22.春の換毛期と、妖精さんのイタズラ
長い冬が終わり、アルガルド公爵領にも春が訪れた。 庭の雪はすっかり解け、柔らかな緑の芽が顔を出している。 日差しはポカポカと暖かく、まさに絶好のお昼寝日和だ。
しかし、今の私には一つだけ悩みがあった。
「……くしゃみ、でる」
私が鼻をすすると、隣にいたポチ（フェンリル）が申し訳なさそうに身を縮めた。 ポチの体から、フワフワと綿毛のようなものが舞っている。 換毛期だ。 冬用の分厚い毛が抜け落ち、夏用の涼しい毛に生え変わる時期なのだ。
「ごめんね、ポチ。わるいことじゃないよ」
私はポチを慰めつつ、特大のブラシを手に取った。 ポチの毛は最高級の素材だ。これを捨ててしまうのはもったいない。 私はアンナやメイドたちを総動員して、「ポチのブラッシング大会」を開催することにした。
◇
一時間後。 庭には、銀色の小山が出来上がっていた。 ポチから抜けた毛の山だ。
「すごい量ですわね……。これだけで最高級のコートが何着作れることか」
手伝いに来ていたヴィヴィアン様が、額の汗を拭いながら感嘆の声を上げる。 ポチは一回りほっそりとして、少し涼しげな顔をしている。
「……ふわふわ」
私は毛の山にダイブした。 ポチ本体もいいが、この抜け毛の山も素晴らしい。太陽の匂いと、ポチの匂いがする。 私はその中で、至福の二度寝を決め込もうとした。
その時だ。 庭の奥にある花壇から、キラキラと光る小さな粒が舞い上がった。
「？」
私が顔を上げると、光の粒はフワフワと漂い、私の鼻先に止まった。 くすぐったい。 よく見ると、それは親指ほどの大きさの、半透明な羽を持つ女の子だった。
「……虫？」
私が呟くと、その小さな女の子は頬を膨らませて怒った。 そして、私の鼻をつんつんと突く。
「妖精……ですの？」
ヴィヴィアン様が目を丸くする。 妖精。物語に出てくる、自然の守り神だ。気まぐれで、人間には滅多に姿を見せないはずだが。
「キーッ！ キキッ！」
妖精は何かを訴えるように、私の周りを飛び回っている。 どうやら、私がポチの毛の山（銀色のフワフワ）を独占しているのが気に入らないらしい。 彼女もモフモフしたいのだ。
「……いっしょに、ねる？」
私が毛の山の一角を空けてあげると、妖精はパァッと笑顔になった。 そして、仲間を呼ぶように高く指笛（音はしないが）を吹いた。
ワラワラワラ……。
花壇の陰から、木の洞から、次々と妖精たちが現れた。 赤、青、黄色。色とりどりの小さな妖精たちが、数十匹も。
「えっ、ちょっ……！？」
私が驚く間もなく、妖精たちは歓声を上げてポチの毛の山に殺到した。 そして、その中央にいる私にも。
「くすぐったい！」
妖精たちは私の髪の毛を引っ張ったり、服の中に潜り込んだりして遊び始めた。 彼女たちにとって、私は巨大なジャングルジムか何かなのだろうか。 私の「動物愛され体質」は、どうやら精霊や妖精にも有効らしい。範囲が広すぎる。
「こ、これは……『春の祝福』ですわ！」
ヴィヴィアン様が興奮して叫ぶ。
「妖精に愛されるなんて、やはりリア様は本物の聖女……！ 見てくださいまし、お花が！」
妖精たちが触れた場所から、次々と花が咲き始めたのだ。 私の銀色の髪には小さな桜の花が飾り付けられ、服の裾からは野花が芽吹く。 ポチの毛の山も、あっという間にお花畑のようなクッションに変わってしまった。
「……重い」
私は花と妖精に埋もれて、身動きが取れなくなった。 花の香りで頭がクラクラする。 ポチが心配そうに私を覗き込むが、ポチの鼻先にも妖精が止まっていて、くしゃみを堪えている。
そこに、仕事から帰ってきたパパが現れた。
「ただいまリア！ 今日は早く帰れたから、一緒に……ぶふっ！！」
庭の惨状（楽園）を見たパパは、鼻血を吹いて倒れた。
「よ、妖精王……！？ いや、花の女神か……！？ 私の娘が、神話の存在になってしまった……！」
パパはプルプルと震えながら、スケッチブックを取り出して猛スピードで絵を描き始めた。 助けてほしい。 私は花に埋もれたまま、助けを求めるように手を伸ばした。
「パパ、お花、とって……」
「そのまま！ そのままでいてくれリア！ この尊い姿を後世に残さねば、公爵家の恥だ！」
ダメだこの親。 結局、妖精たちが遊び疲れて帰る夕方まで、私は「生きた花壇」として庭に鎮座することになった。
その夜。 お風呂に入ると、体中から甘い花の香りが漂い、お風呂のお湯が美容液のように変化した。 ヴィヴィアン様が「美肌効果抜群ですわ！」と喜んでいたが、私はただ、普通の布団で眠りたかっただけなのだ。
春。それは出会いの季節。 そして、変なものを引き寄せる季節でもあるらしい。 私のスローライフは、季節が変わっても前途多難だった。
