星の子 〜護るとは、一緒にいたいと願うこと〜

第2章 家族と仲間、霞みゆく星

第20話 母と娘 届かぬ願い

〜前回のあらすじ〜

第二王子ティルニスを見つけた騎士団。

けれどそこに、戦闘音が響いた。

命の恩人を見捨てられないティルニスに、付き添う。

その先で見たのは、大切なあの人の姿ーー。

---

視界が少し、ぼやけて見えた。

声よりも、姿よりも、胸と心を突き刺すもの。

「虚星の堕天」の腕に嵌められた、その腕輪。

紫の星がつけられた、小さな腕輪だった。

形は崩れ、色褪せ、光も宿さない。

それでも、覚えていないけど、大切なものだった。

「その、腕輪は・・・」

ティターニアが、小さくつぶやいた。

その声は震えて、涙を呑むような言葉だった。

「虚星の堕天」は、自分の腕を見た。

その瞬間、緑の瞳が虚になる。

まるで心が抜けたかのような、虚無になった。

けれどすぐにまた、その瞳に景色を映す。

「あら、これは何かしら」

その言葉には、記憶はおろか、感情もーー。

覚えていないのではなく、残っていなかった。

ティターニアの黒曜石のような瞳が潤む。

まるで星の雫のような涙を、ひとつぶ落とした。

陽の光を受けて、淡く煌めく雫。

それは地面にぶつかると同時に、小さく弾けた。

『“家族”とみんなは違うよ！』

偽りの母と出逢ったあの日、ティターニアが叫んだ言葉が、蘇る。

ようやく、本当のお母さんに会えたのに。

「あら、泣かないで。あなたは独りじゃないわ」

あまりにも優しくて、母親らしい言葉だった。

けれどそこには、心が宿っていなかった。

まるで決められた台詞のような、機械的な言葉ーー。

それでも、ティターニアの想いを揺さぶるには、十分すぎる言葉だった。

「・・・もういいだろう」

ネフィラの言葉と共に、キンッと甲高い音が響いた。

「虚星の堕天」の剣と、ネフィラの剣がぶつかる音。

ルフィーナはそれを見て、つぶやく。

「私の剣と、似てる・・・」

ルフィーナの星を纏う剣と、よく似た剣。

「虚星の堕天」の剣は、見た目こそ似ているものの、纏っているものは瘴気の塵だった。

（いや、剣だけじゃない・・・）

剣の構え、振り方、残る軌跡まで、ルフィーナの戦いと酷似している。

セルヴィーロも、ルビアスも、騎士団たちも驚く。

その瞬間ーー。

「虚星閃(ラ・アスティア)」

星ではなく、瘴気を纏った剣で、斬りつける。

ルフィーナの技を、反転させたようなものだった。

同じ方向から、同じ太刀筋で、斬っている。

なのに、黒かった。

ルフィーナは反射的に、一歩前に出た。

「星閃(アスティア)！」

光と闇、白と黒、星と影がぶつかり合う。

星の光は、瘴気の塵と打ち消し合った。

互いの剣は、ただ掠るだけ。

「虚星の堕天」は少し目を見開いた。

だがすぐに、穏やかな口調で問いかける。

「・・・あら、どうして効かないのかしら？」

その問いに、誰も答えない。

だがセルヴィーロだけ、一歩前に出ようとした。

その行動が、何を表すのかは、わからない。

「ルナ、退がって。ここは俺が・・・」

一歩だけ踏み出した、その時。

バチンッーー！

星の光が、強く弾けた。

その勢いと共に、セルヴィーロが押し戻された。

まるで何かが、彼を拒んだかのようだった。

セルヴィーロは後退り、言葉を失った。

ネフィラが横目に睨みながら、言う。

「・・・星の敵であるお前が、星同士の戦いに入れるとでも思ったか？」

「・・・！俺を、拒絶したのか・・・」

セルヴィーロはそう、つぶやいた。

その声は、深い闇に沈んでいった。

拳を強く握りしめ、視線を落とす。

