箱庭のヴィーナス

第９話：悪いのは俺だ。俺がすべて悪いんだ。

　伸ばした手はわずかに届かなかった。

　あの日。

　悪夢のような惨劇。

　涼介の目の前で倒れこむ桃華。

　あの事故の日、涼介も同じ電車に乗り込んでいた。

　突然の土砂崩れに巻き込まれた車両は金属の車体を押しつぶされ、変形するほどの衝撃が与えられた。

「がはっ」

　涼介は扉の方に吹き飛ばされたが、打ち身の軽症ですんだ。

　しかし、桃華は……。

「嘘だろ」

　崩れた土砂と壊れた車体の間に挟まれていた。

　気がついた時、涼介は必死になって彼女を救おうとしていた。

　周りの大人たちは自分たちのことで精一杯で誰も助けてくれない。

「た、助けて……苦しいよぉ」

「小森っ！　今すぐ助けるから、しっかりしろ！」

　苦しそうに声をもらす桃華に涼介は叫び続ける。

　いくら土砂をどけても彼女にたどり着くのには時間がかかる。

　その上、ゆっくりと助ける時間もないし、場所も悪い、最悪の状況だった。

「な、なんだ？」

　さらに事態は悪化する。

　軋んだ音と共に激しい振動が伝わる。

「まさか……？」

　脱線した電車は土砂崩れに巻き込まれていた。

　そして、時間と共に車体は崖の方へと少しずつ落ちようとしている。

「小森！　小森！」

　早く脱出しないと命の危険が迫っている。

　時間がない。

　何とか土砂をどけて、彼女を助け出せる状態にまでもっていく。

　涼介は何とか桃華の方に手を伸ばす。

「頑張れ、小森。すぐに出してやるからな」

　あと少しで、彼女の手を掴んで引っ張り出せるところまで来ていたのに。

「小森！　もう少しだから……うわぁ！？」

　無残にも衝撃と共に電車の車両は土砂に完全に沈んでいく。

――もうダメだ。このままじゃ死んでしまう。

　涼介はあまりの恐怖に身体がすくんでしまう。

　思わず、手を引っ込めてしまった。

「……うっ、ぁあ……あっ！」

　その一瞬、それが涼介と桃華の命運を分ける。

　恐怖に心が負けた。

　そのわずか数秒の思考停止。

　彼は一生後悔し続けることになる。

　すぐさま轟音と共に車体が傾き始めた。

「涼介君……私……もう……」

「――ッ！」

　ハッと我に返った涼介は、

「小森、小森……桃華ッ！！」

　桃華の名前を呼んで最後の力を振り絞り、彼女を手を握る。

　勢いよくそのまま引き上げた。

　彼女を抱き寄せて、斜めに歪んだドアから飛び出す。

　その数十秒後、電車は崖下へ沈んでいくように土砂に飲み込まれていった。

「……」

　間一髪のところで助かった人々はその光景を見て安堵する。

　それと同時に“助からなかった人”の事を考えて歓喜する声はなかった。

「助かった、のか」

　泥にまみれながら、生きているという実感を確認する。

　奇跡の生還。

　それで終わりのはず、それは涼介の考えが甘かった。

「小森、大丈夫……か？」

　涼介は助けあげたはずの彼女を見て、凍りつく。

　何も言葉を出せない。

　桃華は額からおびただしい血を流していた。

「そんなっ！　小森！　だ、大丈夫か！？」

　涼介の呼び声に彼女は「うぅ」と小さく唸るだけ、意識はなさそうだった。

　岩かガラスで切ったのか、額には生々しく、ひどい血が流れる傷ができている。

　それは涼介が間に合わなかったせいだった。

――俺のせいだ、一瞬でも怯えなければ彼女は無事だったのに。

　恐怖で体がすくみ、数秒間だけ助けるのが遅れた。

　手を伸ばすことをためらってしまった。

　そのせいで、無傷で救うことができたはずなのに、救えなかった。

――悪いのは俺だ。俺がすべて悪いんだ。

　これは涼介の罪だ。

　もう少し早く助ける事ができれば桃華は傷を負わずにすんだのに。

　救急車で運ばれた桃華はしばらく意識を取り戻さなかった。

　涼介の家族も、桃華の両親も彼を責める事はなかった。

　命があっただけマシだ、しょうがなかったのだ、と落ち込んだ彼を励ました。

　事実、あの事故で少なくない人間の命が失われた。

　何とか生き残れただけでも幸いだ。

　けれど、涼介は自分の失態を悔やみ続けていた。

　大切で好きな少女を傷つけてしまったのだから。

　事故後、目を覚まさなかったようやく桃華が意識を取り戻したのは１週間後。

　幸か不幸か、彼女は事故の記憶をなくしていた。

　涼介は軽症だったので、特に何もなく再び、いつもの世界に戻る事ができた。

　しかし、桃華は新たな世界で生きる事をよぎなくされる。

　女子の額に傷があるのは嫌でも目立つ。

　いじめや孤独、顔に傷を負ったことによる心の傷もひどかった。

　本来は進まなくてもいい彼女の道をずれた人生。

　深い傷跡を見るたびに心が痛んだ。

　涼介が桃華の人生を狂わせてしまった。

　彼に出来るのはそんな彼女の傍にい続ける事だけ。

　好きだという気持ちは封印して、ただ桃華のためにできる事をし続けた。

　涼介には桃華を愛する資格なんてない。

　それだけの罪を犯した涼介を“愛して欲しい”なんて言えなかった。

　好きになって、傍にい続けて。

　涼介は桃華に告白されるところまで関係を進展した。

　桃華は涼介の事を好きだと言ってくれた。

　何も知らない彼女を騙す事はもう出来なかった。

「全てを知ったら、桃華は俺のことなんて好きじゃなくなるよ」

「そんな事ない。私は涼介君が好き……大好きだもん」

　自分がつき続けた嘘、明かすときは怖かった。

　助けられなかった事を責められるかもしれない。

　けれど、彼女はそれを責める事はなかった。

　何も言い返すことができない。

　何を言っても今の涼介には言い訳でしかないから。

　涼介は彼女の望む言葉を言ってやれなかった。

　彼を見つめる桃華の顔は失望に溢れた表情だった。

　そんな顔をさせてしまった。

　裏切ってしまった。

　大切な彼女を……彼は再び傷つけたのだった。