最初から巨大ロボットで畑を耕せばよかったと後悔する魔神様の話

魔神、四つん這いをする

　森だけあってヘビくらいはいる

　相手はネズミだろうか、落ち葉の下から牙を剥いた。

　それをトンビの爪がさらっていく

　空から狙っていたのだろう。

　W．W．(ホワイトウィッチ)は四つん這いで歩いている。

　落ち葉を分け入るようにだ。

　実際は倒木を踏み、岩石を乗り越え、樹木を揺らしながら、だが。

「……俺はなあ、巨大ロボットってな、もっと凛々しく立ちそびえてるもんだと思ってたんだよ。腕がロケットみたいに飛ぶとか、ライフルビームでもいい。少なくても、赤ちゃんみたいにはいはい(・・・・)をするなんて考えたこともなかった」

　思えばそうだ。

　登場した山道はせまく満員電車のようになる。

　威嚇しようとしたポーズは美少女アイドルさながら。

　今日はこそこそと森の中を四つん這い……。

　強そうな巨大ロボットのイメージとはかけ離れてばかりだ。

「ごめんなさい、旦那さま、ろけっと……とか、よくわかりません」

　ハッチは開いたままだ。

　膝の上のメナは、周囲を眺めては俺のほうをちょこちょこと確かめてくる。

　それはそれでほほえましいのだが。

「うむ。要するに、もっと堂々と歩きたい、ということだ……」

「堂々と歩けばいいじゃん」

　操縦席の上からしっぽが降ってきた。

　ミシァは上機嫌にうろうろと、胸部やら肩部やらを登っている。

　滑り落ちるたびに手(・)ですくって操縦席に戻してやるのだが……。

　こういう繊細な使い方しかしていない。

　たとえば、この世界にトレーラーがあったらどうだろう。

　運搬に便利だろうか。

　いや。走るため道路がないと、まともな役に立たない。

　馬車のほうが、この世界では便利なのだ。

　その馬車も、こういう山の中では動けない。

　適材適所なのだ。

　このW．W．(ホワイトウィッチ)が活躍できるところはどこなのだろうか……。

「……堂々と歩いたら王国軍に見つかるだろうが。それに相手にもだ。こんな山々で山賊に逃げられたら、捜すあてもなくなる」

　居場所の見当はついている。

　そこまで身を潜めながら近づいていく。

　王国軍――村にいる機兵連隊よりも前に、山賊を討伐しなければいけない。

「今度こそ山賊なんだ」

　三角の山につぶやいた。

　しっぽがぶらぶらと目の前に垂れる。

「いそうな所を踏んで歩けば、びっくりして出てくるんじゃないの？　ついでに踏みつけて倒せば、うちらの勝ちじゃん」

「だから……ヘタにW．W．(ホワイトウィッチ)を動かすと王国軍に見つかると……今は山賊よりも、俺たちのほうを捜していると思うぞ？」

　犯罪者なのだ。

　それも国家転覆に当たる罪が二回、いや三回になったのか。

　それと兵備の窃盗……そちらが可愛く見えてしまうくらいだ。

　そのローバーは村に置いてあるが……。

　もうそれでの畑の開拓はできそうもない。

　村の発展どころか、追われる身になっている。

「王国軍に見つかってもいいじゃん。踏み潰したり追い払ったりできるし。今さら、なにが困るのさ。やっちゃいなよ」

「お前はやっちゃいたいだけだろ。踏み潰したりもしない。……手柄を横取りされないか心配なんだ。俺たちがサモン・スキュラを倒してだ。そこに王国軍が到着する。自分らが倒した、と言われたら交渉もできなくなる」

　そう。だから引き渡すのは、王国側ではなく教会がいい。

　ここでの第三者の教会を利用する。

　教会にとって王国は目の上のたんこぶ、らしい。

　その王国軍の追う山賊は、交渉の材料だ。

　捕えれば圧倒的な力の証明になる。

　力を直接、王国軍に見せつけても意地を張られるだけだ。

「……だから、その首領も可能な限り生け捕りにしたい。最低でも王国軍と交渉できる形にだ。こっちの目的は、あくまで無罪放免だからな」

　一生追われるのはごめんだ。

「倒せる前提なのね」

　ぐったりとベルーシカがつぶやいた。

　水平にしたタラップの隅でうつ伏せている。

　やはり打ち上げられた魚のようだ。目は死んでいる。

　操縦席に入れて乗り物酔いされたら、たまったもんじゃない。

「そこが一番、振動が少ないんだがな。……サモン・スキュラ、か……」

　召喚師(サモナー)、その召喚する虚体(マギア)。

　王国の機兵連隊も攻めきれずにいる。

　山賊自体なら前に退けている。

　その首領の召喚師(サモナー)のことは知らないが……。

　戦闘になれば、時間を止められる。

　そのアドバンテージは、どんな武器よりも大きい。

　怪力になるとかではないから、使い方次第なのだが。

「まあ、W．W．(ホワイトウィッチ)がこっちの最終兵器なんだ。これで倒せないとは思えないが……」

　まさか相手も、巨大ロボットが四つん這いで来るとは思わないだろう。

「……とにかく、なるべく迅速に。山賊を見つけたら王国軍よりも前に討伐する」

「山賊を見つけたら、踏み潰すんだよね？　それとも撃っちゃう？」

「だから、捕獲が優先だと……」

　ふらりと眠気がやってきた。

　今日はここまでのようだ。

　山賊の隠れ山に、できるだけ近づくことはできた。

「パーシアンナ……も、寝ているのか……。まあ、昨晩からずっと警戒に当たっててくれたようだから、寝かせておいたほうがいいか……」

　白衣がやわらかく肩にもたれている。

「……先生、ふふ……はい、もちろん。混沌の彼方へ……」

　……寝言のようだ。

「お！　眠りの魔神！　待ってました！」

　ミシァが逆さに顔を覗いてくる。

　しっぽが鼻をくすぐってくる。

　それでも、眠気には抗えない。

「……夜は交代で見張りをするんだぞ。獣にも注意だ。なにかあったらお前ら……メナを守れよ……それとあまり騒ぐなよ……」

　うつらうつらと、インベントリーからレーションメイドを探る。

　こいつらの食料だ。

　ぎゃあぎゃあ騒いでいるが、人数分を取り出した。

　次に目が覚めるのは、およそ二十時間後。

　それまで、こいつらがなにかやらかさないか、それだけが心配だ。

「……時間は有限だからな。大切にしろよ……起きたら迅速に……討伐を開始する……」

　そうできることを祈る。

　なぜかメナが抱きついてくる。

　いっしょに寝ようとしているのか？

　おい、しっぽも巻き付いてくるぞ……。

　もげ、とかいう声も聞こえる……。

　ふわりとした感触のなか、眠りについた。