3.ポチ、家族になる
目が覚めると、私は屋敷の応接間にいた。 普段ならお客様を通すための格式高い部屋だが、今の状況は少し異様だった。 部屋の中央に鎮座する巨大な銀色の狼と、それに張り付いて離れない私。そして、その周囲を完全武装した騎士たちが遠巻きに囲んでいるのだから。
「リア、いいかい。よく聞くんだ」
パパが私の前に膝をつき、言い聞かせるように語りかけてきた。その顔は、私が転生してから見た中で一番真剣で、そしてやつれていた。
「それは犬じゃない。フェンリルという、とても恐ろしい魔獣なんだ。人間と一緒に暮らせる生き物じゃないんだよ」
パパは必死に説得を試みている。 確かに、常識で考えればその通りだろう。フェンリルは災害だ。家の中で飼うものではない。 けれど、今の私にとって常識など何の意味も持たない。重要なのは、この毛皮が極上の寝心地を提供してくれるという事実だけだ。
「や」
私は短く拒絶の言葉を口にし、ポチの前足にぎゅっとしがみついた。 私のその言葉に反応して、ポチがパパに向かって牙を剥く。
「グルルルルッ……」
腹の底に響くような唸り声に、部屋のシャンデリアがビリビリと震えた。 騎士たちが悲鳴を上げて後ずさりし、パパもわずかに顔を引きつらせて剣の柄に手をかける。
「ひっ、団長！ やはり討伐するしかありません！」
部下の騎士が震える声で叫んだ。 しかし、私がポチの鼻先を撫でると、その殺気は一瞬で霧散した。
「よしよし。ポチ、いいこ」
ポチは私に撫でられると、だらしなく舌を出して目を細める。先ほどまでの魔王のような威圧感はどこへやら、今はただの甘えん坊な大型犬だ。
「……ポチ、じゃないだろう。リア、頼むから離れてくれないか」
パパが頭を抱えて嘆く。 どうやら、私がポチから離れない限り、騎士団も手出しができないらしい。それが分かっているからこそ、私はさらにポチの毛皮に深く顔を埋めた。 この温もりを手放してたまるものか。
その時、騒がしい室内に凛とした声が響いた。
「あらあら、随分と賑やかね」
部屋の空気が一変する。 入ってきたのは、柔らかな金髪と慈愛に満ちた瞳を持つ美女。私の母、エレノアだった。 かつて国を救った元聖女であり、パパが唯一頭の上がらない人物だ。
「エレノア！ 来てはいけない、危険だ！」
パパが慌ててママを止めようとする。 けれど、ママは優雅な微笑みを浮かべたまま、真っ直ぐにポチへと歩み寄ってきた。 伝説の魔獣を前にしても、眉一つ動かさない。
「まあ、なんて立派な毛並みでしょう。この子がリアのお友達？」
ママは屈み込み、ポチと視線を合わせた。 ポチが一瞬だけ警戒するように耳を立てる。 しかし、ママはゆっくりと手を伸ばし、ポチの頭を優しく撫でたのだ。
「はじめまして。娘を守ってくれてありがとうね」
その言葉に、ポチは驚いたように目を丸くし、それから小さく「クゥン」と鳴いて尻尾を振った。 どうやら、ママにも敵意がないと認めたらしい。
「エ、エレノア？ 正気か？ それはフェンリルだぞ」
パパが信じられないものを見る目でママを見つめる。 ママはふふっと笑って、私とポチを交互に見つめた。
「ええ、分かっていますよ。でもあなた、見てくださいな。この子がリアに向ける目を」
ママに促され、パパが渋々といった様子でポチを見る。 ポチは今、私に顎を乗せて、完全にリラックスしきっていた。
「古来より、聖獣は高潔な魂に惹かれると言います。きっとリアの清らかな心に、このフェンリルも心打たれたのですよ」
ママはうっとりと手を組んだ。 いや、ママ。それは違う。 私の心は「働きたくない」という欲望で埋め尽くされている。清らかさとは程遠い。 たぶん、ただ単に私が発する「リラックス成分」に釣られただけだ。
「ですが、万が一ということが……」
食い下がるパパに、ママはきっぱりと言い放った。
「もしリアに牙を剥くようなら、その時は私がこの屋敷ごと浄化しますから、安心なさい」
にっこりと笑うママの背後に、どす黒いオーラが見えた気がした。 元聖女様、怖い。 パパもその迫力に押され、がっくりと項垂れた。
「……分かった。エレノアがそう言うなら」
パパは諦めたように剣を鞘に収めた。 そして、苦虫を噛み潰したような顔でポチを睨みつける。
「ただし！ 少しでもリアに危害を加えようとしたら、即座に氷漬けにするからな！」
パパの脅しに対し、ポチは大きなあくびで返事をした。 完全に舐められている。
「よかったわね、リア。今日からこの子は家族よ。お名前は？」
ママが私に尋ねる。 私はポチの背中に顔を埋めたまま、もごもごと答えた。
「ポチ」
「……まあ、可愛らしいお名前」
ママが一瞬だけ固まった気がしたが、すぐに聖女の微笑みで肯定してくれた。 こうして、公爵家に新たな家族が増えた。 最強の番犬にして、最高のベッド。 私のスローライフ計画は、盤石なものとなりつつあった。
