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7.騒がしい来訪者たち

その日の午後、アルガルド公爵邸は蜂の巣をつついたような大騒ぎになっていた。

「お嬢様、じっとしていてください！　リボンが曲がってしまいます！」

「んー……くるしい……」

　私はアンナによって、レースとフリルがたっぷりついた外出用のドレスに押し込まれていた。　普段の動きやすい部屋着とは違い、コルセットもどきで締め付けられる感覚は、まさに「拘束具」だ。

　なぜこんな目に遭っているのか。　理由は単純だ。この国の王様が、急に「視察に来る」と言い出したからだ。

（王様なんて、雲の上の存在でしょう？　なんでわざわざ、一貴族の家に来るのよ）

　私のささやかなスローライフに対する、明らかな営業妨害だ。　私は不満を顔に出さないよう必死に堪えながら、鏡の中の自分を見た。　銀髪に青い瞳、そしてフリフリのドレス。見た目だけは完璧な「深窓の令嬢」だ。中身は労働拒否を掲げる干物女だが。

　部屋の外に出ると、正装したパパが待っていた。　いつもの親バカな雰囲気は消え、騎士団長の厳しい顔つきをしている。

「リア、いいかい。今日いらっしゃるのは国王陛下とエドワード殿下だ。粗相があってはいけないよ」

「あい」

　私が頷くと、パパは苦しげに眉を寄せ、私の肩を掴んだ。

「でも、決して愛想を振りまいてはいけないよ！　特に殿下には！　可愛く笑いかけたりしたら、その場で婚約なんてことになりかねない！」

「……？」

「いいか、リア。できるだけ無愛想に、つまらなそうにしているんだ。そうすれば『可愛げのない娘だ』と諦めて帰ってくれるはずだから！」

　パパの作戦は最低だった。　だが、私にとっても好都合だ。王子の婚約者なんて、将来「国母」として働くコースが確定してしまう。ブラック企業よりもタチが悪い。　私は全力で「つまらない女」を演じることを心に誓った。

　◇

　屋敷の玄関ホールに、王家の紋章が入った豪華な馬車が到着した。　近衛兵たちが整列し、張り詰めた空気の中、二人の人物が降りてくる。

　一人は、威厳ある髭を蓄えた壮年の男性。国王アルフレッド。　そしてもう一人は、金の髪に不遜な瞳をした男の子。第一王子、エドワード（五歳）だ。

「出迎えご苦労、ギルバート」

「ハッ。陛下におかれましても、ご機嫌麗しく」

　パパが恭しく頭を下げる。　私もアンナに教えられた通り、スカートの裾を摘んで拙いカーテシー（挨拶）をした。

「お、おめにかかれて、こうえいです……」

　ふらついて転びそうになったが、なんとか耐える。　顔を上げると、王子エドワードが私をじろじろと見下ろしていた。

「ふん。これが『氷の騎士』の娘か？　随分とちんちくりんだな」

　第一声がそれか。　生意気なガキだ。前世なら教育的指導を入れているところだが、今の私は三歳児。それに「嫌われる」のが目的なので、これは好都合だ。

「でんかより、ちいさいのは、あたりまえです」

　私が無表情で返すと、エドワード王子は一瞬虚を突かれた顔をし、それからフイと顔を背けた。

「な、生意気なやつだ！　僕の方が二つも年上なんだぞ！　敬え！」

　耳が赤い。どうやら照れ隠しで暴言を吐くタイプのようだ。面倒くさい。　国王陛下はそんな息子の様子を苦笑しながら見守り、本題を切り出した。

「さて、ギルバート。挨拶はこれくらいにして、例のものを見せてもらおうか」

「……例のもの、とは？」

「とぼけるな。庭にいるのだろう？　国を騒がせている『新しい家族』が」

　パパの肩がピクリと跳ねる。　隠しても無駄だと悟ったのか、パパは深く溜息をつき、庭園への案内を申し出た。

　◇

　一行が庭園に出ると、そこには異様な光景が広がっていた。

　美しく手入れされた芝生の上に、巨大な銀狼と、傷の癒えたグリフォンが寝そべっている。　ポチととりさんだ。　二匹は私たちに気づくと、ゆっくりと顔を上げた。

「ヒッ……！」

　近衛兵たちが悲鳴を上げ、国王陛下でさえ息を呑んで足を止めた。　無理もない。災害級の魔獣が二匹も揃っているのだ。その威圧感だけで、普通なら気絶してもおかしくない。

「……報告以上だな。これほど近い距離にいても襲ってこないとは」

　国王陛下が冷や汗を流しながら呟く。　しかし、空気を読まない人物が一人いた。　エドワード王子だ。

　彼は恐怖をごまかすように、わざと大股で前に進み出ると、ポチを指差して声を張り上げた。

「なんだ、ただのデカい犬と鳥じゃないか！　父上も近衛兵も、こんな奴らにビビって情けない！」

　王子の虚勢に、ポチの眉間（？）に皺が寄る。　ポチは誇り高いフェンリルだ。「犬」扱いされるのを何より嫌う。

「おい、そこの犬！　僕はこの国の王子だぞ！　頭が高い、ひれ伏せ！」

　エドワード王子が調子に乗って、ポチの鼻先に近づこうとした。　その瞬間。

「グルルルルッ……！！」

　ポチの喉から、雷鳴のような唸り声が轟いた。　空気が凍りつく。　ただの威嚇ではない。明確な「殺意」が込められた咆哮だった。

「ひっ！？」

　エドワード王子が腰を抜かして尻餅をつく。　ポチがゆっくりと立ち上がり、巨大な口を開けて王子を見下ろした。その牙は、王子の小さな体など簡単に噛み砕けるほど鋭い。

「殿下をお守りしろ！！」

　近衛兵たちが叫び、パパも剣に手をかける。　けれど、誰も動けない。ポチの圧倒的なプレッシャーに縛り付けられ、一歩でも動けば首が飛ぶと本能が理解してしまったからだ。

　絶対絶命。　王族殺害という最悪のシナリオが幕を開けようとしていた。

（……はぁ）

　私は心の中で、盛大に溜息をついた。　やっぱり、こうなるじゃないか。　私の安眠を妨害し、あまつさえ私の枕（ポチ）を侮辱するなんて。

　私は、震える王子の前にトコトコと歩み出た。