配信者ランキング１位の俺、 実はリアルダンジョンを VR配信だと思われている

第21話 私が先に言うべきだったのかな？

　翌朝、瑠花は珍しく朝早く起きた。

　朝六時。普段なら絶対に起きていない時間だ。瑠花の朝は、十時くらいに始まる。それが「お嬢様」として育った瑠花の標準時だった。

　でも今日は、早く目が覚めた。

　というか、よく眠れなかった。

　ベッドから起き上がって、窓辺に立つ。向かいのアパートのカーテンは、まだ閉まっている。蓮はまだ寝ているらしい。当たり前だ、こんな朝早く起きている人は珍しい。

　瑠花は窓に額を当てて、ぼんやりと外を見た。

　……コラボ配信まで、あと五日。

　頭の中で、昨日の夕方の光景が、何度も再生されていた。

　ベランダで剣を磨いている蓮。

　夕日に反射する黒い刃。

　あの剣を、白波つむぎは、見ることになる。

　白波つむぎは、ホロダイのトップ配信者だ。瑠花も、ルカたんとして配信を見たことがある。冷静で、技術があり、洞察力のある人だ。

　あの人なら、本物の剣を見て、本物のダンジョンに連れていかれて、何が起こっているかすぐに察するだろう。

　察した上で、白波つむぎは、どう動くだろう。

　……わからない。

　　　◆　◆　◆

　朝食は、トーストを焼いた。

　最近、瑠花は少しだけ料理をするようになった。蓮におにぎりを作るために、台所に立つ習慣ができた。それまでは、家政婦さんが作ってくれるものを食べるか、コンビニで済ませるかだった。

　今日のトーストは、少し焦げてしまった。

　でも、食べた。

「……」

　考えごとをしていた。

　考えていたのは、白波つむぎのことだった。

　昨日の夜、瑠花は決めた。「願うこと、画面の向こうから見守ること、ルカたんとして声をかけ続けること」。それくらいなら、自分にもできる、と。

　でも、朝になって、考えが揺れていた。

　……白波さんに、先に言っておくべきなんじゃないかなと。

　瑠花の中に、その考えが、芽生えていた。

　白波つむぎのVStreamのアカウントには、たぶん、DM機能がある。瑠花は「ルカたん」として、白波つむぎに、メッセージを送ることができる。

　送るとしたら、なんて書く？

　『あの、RENさんとのコラボ、楽しみにしています。

　　ただ、一つだけお伝えしたいことがあります。

　　RENさんは、ホロダイの話をしているとき、たぶん、本物の話をしています。

　　驚かないであげてください』

　……いや、これは送れない。

　送ったら、白波つむぎは、何のことかわからない。あるいは、わかった上でコラボ自体をキャンセルする。それは、蓮を傷つけるからダメだ。

　じゃあ、別の文面なら？

　『RENさんは、ちょっと変わった人ですが、悪い人じゃありません。

　　いきなり驚くようなことが起こっても、離れないであげてください』

　……これも、変だ。

　知り合いでもない他人から、こんなメッセージが届いたら、白波つむぎは「なんだこの人」と思って、ブロックするだろう。瑠花だって、逆の立場ならそうする。

　……「ルカたん」としてなら、どうだろう。

　ルカたんはRENの配信の常連で、白波つむぎも認知しているはずだ。「ルカたんからのメッセージ」なら、白波つむぎは、少しは話を聞いてくれるかもしれない。

　でも、ルカたんとして、白波つむぎに直接コンタクトを取るのは、配信文化的に「重い」気がする。「視聴者がコラボ相手にDMを送る」というのは、配信者からしたら、たぶん、嫌な行為だ。

