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20.はじめての雪遊び

雪が積もった。　一面の銀世界。　庭の木々も、屋根も、ポチ（フェンリル）の背中も、真っ白に染まっている。

「……まぶしい」

　私はサンルームの窓際で、みかんを片手に呟いた。　本来なら外に出たくない。こたつ（ダンの腹）から一歩も動きたくない。　だが、今日は特別だ。

「リア様！　雪合戦ですわよ！　わたくし、負けませんわ！」

　ヴィヴィアン様が鼻息荒く乗り込んでくる。　彼女は完全防備の毛皮コートに身を包み、やる気満々だ。

「……さむいから、パス」

「ダメですわ！　殿下やカイン様も待っていますのよ！　たまには運動しないと、キノコが生えますわよ！」

　キノコ。　確かに、ずっとダンの腹でゴロゴロしていたせいで、私の体からは湿気のようなものが出ている気がする。　仕方ない。少しだけ付き合ってあげるか。

　私は重い腰を上げ、アンナに着ぶくれするほどの防寒着を着せてもらった。　モコモコの帽子、マフラー、手袋。まるで雪だるまだ。　歩くのがやっとの状態だが、転んでも痛くないのは利点だ。

　◇

　庭に出ると、そこは戦場だった。

「くらえ！　『氷槍（アイス・ランス）』！！」

「甘いなカイン！　『炎盾（フレイム・シールド）』！！」

　カイン兄様とエドワード王子が、魔法で雪合戦をしていた。　いや、あれはもう戦争だ。雪玉の中に魔力が込められている。当たったら死ぬやつだ。

「……かえる」

　私が踵を返そうとすると、兄様がこちらに気づいた。

「あっ、リア！　待ってくれ！　これは雪合戦じゃないんだ！　雪かきを手伝っていただけだよ！」

「うそつき」

　私がジト目で見ると、兄様は慌てて魔法を解除した。　王子もバツが悪そうに雪玉を背中に隠す。

「ふん、まあいい。リアが来たなら、本番を始めようじゃないか」

　王子がニヤリと笑う。

「チーム分けだ！　僕とヴィヴィアン、カインと……うーん」

　人数が合わない。　そこに、救世主（？）が現れた。

「ガハハ！　俺も混ぜろ！」

　ジンだ。彼は半裸に毛皮のベストという、見てるだけで寒くなる格好で登場した。　東の国の民は寒さに強いらしい。あるいはバカなのか。

「よし、ジンは僕のチームだ！　リアはカインと組め！」

　こうして、雪合戦が始まった。　ルールは簡単。相手に雪玉を当てるだけ。魔法禁止。

「いくぞ！　おりゃあ！」

　ジンが豪速球を投げてくる。　速い。見えない。　カイン兄様が眼鏡を光らせて回避するが、私の運動神経では避けきれない。

（……当たる）

　私は目を閉じて衝撃に備えた。　しかし、雪玉が当たることはなかった。

　バフッ。

　何かが私の前に立ちはだかり、雪玉を受け止めたのだ。

「……？」

　目を開けると、そこには白い壁があった。　いや、壁ではない。　ポチだ。　ポチが私の前に立ち、顔面で雪玉を受け止めていたのだ。

「ポチ……」

「わふん（大丈夫か？）」

　ポチがブルブルと顔を振り、雪を払う。　なんて忠犬なんだ。　私は感動した。そして、静かな怒りが湧いてきた。

「……ジン、ゆるさない」

　私の大切な枕（ポチ）に雪をぶつけるなんて。　私は足元の雪をすくい、小さな雪玉を作った。　そして、ポチの背中によじ登る。

「ポチ、突撃」

「わおーん！」

　ポチが吼える。　その声に呼応するように、空からとりさん（グリフォン）が、庭の奥からダン（ドラゴン）が現れた。　魔獣軍団の集結だ。

「えっ……ちょ、ちょっと待てリア！　雪合戦に魔獣を使うのは反則だろ！？」

　ジンが青ざめる。　王子もヴィヴィアン様も、後ずさりする。

「はんそくじゃない。かぞく」

　私は無慈悲に告げた。　とりさんが上空から雪玉を爆撃し、ダンが尻尾で大量の雪を撒き散らす。　そしてポチが、雪煙を巻き上げながら敵陣に突っ込む。

「うわあああ！　逃げろォォォ！！」

　悲鳴が上がる。　雪合戦は、一方的な蹂躙へと変わった。

　◇

　数分後。　庭には、雪に埋もれた三つの人型（ジン、王子、ヴィヴィアン様）が出来上がっていた。　カイン兄様は「さすがリア！　僕の妹は雪の女王だ！」と称賛しているが、彼も流れ弾に当たって半分埋まっている。

「……ふぅ」

　私は満足して、ポチの背中から降りた。　運動したからか、体がポカポカする。　たまには外遊びも悪くない。

「リア様……つ、強すぎますわ……」

　雪の中から這い出してきたヴィヴィアン様が、ガタガタ震えながら言った。

「おんせん、はいる？」

　私が提案すると、全員が涙目で頷いた。　冷え切った体に、ドラゴンの沸かしたお湯が染み渡る。　雪見風呂、最高。

　こうして、私の初めての雪遊びは、圧倒的勝利で幕を閉じた。　来年は、かまくらを作ってその中で寝よう。　そう心に誓いながら、私は牛乳を一気飲みした。