水晶の国

２ 少女と少年

　ドワーフだって？　ロックは、ますます混乱してきた。

「だってドワーフってのは、こう……」

　ひげが、と言いかけてロックは、妙な話だと自分で思った。そもそもドワーフが本当にこの世にいるのか、分からないのに。だが目の前の少女が人間だとも思えなかった。ガーネットと名乗る少女は、言った。

「ひげは男よ。ヒトだってそうじゃないの。ずんぐりしてるのも男だけ。ヒトの話に出てくるドワーフは男だけみたいね」

　たしかに、動物にも、おすとめすで見た目が全然ちがうものは、たくさんいる。彼女は続けた。

「そんなことより、かまわないわね？　その奥がいいわ。かくれるから、木箱で見えないようにするの手伝って！　中身は水晶かしら。だれか来ても知らんぷりするの。かんたんよね？」

　少女ガーネットは寄ってきて、まくしたてた。近くで見ると彼女の頭の大きさは、手足が長い分なのか、ロックの半分くらいしかないように思われた。

　それにしても、追われているのは、何か悪いことをしたからじゃないか？　本当にうわさのドワーフならなおさら、何かたくらみがあるんじゃないか……？

　けれど、なぜだろう、めちゃくちゃなことを言われているのに、ロックは彼女を助ける方に、気持ちがかたむきかけていた。彼女を好きになってしまったのだろうか。いや、いつもの自分なら、まだまだあれこれ迷っているはず……。何か、頭がぼうっとするのだ。

「ほら、岩みたいに固まってないで！　動けるでしょ？」

　そういうガーネットの右手には、いつの間にか、たまご大の水晶玉がにぎられている。それはピンク色で、ロックは今までにそんな種類の水晶玉は見たことがなかった。それがぼんやり光っている。ロックは、ろうそくを床に置いて、木箱に手をかけていた。なんとなく、言うことを聞いてあげてもいいような、そんな気持ちになっている……。

　ガチャバーンッ！

　ドアがふたたび開いた。おとなの男が二人入ってくる。制服姿の城の兵士だ。

「魔女め！　もうにがさんぞ。おとなしく城へ来い！」

　すごい迫力で兵士の一人が剣を突き出す。ロックは思わずあとずさりしたが、ガーネットは下がらず、言い放った。

「だれが行くもんか！　出てって！　あたしは何もしてない！」

　彼女はピンクの水晶玉をかかげた。さっきよりも強い光を放っている。

「効かねえ効かねえ！」

　もう一人の大柄の兵士が、後ろで左右の手に、大きな紫の水晶玉をにぎりしめていた。紫水晶はお守りの水晶だ。両者の間で、何か力のせめぎあいがあるらしいことは、何もできずに見ているロックにも分かった。ガーネットの表情が苦しくなっている。

　彼女は空いている左手を、腰のふくろへ伸ばした。その瞬間、兵士の剣が、少女の右手をすばやくはらった。

　ガツーン……。

　地下倉庫の地面に、ピンク色の水晶玉が落ちた。

「次は手首を落とす。いやならへたな動きはしないことだ。この、うすぎたない魔女め」

　そう言った兵士の声と表情は、心の底から相手をにくんでいるかのようだった。ロックは、たまらず口をはさんだ。

「えっと、兵士さん、そんなひどい言い方……。いったいこの子、何をしたっていうんですか」

　剣を持った兵士は、後ろの兵士にあごで合図をしてから、ロックに答えた。

「国に害をなす輩(やから)は、すべてその報いを受けるのだ。かくまう者も同罪だ」

　言い終わるやいなや、大柄の兵士がロックに突進してきて、紫水晶をにぎったままの手で彼の顔をなぐった。

　ドゴッ！

　ロックは床にあおむけにたおれた。彼の体の横に、先ほどのピンク色の水晶玉が転がっている。

「やめて！　なんてことするのよ！　あの子は何もしてない！　なんにも言わないうちに、あんたたちが来たんだから！」

　ガーネットはうそをついた。ロックを助けるためだろう。おまけに、ロックと大男の間に割って入ろうとした。

「動くなと言ったつもりだったのだがな」

　剣士の暗く冷たい声がひびいた。すでにその剣を、少女にねらいを定めてふりかぶっている。

「やめろ！」

　ロックがさけんだ。と同時に、目もくらむようなはげしい光が地下室を満たした。神秘的なピンク色の光だ。それは床にいるロックの手の中から出ている。たたき落とされたガーネットの水晶玉を、思わずつかんでいたのだ。

　兵士たちの動きは、止まっていた。ロックは立ち上がって、水晶玉をにぎったまま、腕をふり回して彼らに言い放った。

「武器をすてろ。すぐにここから出ていって、二度と、この子にかまうんじゃない！」

　なぜこんなに強気で命令できたのか、自分でもおどろいた。が、さらにおどろいたことに、兵士二人はだまって剣を床に放り投げ、ゆっくりと後ろを向くと、気だるそうに地下倉庫から出ていった。