　……どうしよう。

　瑠花は、トーストを噛みながら、考え続けた。

　　　◆　◆　◆

　午前中、瑠花はノートPCを開いた。

　VStreamを開く。白波つむぎのチャンネル。

　最新の配信を見ようとアーカイブを確認した。「黄昏の遺跡ソロクリア達成！　RENさんとのコラボも決定しました」

　白波つむぎ本人が、コラボの告知をしていた。

　瑠花はその配信を最初から見た。

　白波つむぎは、いつも通りだった。プロのゲーマーで、解説が丁寧で、視聴者からの質問に的確に答えていた。配信の終わりに、コラボについて触れていた。

「RENさんとのコラボ、すごく楽しみにしてます。私、ずっとファンだったんです」

　白波つむぎはそう言って、笑った。

「ちょっと気になっていることもあって、その、聞きたいことがあるんですけど。それは当日のお楽しみということで」

　瑠花は、画面を一時停止した。

　……白波つむぎ、気づいてる。

　瑠花にはわかった。白波つむぎの、あの「気になっていること」という言い方。あの「当日の楽しみ」という、ちょっとぎこちない笑い方。

　あれは、何かを薄々感じている人の顔だ。

　たぶん、白波つむぎは、RENの映像が「ホロダイじゃないこと」に、気づいているかもしれない。

　……だったら、私が言う必要はないかな。

　瑠花は、ほっとしたような、寂しいような、複雑な気持ちになった。

　白波つむぎは、自分の頭で、ちゃんと、考えている。

　仮説を立てて、確認しに来ようとしている。

　……それなら、私が先回りして「警告」する必要はない。

　自分の手で、自分の目で、確かめに来る人を、邪魔したくない。

　瑠花は、ノートPCを閉じた。

　窓の外を見る。向かいのアパートの二〇三号室は、もう、カーテンが開いていた。蓮が起きたらしい。今日も、剣の手入れをするんだろう。回復薬を作るんだろう。来週末の準備をするんだろう。

　……私にできることは、やっぱり、画面の向こうで見守ることだけ、なのかもしれない。

　　　◆　◆　◆

　昼前、瑠花の部屋のドアがノックされた。

「お嬢様、お父様からお電話です」

　家政婦さんの声だった。

　瑠花は固まった。

「……お父さん？」

「はい。お嬢様が昨日、本社にお越しになったと聞いて、お電話くださったそうです」

　……あ、と瑠花は思った。

　工藤主任が、たぶん、報告をしたんだ。「瑠花様が映像を見せに来た」と。父はそれを聞いて、心配して電話をかけてきたのだろう。

　瑠花は深呼吸をして、子機を取った。

「お父さん、おはよう」

『瑠花。昨日、会社に来たんだって』

「うん。ちょっと、聞きたいことがあって」

『工藤から聞いたよ。映像を見せたって』

「うん」

『何の映像なんだ』

　瑠花は、しばらく黙った。

　父は、たぶん、答えを待っている。瑠花が「実はね、お父さん」と話し始めるのを、待っている。

　でも、瑠花は、言えなかった。

『……瑠花』

「お父さん」

『うん』

「ごめんなさい。今は、まだ、言えないの」

『そうか』

「でも、変なことに首を突っ込んでるわけじゃない。たぶん」

『たぶん、か』

「うん、たぶん」

　父は、しばらく黙った。電話の向こうで、深く息をつくのが聞こえた。

『瑠花。お前のお母さんがよく言ってたんだけどな』

「うん」

『お前は、人を見る目はある。だから、お前が「言えない」と判断したことは、たぶん、言わなくていいんだろう』

「お父さん……」

『ただ、危なくなったら、すぐに言いなさい。お前一人で抱え込むのは、お父さんは、嫌だ』

「……うん」

『うん、じゃ、またな』

　電話が切れた。

　瑠花は、子機を握ったまま、しばらく立ち尽くしていた。

　お母さんが、よく言っていた。

　お母さんが亡くなったのは、瑠花が中学生のとき。交通事故で即死だったみたいだ。それから、瑠花は引きこもるようになった。その時からコンビニとリビングを往復するだけの生活が始まった。

