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18.空飛ぶ暖房器具

季節が巡り、少し肌寒くなってきたある日のこと。　私はサンルームで震えていた。

「さむい……」

　私は寒がりだ。前世でも冷え性は天敵だった。　ポチ（フェンリル）の毛皮は最高に暖かいけれど、ポチ自身が「氷属性」の魔獣なので、長時間くっついていると芯から冷えてくるという欠点があった。　とりさん（グリフォン）は体温が高いが、今はヴィヴィアン様が抱き枕にして占領している。

「パパ、だんぼう」

　私が訴えると、パパが申し訳なさそうに眉を下げた。　「ごめんよリア。魔道具の暖炉を最大出力にしているんだが、この屋敷は広すぎてね……。もっと強力な熱源があればいいんだが」

　そんな会話をしていた時だ。　突如として、サンルームの温度が急上昇した。

「……？」

　窓の外を見る。　空が、紅く染まっていた。夕焼けではない。　巨大な「炎の塊」が、屋敷の庭めがけて急降下してきていたのだ。

　ドゴォォォォン！！

　先日、とりさんが落ちた場所の隣に、今度は灼熱のクレーターが生まれた。　もう庭師さんが泣いて辞表を出すレベルだ。　土煙と共に、熱風が吹き荒れる。庭の草木が一瞬で枯れ、池の水が蒸発して湯気を上げた。

「敵襲か！？　いや、この熱気は……！」

　パパが私を抱えて身構える。　煙の中から現れたのは、全身が燃えるような深紅の鱗に覆われた、巨大なトカゲ――いや、ドラゴンだった。　その背中には、異国の衣装を纏った少年が立っている。

「我こそは、東の国より参った『竜使い』ジン！　噂の『眠れる聖女』とやらを拝みに来た！」

　少年――ジンは、ドラゴンの頭から飛び降りると、不遜な態度で仁王立ちした。　黒髪に褐色の肌。腰には二振りの曲刀。目つきは鋭く、いかにも「バトル漫画のライバルキャラ」といった風貌だ。

「おい、そこな幼子！　貴様が魔獣を従える聖女か？」

　ジンが私を指差す。　パパが激昂して前に出ようとするが、私はパパの服を掴んで止めた。　私の視線は、ジンではなく、その後ろにいるドラゴンに釘付けだったからだ。

　赤い鱗。揺らめく陽炎。吐き出される熱い息。　あれは……。

（……巨大なストーブだ）

　私の本能がそう告げていた。　あれさえあれば、冬も越せる。冷え性ともおさらばだ。

「……あったかそう」

　私がポツリと漏らすと、ジンは鼻で笑った。

「ハッ！　恐怖で寒気でもしたか？　こいつは『紅蓮竜（レッドドラゴン）』のヴォルカ。吐く息一つで城壁をも溶かす、最強の破壊兵器だ！」

　ジンがパチンと指を鳴らす。

「ヴォルカ、挨拶代わりに一発、空へブレスを吐いてやれ！」

　主人の命令を受け、レッドドラゴンが大きく息を吸い込んだ。　喉の奥がマグマのように赤熱し、周囲の空気がビリビリと震える。

「危険だ！　全員伏せろ！」

　パパが叫ぶ。　しかし、ブレスが放たれることはなかった。

　トテトテトテ。

　私がドラゴンの足元まで歩み寄っていたからだ。

「……え？」

　ジンが目を見開く。　ブレスを吐こうとしていたドラゴンも、足元に現れた小さな人間に驚き、口をパクンと閉じた。鼻からプシューと黒煙が出る。

「おい、死にたいのか！？　離れろ！」

　ジンの制止を無視して、私はドラゴンの太い足にペタリと抱きついた。

「……あったか～い」

　予想通りだった。　鱗は熱すぎず、程よい岩盤浴のような温かさ。　体の芯まで温もりが染み渡っていく。これは極上の湯たんぽだ。

「グオォ？」

　ドラゴンが困惑したように低い声を上げた。　本来なら、触れただけで火傷するはずの体表温度だ。しかし、私の「動物愛され体質」が作用しているのか、私に触れている部分だけ温度が最適化されている気がする。

「よしよし。いいこ、いいこ」

　私はドラゴンの硬い鱗を撫で回した。　ドラゴンは最初こそビクッとしていたが、次第にその巨大な体を震わせ、心地よさそうに目を細め始めた。

「グルルゥ……（あったかい手だなぁ）」

　そんな心の声が聞こえてきそうだ。　ドラゴンはその場にドスンと座り込み、長い尻尾をくるりと巻いて、私を囲うようにして丸くなった。　即席の「ドラゴンこたつ」の完成である。

「な……な、なんだと！？」

　ジンが顎を外して絶叫した。

「ヴォルカは気性が荒く、俺以外には決して懐かないはずだぞ！　なんで初対面の幼児にデレデレしてやがるんだ！」

　ジンが駆け寄り、ドラゴンの頭を叩く。

「おいヴォルカ！　起きろ！　威厳を見せろ！」

　しかし、ドラゴンは「うるさいなぁ」と言わんばかりに鼻息でジンを吹き飛ばし、再び私の方へ顔を寄せてきた。　そして、その温かい鼻先を私の冷えた手に押し付けてくる。

「……きもちいい」

　私はドラゴンの鼻先を枕にして、うとうとし始めた。　ポチ（冷たい枕）と、ドラゴン（温かい毛布）。　この二つが揃えば、温度調節は完璧だ。

「バカな……。俺が五年かけてようやく背中に乗せたというのに……。会って五秒で『こたつ』扱いだと……？」

　ジンが膝から崩れ落ちる。　パパが同情したような目でジンの方を叩いた。

「気にするな少年。我が家ではよくあることだ」

「よくあってたまるかぁぁぁ！！」

　ジンの悲痛な叫びが秋の空に響き渡る。　こうして、我が家に「空飛ぶ暖房器具」が導入された。　名前は、その機能性に敬意を表して『ダン（暖）』に決定した。

　今年の冬は、寒さ知らずで過ごせそうだ。