星の子 〜護るとは、一緒にいたいと願うこと〜

第1章 星と光、願いと戦い

第1話 星護る騎士団、忘れたもの

これから前書きには前回のあらすじを、後書きにはちょっとした裏話を書きます。

広く展開される物語を、どうぞお楽しみください。

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ーー俺が絶対に、護ってみせる。

その声だけが胸に残ったまま、目を開けた。

夢だったのか、記憶なのか、それすらわからない。

でも、その声だけがーー

胸の奥で、小さく灯されていた。

まるで夜空に浮かぶ星のように。

思い出すといつも、少し不安になる。

剣を握る手が、いつもより冷たかった。

「副団長、魔族を見つけました！」

「ありがとう。頑張ろうね」

ルフィーナ・フォティノース。

彼女には、胸に抱えた“空白”があった。

8歳以前の記憶が、何ひとつ残っていない。

故郷の村を魔族に焼かれ、家族を失ったときに全て忘れてしまったと聞いている。

ただ、どこか虚しい想いだけが、胸に刻まれていた。

ーー次こそ護らなければ。

そう、いつも思いながら、剣を振る。

なぜなのか、何を護るのか、わからないまま。

◯

星の光が軽く舞い、魔族が崩れ落ちた。

ふわりと黒髪が流れ、青い瞳が遠くを見つめる。

ルフィーナは剣をそっと、鞘に収める。

「ルナ、怪我はしてない？」

誰よりも早く、ルフィーナに声をかける少年。

赤から白へ変わる、美しい瞳を持つ。

団長セルヴィーロ・イオディスだ。

赤みがかった白銀の髪に、思わず目を引かれる。

彼は何かあれば、真っ先に駆けつける。

「大丈夫だよ。セルもそばにいたじゃん」

「そうだけど、心配だからね」

彼は、ルフィーナの肩に優しく手を添える。

その触れ方は、過保護にも感じられるが、まるでーー“失うこと”を恐れているようにも思える。

その時、ふわりと星の光が舞い、煌めいた。

星光を撒く、白い妖精のような4枚の羽。

守護神獣でありーー唯一の家族、ティターニアだ。

「主様、怪我をした人はいませんでした」

「それはいいね。ありがとう、ティターニア」

「はい。主様とみんなのためです」

そう笑顔を浮かべるティターニア。

淡い水色の毛並みの耳が、ふわふわと揺れる。

星空のように煌めく瞳には、隠した想いが宿る。

ルフィーナの名を呼ばない彼女。

理由は、わかっている。

（私が、ティターニアのことを忘れたから・・・）

忘れたいなんて思ってなかったはず。

それでも、どうしても思い出せない。

家族を失い、主にさえ忘れられた彼女はーー

どれだけ、悲しかったのだろうか。

主様と呼ぶ声を聞くたび、胸がぎゅっと痛む。

（必ず、思い出すから。何と戦うことになっても）

ティターニアの羽から零れ落ちる、涙のような星光。

ルフィーナはそれを見つめ、軽く頷いた。

◯

戦闘が終わり、帝国へ戻った。

騎士団東拠点に戻ると、笑い声が響いた。

おちゃらけた騎士たちが、ルフィーナに言う。

「副団長、団長〜。めっちゃ仲良しっすね〜」

「そ、そんなことないよ。いつも通りだから」

ルフィーナはそう訂正しつつも、胸の鼓動が早まるのがわかる。

その鼓動が何を表すのかは、わからない。

ルフィーナが目を伏せていると、騎士たちにかけられる声が。

「君たち、黙ろうか？」

「あ、は、はい」

セルヴィーロの一喝により、騎士達は静まる。

17歳とはいえ、団長としての威厳を兼ね備えている。

・・・いや、これはただの脅迫かもしれない。

その時、セルヴィーロに勢いよく抱きつく者が。

さすがのセルヴィーロも、バランスを崩した。

「セル！今日僕頑張ったよね！褒めて！」

「わかったわかった。よく頑張ったね、ルビアス」

セルヴィーロの守護神獣である、ルビアス。

真っ白もふもふな毛並みに、黄金の装飾。

ライオンのような姿で、翼がある。

瞳はセルヴィーロと同じ色で、繋がりを表す。

姿と性格のギャップは、騎士たちに大人気。

ルフィーナも思わず、微笑んでしまう。

「セル、次はどこに行くの？」

「そうだね。陛下もやっぱり、まず東3番地区を取り戻したいって」

「そっか。でもそこには上級魔族がいるんだよね」

「うん。だからまずはその手前にある東2番地区を攻める」

「わかった」

いつものように、素早く作戦を伝えるセルヴィーロ。

騎士たちは頷き、準備を始める。

セルヴィーロは、ルフィーナに言い聞かせる。

「ルナは俺のそばにいてね。絶対護るから」

「そこまで心配しなくても、大丈夫だよ」

「そうかもだけど、ルナは狙われやすいからね」

セルヴィーロは笑顔で、そう言った。

「絶対護る」という言葉は、自分に言い聞かせているようにも感じた。

まるで、深い傷を隠そうとしているかのように。

使命を果たそうとするその背は、どこか哀しんでいるように感じられた。

◯

ルフィーナとティターニアは、一緒に侵攻の準備。

星の光が横で揺れ、ふわふわと浮いている。

ルフィーナは声をかけた。

「ティターニアは準備できた？」