　お父さんは、たぶん、ずっと心配していた。

　でも、何も言わなかった。何も聞かなかった。瑠花の世界に踏み込まないでくれた。

　その距離感が、瑠花にとってはありがたかった。

　……お父さん、ごめんね。

　瑠花は、子機を置いた。

　いつか、ちゃんと話せるときが、来るかもしれない。

　でも、今はまだ、言えない。

　言えないことを抱えているのは、苦しい。

　けれど、その苦しさは、たぶん、蓮が抱えている苦しさに比べたら、ずっと軽いものだ。

　蓮は、本物のダンジョンに毎日潜って、本物の命を懸けて、それを「ゲーム配信」として消費されている。

　その消費を、本人は、たぶん、無意識に「歓迎」している。「ゲームだと思われている方が、自分は普通の人でいられる」と。

　その気持ちが、瑠花にもわかる気がする。

　お母さんが亡くなったとき、瑠花は「天城ホールディングスの社長令嬢」として扱われた。葬儀で、たくさんの大人が瑠花に頭を下げた。「ご愁傷様です、お嬢様」と。

　瑠花は、そのとき、思った。

　「お嬢様」じゃなくて、ただの「瑠花」として悲しみたい、と。

　でも、それは許されなかった。

　……蓮も、たぶん、似たようなものなんだろう。

　「最強の探索者」じゃなくて、ただの「神崎蓮」として配信したい。だから、ゲーム配信者として扱われている方が、楽なんだ、と。

　その壁を、瑠花が壊す権利はない。

　白波つむぎが壊すかどうかは、白波つむぎ次第だ。

　瑠花にできるのは、画面の向こうで、見守ること。

　……うん。

　瑠花は、自分の決意を、もう一度、確かめた。

　　　◆　◆　◆

　昼。

　瑠花は、自分でおにぎりを握った。

　今日は鮭、昆布、梅干し。三種類。

　ツナマヨは、まだ、二回目はうまく作れる気がしなくて、入れなかった。

　タッパーに詰めて、メモを書いた。

『お疲れさまです。

　来週末、楽しみですね。

　白波さんと、いい時間を過ごせますように。

　瑠花より』

　書いてから、メモを、ちょっと見つめた。

　「白波さんと、いい時間を過ごせますように」

　私が言いたかったのは、たぶん、そういうことだ。「私が先に言うべきだったのかな」と何度も自問した。でも、結論は「言わない」だった。

　代わりに、メモに込めた。

　言葉が届くかどうかは、わからない。ただの応援の一文に見えるだろう。

　でも、私には、これが精一杯だ。

　　　◆　◆　◆

　昼過ぎ、瑠花はアパートに向かった。

　タッパーを、二〇三号室のドアの前に置く。メモを添える。

　いつも通り。

　でも、今日は、いつもより少し、長く、ドアの前に立っていた。

　この扉の中に、本物の探索者、S級のモンスターを倒せる人がいる。三年間、ダンジョンの中で生き延びた人がいる。

　その人は、来週末、初めて誰かと一緒にダンジョンに入る。

　……どうか、白波さんが、隣に立ってくれる人でありますように。

　瑠花は、扉に向かって、もう一度、心の中で願った。

　それから、振り返って、坂を下りた。

　　　◆　◆　◆

　その日の夜。

　瑠花の部屋のノートPCの画面に、VStreamのアラートが点いた。

　白波つむぎの新しい配信告知。

　タイトル「コラボに向けて、ホロダイのRENさんの配信を全部見返します配信」

　……え、と瑠花は固まった。

　全部見返す？　半年分の配信を？

「マジか……」

　瑠花は思わず声に出した。

　白波つむぎ、本気だ。コラボに向けて、RENの配信を全部、もう一度見返すと言っている。

　それは、白波つむぎが、RENの配信に「分析する価値がある」と判断している証拠だった。プロが、本気で相手を理解しに来ている。

　……白波さん、たぶん、当日確信を持ってくる。

　半年分の配信を見返したら、絶対に「これホロダイじゃない」と気づく。気づかないわけがない。

　その上で、当日、現地に来る。

　来た上で、本物のダンジョンに入る。

　入った上で、たぶん、何かを言う。

　……白波さん、何を言うんだろう。

　瑠花は、白波つむぎの配信告知を、もう一度見つめた。

　不安と期待が半分ずつ混じっていた。

　あの人が、隣に立ってくれる人でありますように。

　この願いだけは、何度繰り返しても、減らなかった。

　　　◆　◆　◆

　別の場所。

　白波つむぎは、配信機材の前に座って、伸びをしていた。

　告知配信を出したばかりだ。「コラボに向けて、ホロダイのRENさんの配信を全部見返します配信」

　「全部見返す」と言ったとき、コメ欄が湧いた。「白波さん本気じゃん」「分析配信きた」「コラボへの気合がすごい」

　つむぎは、画面を見て、少し笑った。

　「気合」じゃない。

　「確認」だ。

　仮説Dの。

　つむぎは、ノートを引っ張り出した。一ヶ月前に書いた、四つの仮説のメモ。仮説Dには、すでに小さなチェックマークが入っている。

　その横に、つむぎは新しい一行を書き加えた。

　『直接会って、確かめる』

　ペン先で、その一文を、もう一度なぞった。

　仮説Dが本当だったら、つむぎはとんでもない場所に連れていかれる。

　仮説Dが間違っていたら、ただの楽しいコラボになる。

　どちらでも、つむぎは、行くつもりだ。

　行って、自分で確かめる。

　画面の向こうで、ずっと寂しそうに見えた、あのRENという配信者の隣に、ちゃんと、立ってみる。

　立った上で、何が起きるかは、その時に考える。

　来週末まで、あと五日。

　つむぎは、ノートを閉じて、長い深呼吸を一つした。