「虚星の堕天」は、それを静かに見つめていた。

その瞳が、ゆっくりと動いた。

そして視界のうちに、ルナシアを捉えた。

「あら、あなたは・・・」

ルナシアはビクッと肩を跳ねさせる。

「虚星の堕天」が少しずつ、歩み寄る。

そしてルナシアの前で、しゃがんだ。

まるで、迷子を見つけた母のように。

「な、なに・・・？」

「あなたは、独りなのね・・・」

その手が、ルナシアの髪に触れる。

優しく、撫でようとするかのよう。

だが、その光景はあまりにもーー。

「お願い、やめて・・・！」

ティターニアが小さく、叫んだ。

微かな星の光が、ポロポロとこぼれ落ちる。

涙よりも、その胸の内を表していた。

「虚星の堕天」の手が、一瞬止まる。

ティターニアの星の光すら、その瞳は映さない。

「ここは、あなたの家ではないわ」

ふいに、そんな言葉が放たれた。

ルフィーナはそれがまるで、自分に向けられた言葉のように感じた。

ルナシアは剣を強く握り、立ち尽くしていた。

怯えているのではなく、何かを決意したかのように。

そして一歩、後ろへ退がる。

「ごめん、あたしがここにいたら・・・」

ルナシアは暗闇の中へ、姿を消した。

「虚星の堕天」は彼女を追わなかった。

その目がまた一瞬、景色を見失う。

どこか悲しんでいるような、諦めのような。

けれどすぐ、また瞳に景色を宿す。

ルフィーナには、ルナシアが退いた理由が、わかってしまった。

（あのままだったら、ティターニアが・・・）

壊れてしまうーー。

きっとルナシアも、そう感じたはず。

ルフィーナは剣を構え直した。

手に持たれた守護武器に、煌めく星が纏う。

ティターニアは小さな手で、涙を拭った。

「・・・ネフィラさん、手を貸してくれますか？」

「・・・ああ。それが俺の、使命だから」

ルフィーナの問いに、そう答えが返る。

セルヴィーロがその言葉に、拳を震わせる。

何もできない歯痒さに、もがくかのように。

「虚星の堕天」も、剣を握る。

その刃には、瘴気の塵が纏われる。

ルビアスの霧がなくとも、戦わねばならない。

「もう二度と、ティターニアを悲しませないために」

ルフィーナは震える手を抑え、前へ飛び出した。

けれど、ほんの一歩、踏み込みが浅くなる。

「虚星の堕天」の姿が、羽のように揺れた。

瘴気でくすんだ剣が、横から迫る。

ルフィーナは剣を横に持ち、防いだ。

「星流(シェアスト)！」

煌めく星が、紫の軌跡を残す。

星の軌跡は後ろから、弾けて消える。

その剣は流れるように、連続で斬りつける。

だが、どこかずれてしまう。

ほんの少し、剣先が離れてしまう。

斬るのを、傷つけるのを、ためらうように。

「虚星流(ラ・シェアスト)」

ルフィーナに合わせるように、剣がぶつかり合う。

「虚星の堕天」の剣は、黒い影の軌跡を残す。

それは星の光に呑まれ、相対して消える。

「虚星の堕天」は休む間もなく、剣を振る。

ルフィーナの反応速度を、はるかに超えた剣筋。

「ルナ・・・！」

ティターニアが叫ぶより早く、ルフィーナの周りに結界が現れた。

ペンダントが輝き、守護神獣より速く主を護る。

ティターニアは震えた羽を、萎ませる。

瞳を伏せて、地を見つめた。

その姿はどことなく、あの日の姿に重なって見えた。

今は涙を流していないし、声を抑えている。

それでも、あの悲痛に満ちた声が、頭から離れない。

その時、静かな声が耳に響いた。

「なぜかしら・・・懐かしいわ」

ルフィーナは思わず目を見開いた。

その言葉は哀しく、失われたものを思い起こさせるように聞こえた。

