箱庭のヴィーナス

第７話：この傷の事、何か知っているの？

　ゴミを捨て終わったその帰り、涼介は桃華を誘い中庭に向かう。

「うちの学校の中に割って綺麗に整備されてるよな」

「公園みたいで、自慢の中庭だよね」

「ホント、ここの掃除当番になると最悪らしい。先輩が言ってた」

「そっち。もうっ、風情がないなぁ」

「あはは。すまん。でも、綺麗な状態であり続けるのも大変ってことだ」

「誰かが掃除をして、美しさを保ってるんだと思うと見方も変わるかも」

　綺麗な季節の花々を眺めている生徒もいたり、本を読んで時間を過ごす生徒もいる。

　途中で購買で買ったジュースを片手に適当にベンチに座り込む。

「今日はいい天気。でも、少しだけ蒸し暑いかな」

「ああ。もうすぐ夏だしな」

「夏休みの前に期末テストだけどね。涼介君、今回は大丈夫？」

「今回は、なんとかなるだろう。苦手科目もそう難しくなかったから、大丈夫」

　涼介の言葉にくすっと桃華は笑いをこぼす。

　横に座る彼女、手を伸ばせばすぐに届く距離。

　ジュースを飲んでいる桃華は何も気にせず花を眺めていた。

「……っ……」

　涼介は何だか言葉に出来ない衝動に駆られる。

　気がつけば桃華の額にある傷跡に触れてしまっていた。

「りょ、涼介君！？」

　びくっと反応する。

　彼女は、どこか不安げで怯えた表情だ。

「怖がらせてごめん」

　一言謝るけれど、触れる手は止めない。

　ゆっくりと出来るだけ優しく涼介はその傷跡を撫でる。

「……んっ」

　桃華が小さく声を出した。

　恐怖、戸惑い、愛しさ。

「どうしたの？」

　複雑な感情が彼女を困らせる。

――この深い傷はこの子をどれだけ苦しめてきたのだろう。

　そして、これからもどれほど傷つけていくのだろうか？

「……涼介君は私の傷のこと、今まで一度も笑わないよね」

「笑えるわけがないだろ」

「うん。昔から守ってくれていたもん。本当に嬉しかった。ありがとう」

　涼介たちは互いにこの傷跡の話題を避け続けていた。

　それはどちらも傷つく可能性があると知っていたから。

「……桃華はこの傷が憎いか」

「憎い……のかな。嫌な気分にはなるよ」

「そりゃ、そうだよな。当然だ」

「うん。これがあるせいで私は私らしく振る舞えない。いつも誰かの顔色を気にしてしまう。女としても恥ずかしいしね」

　桃華は影を落としたように俯いてから、

「私が何もしなくてもこの傷跡を見れば皆怖がるし。初対面なら特にね」

「長い髪で隠す必要もある。本当の桃華は可愛くて素敵な子なのに」

「あはは。そう言ってくれるは涼介君だけだよ」

「本当にそう思ってるんだよ」

「……ありがと。でも、だからこそかな。私、自信が持てないでいるんだ」

　それは何か諦めた表情だった。

「この傷は私からいろんなものを奪った。だから、嫌い。鏡を見たくない」

　心にグサリと突き刺さる刃。

　彼女の言葉に涼介の胸がズキズキと痛む。

「ごめん……」

「え？」

　気がつけば彼女を抱きしめていた。

　華奢な身体を抱きしめて、ただその温もりを感じていた。

　桃華は最初、驚いた顔をしていたけれど、すぐにふっと笑顔を見せた。

「どうして、涼介君が謝るの。これは私の傷。涼介君が悪いワケじゃないでしょ」

「どうして……その傷がついたのか、知ってる？」

「ううん。誰も教えてくれなかったし。……何でそんな事聞くの？」

「やはり、知らなかったんだな」

　あの悲惨な事故、彼女の家族は記憶が戻るのを怖れて何も言わなかったらしい。

　涼介は深呼吸してから、言葉を続ける。

「……ごめん」

　涼介は桃華の無防備な唇を奪っていた。

　これで全てを終わりするために。

「……うぅん……」

　気がつけば桃華も涼介のキスを受け入れてくれていた。

　優しく唇を交わらせていく。

　一秒、一秒が大切だと思い、感じながら。

「えへへ、キスしちゃったね」

　嬉しそうに笑う。

　幸せの余韻に浸っているように見える。

　涼介にキスされたことを喜んでくれた。

――それだけで、いい。俺の未練はここで終わりだ。

　わずかばかりでも満たされた。

　彼は真っすぐに桃華を見つめながら、

「……俺さ、前から桃華のことが好きだった」

「わ、私も……涼介君のことが好きだよ」

　告白しあう涼介たちはこのまま幸せになれるはずだった。

「いつも優しく、私を守ってくれる涼介君が好きなの」

　その一言、一言が胸に刻み込まれる。

　偽善者の仮面をつけ続けてた偽りの彼女は涼介を好きでいた。

　悲しくなるくらいに胸にその言葉が響く。

「……昔から私を助けてくれて、支えてくれた。本気で好き。でも、この傷のせいで、告白とかしても迷惑なんじゃないかなって……怖かった」

　少女を苦しめ続けていた結果。

――分かっていた。俺には桃華と結ばれる資格なんてなかった。

　片思いし続けていればよかった。

　自分の想いを伝えてはいけない。

　そんなことは承知の上で、彼は告白する。

「……傷がなければ桃華は幸せなままだったのにな」

「え？　あ、うん。そうだけど……仕方ないじゃない」

「本当にごめんな」

　涼介はただ謝罪の言葉しか出てこない。

　さすがに謝り続ける涼介に彼女も疑問の声をあげる。

「涼介君？　どうしてさっきから謝るの。私、嬉しいのに。さっきのキスは突然でちょっと驚いたけど、嫌じゃなかったし。むしろしてくれて……」

「違う。違うんだよ、桃華」

　彼はすがりつくような桃華の手を振り払う。

「俺は桃華に思われるような優しい人間なんかじゃない」

「え？」

「桃華……。事故の真相、知りたいだろ？　あの日、何が起きたのか」

　誤魔化し続けるのも、逃げ続ける事もできない。

「事故？　……涼介君、どういうことなの？」

　彼女はこの傷が何の事故なのかを知らないでいる。

「私のこの傷の事、何か知っているの？」

　ずっと知りたいと思ってきたこと。

　涼介は桃華に詰め寄られて、もう逃げられない。

　彼女の瞳は信じられないといった動揺を感じられる。

「全てを知ったら、桃華は俺のことなんて好きじゃなくなるよ」

　嫌われるかもしれない。

　恨まれるかもしれない。

「そんな事ない。私は涼介君が好き……大好きだもん」

　それでも彼女を愛してしまった。

　その責任を取らなくてはいけない。

「桃華……今まで苦しめてごめん、俺なりに責任を取るよ。その傷はね……俺が傷つけた。桃華、キミを傷つけたのは……俺なんだ」

　あの日、彼は桃華に何をした――？