

　スライムは底部のアメーバ状の触手で、虫や草、そこらの土毎、何でも捕食していたので雑食性なのだろう。

「そんなことより、獣人族の料理は口に合いますかな？」

　ヤハエはアリアの向こう側から、皿に取り分けられた料理を頬張る俺に問い掛けてきた。

　獣人族のメイン料理は、焼いた肉を野菜と一緒にパンに挟んで食べる。

　焼いた肉は、俺とクリルが摘んできた野草の実（スパイス）で味付けられており、どことなくトルコ料理のケバブを彷彿とさせた。

「獣人族の料理は初めてだが、とても美味しい。この料理は、毎日でも食べたい」

「そうですか！　スパイスの香りが苦手な人族もいるのですが、ススムに褒めてもらえると嬉しいですな」

　気を良くしたヤハエは『これも食べてください』と、スキレット（鉄製のプライパン）を多めの油で満たして、野菜と肉を煮た料理を勧めてくる。

　これも香辛料が効いており、獣人族の料理は、やはり世界三大料理と呼ばれるトルコ料理に似ていると思った。

　これから彼らの村ラファトまで10日間の旅では、どんな料理が食べられるのか楽しみである。

　◇◆◇

　ギリースーツのテントで寝ていた俺は早朝、夜明けとともに出立の準備を始めた獣人たちに起こされる。

「おはようございます」

　俺がテントを出ると、全裸のまま歯を磨いているヒノに挨拶された。

　エクスフィアの住人は、裸を見られることに羞恥心がないらしい。

　ヤハエやアリアなど大人は、さすがに下着を身に着けているものの、起きたばかりの隊商の子供たちは、室外でも服を着ていなかった。

「ほら、すぐに出発するから服を着なさい」

「「はーい」」

　ヤハエに注意されたヒノとクリルは、自分たちの荷馬車に戻る。

　ヒノはともかく、子供とはいえ、十代半ばのクリルが全裸で歩き回るのは、色んな意味でアウトのような気がする。

「ススムさんは、ヒノたちの荷馬車に搭乗してください」

　俺は頷くと、ヤハエに言われたとおり双子の荷馬車に乗り込んだ。

　双子の荷馬車は、隊商の食料庫になっており、荷台には双子の二段ベッド、食料の詰まった木箱、水の詰まった革袋などが積まれている。

　ラファトを出立した彼らは年に数回、村で仕入れた商品をソンゴに運んで商売すると、そこでドワーフの作った武具などを仕入れて、カルディラに運んで商売する。

　ラファトに戻るときは、カルディラで商品を仕入れたり、草原地帯でツノシシやチンワームを狩猟したりして、村に戻って商売する。

「ずいぶん慌ただしいな」

「僕らが急がないと、車列が乱れますので」

　野営地を引き払った隊商は、兵装する前車両二台が既に出立しており、準備が整い次第、俺の同乗したヒノの荷馬車と、後続の二台が追走するらしい。

　俺の荷馬車は、前後を二台の兵装した荷馬車に護衛されるようだ。

「このペースなら、ラファトまで10日間も掛からないのではないか？」

　ヒノと一緒に御者台に座った俺は、クリルから渡された地図を見ながら言った。

　ンラ砂漠は広大だが、面積はカルディラ周辺の草原地帯の二倍程度で、10日まあれば徒歩でも渡れる気がする。

「隊商は、まだ涼しい午前中だけ移動します。午後は野営地を設営して、そこで夜を越すことになります」

「日差しを避けるなら、夜間に移動した方が良いのではないか？」

「獣人族は夜目が効くので、夜明け前には出発の準備を初めますが、夜の移動は危険なので、やはり移動は日が昇ってからですね」

　夜の移動が危険なのは、ンラ砂漠に生息する大型の魔物、ドラゴンのせいなのだろうか。

「ドラゴンは、もしかして夜行性なのか？」

　ドラゴンに襲われるから、夜に移動しないのかと思えば、

「いいえ。流砂地帯を進めば、日中でも襲ってきます。たぶん流砂に隠れて、獲物を待ち伏せしているのでしょう」

「まるで蟻地獄だな」

「そうですね」

「では、なぜ？」

「ドラゴンの生息域になっている流砂地帯が、夜間に変化するのです。だから周囲の安全を確保できるうちに野営地を設営して、夜に備えるのです」

　流砂地帯の変化を見極められる日没前に、野営地を設営する。

　夜間の移動では、誤って流砂地帯に踏み込んでしまう危険があり、ンラ砂漠を移動できるのは、せいぜい午前中の数時間だけだった。

　それもンラ砂漠には、馬車では通行できない岩地が点在しており、一直線にラファトを目指せないらしい。

「ンラ砂漠には、ドラゴン以外の魔物はいないのか？」

「ススムは、質問ばかりですね」

「俺は田舎者で、ンラ砂漠の実情を知らないんだ」

「それなら、クリルと話した方が良いですよ。読書家のクリルは、僕なんかより物知りです」

　ヒノは、疑問ばかりを口にする俺の相手が面倒になったのか、荷台のベッドで横になり、本を読んでいるクリルにバトンタッチした。

　クリルからは、数冊の本を借りた。

　獣人族の言葉で書かれた本だが、万能翻訳のおかげで難無く理解できる。

「能力限界を越えたとき表示される項目の発生条件、スキルツリーを解説した本があるなら貸してほしい」

「それなら取得したい能力が調べられる『逆引き辞典』があるので貸しますね」

「逆引き辞典？」

「はい。欲しい能力、主に魔法の項目を発動するために、どんな条件があるのか書かれた辞典です。能力の詳細も解るので、魔法使いを目指す人の必読書ですよ」

「俺が欲しかったのは、それだ」

「ススムが欲しいなら、銀１本でお売りします」

　クリルが手を伸ばすので、俺は銀の棒貨１本で逆引き辞典を買取った。

「良い買い物ができたよ」

「お買上げ、ありがとうございます。よろしければ、『モンスター大百科』も併せて買いませんか？」

「いや、それは要らない」

　獣人族の商人は商魂逞しく、事ある毎に商売に結び付けようとするので、思わず笑ってしまった。

今日中に、あと一話更新したい。

( ╹▽╹ )〈ブクマして待ってて♪