「はい。そろそろ出発しましょう」

セルヴィーロや騎士たちも、準備を終えた。

拠点の外で隊を成し、結界の外へと歩み出す。

帝国の外へ繋がる橋が降ろされ、結界をくぐった。

進軍中も、セルヴィーロは常にルフィーナの隣。

セルヴィーロは言う。

「ルナ、ペンダントはつけてきた？」

「うん。もちろん」

セルヴィーロからもらった、ペンダント。

鍵の形でてっぺんに星型の宝石がついている。

宝石の色は、セルヴィーロの瞳と同じ。

宝石の両脇には翼もついている。

セルヴィーロはこれをどこで手に入れたのか話さない。産まれた時から持っていた、とだけ。

騎士たちは東2番地区へ、勇ましい歩みを進める。

　　　　　　　　　　　　◇

しばらく進軍し、東2番地区に入る。

近くに野営にぴったりな洞窟を見つけた。

少し薄暗く、いくつかの影が彷徨っている。

彼らは堕落族ーー魔族の瘴気に侵され、理性と記憶を失った人や守護神獣。

かつては誰かに愛され、誰かを護っていた存在。

だが今は、ただ苦しみのまま彷徨っている。

騎士団に、堕落族が襲いかかってきた。

セルヴィーロは、小さくため息をついた。

「・・・何もしなければ、斬らずにいたのに」

「倒しますか？」

「ああ。かかれ！」

騎士たちは一斉に堕落族に攻撃する。

もろい人間の体では、剣に耐えることはできない。

「炎武(ファリア)！」

技名と共に、力をまとった攻撃が放たれる。

炎の熱と、赤い光が伝わってくる。

騎士たちによって、堕落族は倒された。

瘴気の塵となり、空へと舞い散る。

ルフィーナは天にに向けて、手を合わせ、祈る。

（願わくば、来世では安らかなる生を・・・）

こうしていると、いつもセルヴィーロが来る。

そして痛みを秘めた声を優しさで覆い、言うのだ。

「ルナ・・・君はいつも祈ってるね」

「うん。彼らの願いを、神様が聞いてくれるかもしれないから」

「神なんか、信じてもーー」

セルヴィーロは言葉に詰まり、目を細める。

いつもそうだ。

神のこと、祈ること、信じること・・・。

セルヴィーロはなぜか、それらを嫌がる。

（どうしてそんなに、悲しそうなの・・・？）

堕落族たちもきっと、まだ生きたいという祈りが、神に届かなかった者たち。

セルヴィーロは何を失い、どんな祈りが届かなかったのだろうか。

「セル、テントを準備しよう」

「そうだね、そろそろ用意しなきゃ」

話題を逸らし、野営のためのテントを設営する。

セルヴィーロとルフィーナのテントは、いつも隣。

◯

陽が地平線深くに沈み、星が瞬き始めた。

作戦会議をしながら、みんなで夕飯を食べる。

セルヴィーロから、作戦の簡単な説明がされた。

「明日もいつも通りに戦おうね」

「ふぁい」

口に食べ物を詰め込んだまま、騎士たちが返事した。

セルヴィーロは呆れつつも、優しく声をかける。

「じゃあ、そろそろ休もうか。明日は早朝に出るよ」

「了解っす！」

作戦会議と夕食を終え、それぞれのテントに戻る。

ルフィーナは、セルヴィーロに声をかけた。

「おやすみ、セル。明日も上手くいきますように」

「おやすみ、ルナ。なんかあったら俺を呼んでね」

「うん。また明日」

「また明日」

どこまでもルフィーナを護ろうとする、セルヴィーロ。

その優しさに、ルフィーナは胸がきゅっと縮む思いがする。

（私は一緒にいるよ、セル・・・）

祈るように、心の中でそう伝えた。

そしてセルヴィーロとそれぞれ、テントに戻る。

ルフィーナは寝袋に潜り込む。

ティターニアはクッションの上に横になった。

「おやすみ、ティターニア」

「おやすみなさい、主様」

星空を思い浮かべながら、目を瞑る。

その時、胸の奥に、ふと言葉がよぎった。

『ーー約束だよ！』

いつの記憶か、誰との約束なのかもわからない。

ただ懐かしくて、哀しいのは分かった。

けれど、その約束が守られたのかだけは、考えたくないと思ってしまった。

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今回は帝国騎士団について書きます。

聖ラナフィアス帝国、帝国騎士団。

帝国騎士団の創設は、1000年前にも遡る、と言われています。

大昔のルナセティラ大陸は、魔族の脅威もなく、たくさんの国と人々で栄えていました。

けれどそんな平和な時は長く続かず、この星にも、魔神が襲来します。

魔神は数多の魔族を連れ、殺戮を繰り返しました。

それまで神など信じずにいた人々ですが、こんな危機的状況に陥れば、頼れるものなど神しかいません。

人々は神に祈りました。

「神様、助けてください」

すると天から神と女神が舞い降りました。

そして聖ラナフィアス帝国を作り、結界を張ってくれたのです。

そのおかげで、なんとか人類は生き延びました。

そしてその時の教訓を胸に、毎年神に祈りながら、自衛の術を身につけるため、帝国騎士団を創設しました。

でも今となっては、教訓も薄れ、自分たちの繁栄のための帝国騎士団に変わりかけています。

明日も一緒に、いられますように。