　これは、いったい……。

「すごいわ、あんた！　やったわ！　助かった！　ぶたれたとこ、大丈夫？」

　ガーネットが目をうるませながら言った。体は大したことはない。それよりもロックは、頭が疑問でいっぱいで、何を言ったらいいのか分からない。

　ガーネットはロックの手をつかみ、水晶玉を見つめた。ピンク色の光はいつの間にか、おさまっていた。

「この玉、ちょっと欠けちゃってる。落とされたせいだわ。なのに、あんなに強い術をかけられるなんて。ちょっと焼きもち焼くくらいだわ」

　彼女の言い方が気になって、ロックは、ようやく口を開いた。

「術……？　ひょっとしてあいつらは、魔法の力で退散したっていうこと？　それも、やったのは、ぼく？」

「もちろんそうよ。水晶術。ローズクォーツは心を動かすことができる。知らないでやったの？」

「ローズクォーツ？」

「紅(べに)水晶のこと」

　紅水晶というのはこのピンクの水晶のことだろう。それは分かるが、ロックは水晶玉の店で働いていて、こんな色のものは見たことがなかったし、あんな力を持つ水晶玉があることも知らなかった。そして、自分に水晶玉があつかえることも知らなかった。

　あれ？　ということは、とロックは思った。

「きみはここに入ってきた時、この水晶の魔法の力で、ぼくに、むりやり手助けさせようとしてた、ってこと？」

　ガーネットはロックの手から水晶玉を取り上げて、にんまりと笑った。

「そういうこと。ごめんなさいね。でもありがとう。もう行くわ。とりあえず追手は二人減らせたことだし」

「行くって、どこに……」

　ロックは聞かずにはいられなかった。ガーネットはもうドアの方を向いていて、肩ごしに言った。

「決まってるわ。家に帰るのよ。ドワーフの家に、ね。ヒトの町はしばらくかんべんだわ。本当に、ただ遊びで見物してただけなのよ？」

　強気な少女が、気を落としたように思えた。ドワーフの少女だ。ロックはもう、彼女の言葉をうたがっていなかった。追われることになったのも、何かのまちがいか、見た目がちがうせいだろう。

　彼女は一人で出ていこうとしている。仲間がいるとも思えない。ドワーフのすみかが、都の近くにあるとも思えない。乱暴な兵士たちの追跡を、一人でかわせるとも思えない。

　今、少女はドアをくぐり、地上に上がる階段に足をかけている。

「ぼくも、行くよ！」

　少年がドアにかけ寄り、体を半分外に出して、言った。

「ぼくに、できるなら……」

　少女はゆっくりとふり返った。今にも泣き出しそうな表情が、一瞬見えたようだったが、すぐに、きびしい顔と口調になって、言った。

「あんた、分かってるの？　さっきみたいなひどい目に、いや、一緒につかまるかもしれないのよ？」

「分かってる、けど……」

　放ってはおけなかった。それに、少なくとも都の外に出るまでなら、自分の方が見つかりにくい道を知っていると思ったし、二人の方が、追手に気づきやすいと思った。そして、もしさっきのような水晶の力を自分が使えるなら、彼女の助けになれると思ったのだ。

　そういうことをロックが言おうとした矢先に、ガーネットが大げさにため息をついてから、言った。

「じゃあ、いいわ。あんたがそうするって言うなら。ぐずぐずしてるひまもないし。お願いするわ。しばらく、ね」

　ロックは急いで倉庫の中にもどってろうそくを消し、かべにかけてあった雨用のマントをつかみ取ると、ふたたび外に出てドアに鍵をかけた。

「あっ。兵士の剣を持っていった方がいいかな」

　ロックはガーネットの方に向き直ってから、思いついて言った。が、彼女はちょっと小ばかにしたように笑った。

「むき出しの兵士の剣なんて、目立つじゃないの。武器は水晶玉よ。あたしの予備があるから、わたしとくわ。あんた、名前は？」

　ピンクと紫、透明の水晶玉を受け取って、少年が答えた。

「ロック」

「ロックね。使い方は行きながら教えるわ。ところであんた、仕事はいいの？」

「えっ？」

「働いてるんでしょ？　見たもの。あたしの家まで、三日はかかるわよ？」

　すっかり頭からぬけていた。このままだと、店長にだまって仕事を休むことになる。

　が……、ロックは考えた。ちょうど新年なのだ。ふつうの人は休みになっている。去年は、お客も来ない中、一人で店番をしながら店中の水晶玉をみがかされた。自分だって、たまには休んだっていいはずだ。

　それに、さっき追い出した兵士が、そのうち魔法が切れて、ロックの所に来るってことがあるかもしれない。ほとぼりが冷めるまで、ここにはいない方がいい。何より……。

「行くって、決めたから……。じいちゃんが言ってた。男に、二言はない、って」

　ドワーフの少女は、少しおどろいたようだったが、すぐに明るく笑って、こう言った。

「あたしのおばあちゃんは言ってたわ。男が強がった時は、女はか弱い役を演じるのよ、って。あたし、できるかしら」

　少年も、思わず少し笑った。それからマントをはおり、水晶玉をにぎりしめ、息をひそめて、少女と共に階段を上っていった。