「虚星の堕天」はまた剣を振る。

けれど先ほどとは、動きが違った。

ルフィーナの剣筋を、なぞるかのように振る。

剣の流れを知ってるようにも見える。

剣先が当たらず、同じ動きをしている。

（そういえば私、誰から剣を習ったんだっけーー？）

記憶を失い、剣の訓練を始めた。

けれどルフィーナは、迷いなく剣を振れた。

その剣術は、防御は、誰から教わったのか。

なんとなく、わかる気はする。

「虚星の堕天」の動きはまるで、昔教えた剣術を思い出しているようにも見えたから。

「星閃(アスティア)！」

「虚星閃(ラ・アスティア)」

静かにぶつかり合う2人の剣を、ティターニアはただ眺めていた。

一瞬手を伸ばそうとして、また下ろす。

星の光が小さく弾けては、消えていた。

セルヴィーロも静かに、見つめているだけ。

ルビアスが寄り添い、神霧(セルミス)を放ち続けていた。

「くっ・・・！」

瘴気を纏った剣が、さらに激しく迫る。

息つく間もなく、ルフィーナは防ぐことしかできない。

ペンダントが、瘴気の剣を弾いた。

その一瞬の隙を縫うかのように、影が視界を抜けた。

「・・・ペンダントに頼りすぎだ」

ネフィラの低い声が、重く響いた。

その手に握られた、ただの鉄剣が刃を防ぐ。

金属音と同時に、衝撃が地面に伝わる。

ネフィラは半歩、後ろに退がった。

剣を構え直すが、前に出ようとはしない。

全てを防ぐことは、できない。

（頼ってばかりはいられない・・・）

ティターニアの瞳が、ルフィーナを映す。

だがその手から、星の光は放たれない。

回復も、護りも、必要がなかった。

「わたしは、護れない・・・」

ティターニアが小さく、つぶやいた。

けれどその言葉は、ルフィーナの耳に届かない。

キン、キンと乾いた音だけが、響いた。

「虚星の堕天」がもう一歩、踏み込む。

その瞬間、緑の瞳が軽く揺れた。

見つめる眼差しの奥に、何かが映った気がした。

まるで、廃墟となった、あの村のようなーー。

「許せなかった・・・」

「・・・え？」

瘴気が渦を巻き、風と共に舞い上がった。

「虚星の堕天」の瞳から、景色が失われる。

空虚を見つめる瞳に映るのは、瘴気を纏う剣。

ただ、それだけだった。

ルフィーナも、ティターニアも、その瞳には映されなかった。

「私の願いは、届かなかった」

母ならざる者の声が、胸に轟いた。

何かが、壊れるかのようにーー。

---

今回はティターニアの好物について書きます。

まず結論から言うと、ティターニアの好物は金平糖。

砂糖を固めたような、甘くて美味しいお菓子です。

ティターニアが金平糖を好きな理由は、ひとつ。

星のような形で、甘いから。

角の多い星のような姿をした、金平糖。

それを見つけると、ティターニアの目が輝きます。

上目遣いでルフィーナにおねだりするのです。

「お願いです、主様！」

普段から頑張ってくれているティターニア。

ですが甘いものは高価で、かなり痛手になります。

ルフィーナは渋るものの、諦めないティターニア。

やっぱり、ティターニアは可愛いです。

結局、店主とかなり交渉して買うことになります。

大喜びのティターニアは、1日中元気に過ごします。

ピンクの星光を撒きまくり、金平糖がピンクに染まるほど。

騎士団はあまりの可愛さに、やる気が倍増します。

でも買える金平糖は、5つぶ程度。

慎重に、慎重に食べて、少しでも長持ちさせます。

無くなったら、ものすごく落ち込んでいます。

なのでルフィーナは、交渉材料の貯金を頑張ることに。

ティターニアはよくつぶやきます。

「明日は金平糖食べたいなぁ」