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9.ツンデレ王子と裏切りの肉

嵐のような王族の訪問から数日が過ぎた。　私の願いが通じたのか、あるいは単に嵐の前の静けさなのか、屋敷には平和な時間が戻ってきていた。

　私は今、庭のテラスで優雅なティータイム（中身はホットミルク）を楽しんでいる。　椅子の代わりにポチの背中に座り、足置き場にはとりさん（グリフォン）が伏せている。　上からも下からも極上の温もりが伝わってきて、私はうっとりと目を細めた。

「んー、しあわせ」

　これだ。私が求めていたのはこの安らぎだ。　王子の婚約者フラグ？　聖女の噂？　そんなものは全部忘れて、今はただ、このモフモフの楽園に浸っていたい。

　しかし、現実は非情である。　屋敷の正門の方から、ガタゴトと馬車の音が近づいてきたのだ。しかも一台や二台ではない。隊列を組んでいるような騒がしさだ。

「……なんだろう」

　嫌な予感がして私がミルクを置くと、専属メイドのアンナが小走りでやってきた。その顔は困惑と興奮で赤らんでいる。

「お嬢様！　大変です！　王宮から大量のお荷物が届きました！」

「おうきゅう？」

「はい！　エドワード殿下より、リアお嬢様への贈り物だそうです！」

　アンナの後ろから、使用人たちが次々と箱を運び込んでくる。　可愛らしいリボンがかけられた箱、宝石箱のようなケース、そしてやたらと巨大な木箱……。　あっという間に、テラスはプレゼントの山で埋め尽くされた。

「……なにこれ」

　私が呆然としていると、ドタドタという足音と共にパパが飛び出してきた。

「捨てろ！　今すぐ全部送り返すんだ！！」

　パパは鬼の形相で叫んだ。

「あの生意気な王子め……！　物でリアの歓心を買おうなどと、百年早いわ！　私のリアはこんなもので靡（なび）いたりしないぞ！」

　パパが一番大きな箱を蹴飛ばそうとする。　その時、アンナが一通の手紙を差し出した。

「旦那様、殿下からの手紙も添えられております」

「読まなくていい！　破り捨てろ！」

「ええと……『勘違いするなよ。僕は別に、お前に会いたいわけじゃない』……と書かれています」

　読んでしまった。しかも、見事なツンデレ構文だ。　パパが悔しそうにハンカチを噛む横で、アンナは続きを読み上げる。

「『ただ、あの庭にいた犬と鳥が痩せていて不憫だったから、餌を恵んでやるだけだ。感謝しろ』……だそうです」

「犬と鳥への餌だと？」

　パパが動きを止める。　使用人たちが一番大きな木箱の蓋を開けた。

　途端に、芳醇な香りが漂った。　中に入っていたのは、霜降りの最高級熟成肉の塊。それも、山のような量だ。

「わふっ！？」

　それまで私のクッションに徹していたポチが、弾かれたように顔を上げた。　とりさんも「クルッ！」と目を輝かせて立ち上がる。　二匹の視線は、肉に釘付けだ。

「おい、ポチ！　そんな敵からの贈り物に釣られるんじゃないぞ！　誇り高きフェンリルのプライドを見せてやれ！」

　パパがポチを叱咤する。　しかし、ポチはチラリとパパを見ると、鼻を鳴らした。

『プライドで腹は膨れない』

　そんな声が聞こえてきそうな顔で、ポチは尻尾をブンブンと振り始めた。　とりさんも翼をバタつかせて喜びを表現している。　完全に餌付けされている。

「う、裏切り者ぉぉぉ！」

　パパが絶叫する。　私はやれやれと肩をすくめた。　まあ、ポチたちが喜んでいるならいいか。食費も浮くし。

　私はアンナに指示を出した。

「アンナ、お肉、やいてあげて」

「かしこまりました。他のドレスや玩具は部屋にお運びしますね」

「うん」

　パパはまだ「認めんぞ！　私は認めん！」と騒いでいるが、ポチととりさんは既に肉の周りに集まり、よだれを垂らしている。　エドワード王子、なかなかの策士だ。　外堀（ペット）から埋めてくるとは。

　そんな騒ぎの中、執事がもう一通の手紙を持って、青ざめた顔でやってきた。

「だ、旦那様……。もう一つ、急ぎの書状が」

「なんだ！　これ以上、何が来るというんだ！」

　パパが苛立ちながら手紙をひったくる。　差出人の名前を見た瞬間、パパの表情が凍りついた。

「……カ、カイン？」

　カイン。　その名前を聞いた瞬間、私も少しだけ首を傾げた。　確か、この公爵家には長男がいたはずだ。今は王都の学園の寮に入っていて、滅多に帰ってこないと聞いていたけれど。

「まさか……帰ってくるのか？」

　パパの手が震えている。　執事がおずおずと言った。

「はい……。『リアが魔獣に襲われたという噂を聞いた。今すぐ寮を飛び出して帰る。誰がなんと言おうと帰る。リアの無事を確認するまで、僕は一歩も動かない』……とのことで、既にこちらに向かっているそうです」

「なんてことだ……」

　パパが天を仰いだ。

「あの重度のシスコンが帰ってきたら……屋敷が崩壊するぞ……」

　パパに「シスコン」と言わせるほどの兄。いったいどんな人物なのだろう。　私は肉にかぶりつくポチの背中を撫でながら、新たな嵐の予感に遠い目をした。

　お願いだから、私の昼寝の邪魔だけはしないでほしい。