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14.賢者様の来訪と、兄様の登校拒否

その日の朝、公爵邸は戦場と化していた。

　ドォォォン！！

　爆発音が響き、庭の噴水が粉々に吹き飛ぶ。　私は飛び起きた。　ポチの毛皮の上で二度寝を楽しんでいたのに、これでは安眠どころではない。

「カイン！　いい加減にしなさい！　学園に戻る時間だぞ！」

「嫌だ！　僕は戻らない！　リアのいない学園に何の意味があるんだ！　僕はここでリアの成長記録をつけるんだァァッ！」

　庭では、パパと兄様が魔法と剣で大喧嘩を繰り広げていた。　兄様ことカインは、王都の魔導学園に在籍している。本来なら寮生活のはずなのだが、「リア成分が不足すると死ぬ病」にかかったとかで、屋敷に立て籠もっているのだ。

「往生際の悪い！　お前を連れ戻すために、学園長までいらしているんだぞ！」

　パパが指差した先には、長い白髭を蓄えた、魔法使いのお手本のような老人が立っていた。　この国の筆頭宮廷魔導師にして、学園長。「大賢者」と呼ばれるマーリン様だ。

「フォッフォッフォ。カインくんや、君の才能は惜しい。さあ、一緒に帰ろうではないか」

　大賢者様が杖を振るうと、空から無数の光の鎖が現れ、兄様を捕縛しようとする。

「邪魔をするなクソジジイ！　……あ、失礼。『空間断裂（ディメンション・カット）』！」

　兄様が眼鏡を光らせて空間を切り裂き、鎖を消滅させる。　強い。　シスコンという属性さえなければ、本当に天才なのだろう。

「ええい、うるさい！！」

　私はテラスの窓を開け放ち、叫んだ。　ポチととりさんも、主の睡眠を妨害されて殺気立っている。

「リ、リア！？」

　兄様が動きを止める。その隙を大賢者様は見逃さなかった。　光の鎖が兄様をぐるぐる巻きにし、宙吊りにする。

「離せ！　僕はリアと朝のブラッシングをするんだ！」

　芋虫のように暴れる兄様。　私はため息をつき、ポチの背に乗って庭へと降りた。

「……ほう？」

　大賢者様が、興味深そうに私を見た。　その肩には、真っ白なフクロウが止まっている。ただのフクロウではない。魔力を帯びた、賢者の使い魔だ。

「これが噂の姫君かな。フェンリルを手懐けているとは聞いていたが……まさか乗用（マウント）にしているとは」

「おじいちゃん、だれ？」

　私が尋ねると、大賢者様は目尻を下げた。

「ワシはマーリン。カインくんの先生じゃよ。……ふむ、近くで見ると、君からは不思議なオーラが出ておるな」

　大賢者様は目を細め、魔力を視る目（魔眼）で私を観察し始めた。

「魔力そのものは平凡……いや、これは『魂の質』か？　精霊や魔獣に愛される、特異体質……」

　ブツブツと分析を始めた大賢者様の肩から、白いフクロウが飛び立った。　そして、迷うことなく私の肩に着地する。

「ホー！」

　フクロウは私の頬に頭を擦り付け、甘えた声を上げた。

「なっ……！？」

　大賢者様が杖を取り落としそうになる。

「シロが……！　ワシ以外には決して懐かない、誇り高き『知恵のフクロウ』が初対面の幼子に！？」

　フクロウは心地よさそうに目を閉じ、私の銀髪に埋もれている。　どうやら、賢者の使い魔だろうと、私の「動物愛され体質」の前には等しく無力らしい。

「よしよし。ふわふわだね」

　私がフクロウの喉元を撫でてやると、フクロウは羽を広げて喜びを表現した。　大賢者様は、信じられないものを見る目で私とフクロウを交互に見ている。

「……カインくんが執着する理由が分かった気がするわい。この子は、人智を超えておる」

「先生！　分かったでしょう！？　リアは尊いんです！　だから僕はここに残ります！」

　宙吊りの兄様が叫ぶ。　しかし、私は首を横に振った。

「兄様、がっこう、いって」

「ガーン！！　な、なぜだいリア！？　兄様と一緒にいたくないのかい！？」

「うるさいから」

　兄様の心臓にヒビが入る音がした。　だが、ここで突き放すだけでは、この暴走特急は止まらない。私はアメとムチを使い分けることにした。

「それに……兄様、すごくない」

「え？」

「パパは、きしだんちょー。ママは、せいじょ。兄様は、ただのがくせい」

　私はわざと煽ってみた。　兄様の表情が固まる。

「リアの枕（ポチ）のほうが、つよい」

「ッ……！！」

　兄様のプライドに火がついた。　彼はギリギリと歯を食いしばり、眼鏡の奥で炎を燃え上がらせた。

「……分かった。僕が学生だから頼りないと言うんだね」

「ん」

「見ていてくれリア！　僕は学園で究極の魔法を極め、いつか必ず『世界一快適な魔法のベッド』を作り上げてみせる！　そしてポチからその『枕』の座を奪い取ってやるぞ！」

　方向性は間違っているが、やる気になったようだ。　私はニッコリと笑った。

「たのしみにしてる」

「うおおおお！　やるぞ！　僕はやるぞォォ！」

　兄様は自力で光の鎖を引きちぎり（大賢者様が驚愕していた）、パパの手を握りしめた。

「父上！　行ってきます！　次に戻る時は、大魔導師となって帰還します！」

「お、おう。頑張れ……」

　兄様は嵐のように馬車に飛び乗り、学園へと去っていった。　台風が去った後のような静けさが、庭に戻ってくる。

「……恐ろしい子じゃ」

　大賢者様がポツリと呟いた。

「あのカインを言葉巧みに操るとは……。お嬢ちゃん、君、本当に三歳か？」

「三歳だよ」

　私はフクロウを大賢者様に返そうとしたが、フクロウは「イヤだ」とばかりに私の服に爪を立てて離れない。

「……シロ、裏切るのか」

　大賢者様が哀愁漂う背中で立ち尽くす。　結局、大賢者様はお茶（と私のキッス）で機嫌を直し、泣く泣くフクロウを私の元に「留学」させることになった。

　こうして、私の元にはポチ、とりさんに続き、賢者のフクロウ（あだ名は『ホーちゃん』）が加わった。　兄様がいなくなり、ようやく静かな日常が戻ってくる……はずだった。

　しかし私は忘れていた。　フラグというものは、忘れた頃に回収されるものだということを。

「――おーい！　リア！　遊びに来てやったぞ！」

　数日後。　懲りないツンデレ王子、エドワードが再び屋敷に現れたのだ。しかも今度は、何やら怪しげな「古文書」を片手に。