なんかいいこと

プロローグ

　うだるような熱さの教室の中で、俺の周りで繰り広げられているのは様々な青春の形だった。

　プラナリアのように、切っても切っても数を増していくカップルたちはバラ色の学生生活を謳歌し、友情・努力・勝利を地で行くスポ根連中は、一分一秒を大事にしながら思い出作りと体作りに精を出している。恋の話と甘いお菓子が大好きな女子たちは、どれだけ話しても尽きない話題がいつも傍にあり、素行不良のヤンキー共は、真剣に叱ってくれる先生と接し人間的に成長を重ねている。アニメとゲームにしか興味を持てないオタクたちだって、同じ趣味を持つ友たちと目を輝かせながら貴重な時間を過ごしている。

　あぁ、なんて羨ましい。

　目を開いてみれば、見渡す限りの青春の数々。そのどれもが美しくこの瞳に映り、そのどれもが尊く羨ましく思う。

「あぁ、なんかいいことねぇかなあ」

　つい口をついて出た言葉は、ひどく受動的で怠惰な一言だった。そんな言葉に反応する声が、一つだけある。

「なにかいいことって隆介、この私と話ができること以上のいいことってあるかしら」

　声の主、この傲慢な台詞を何の臆面もなく言ってのける女。この女の名前は佐々倉懐姫《ささくら なつき》だ。彼女は長いストレートの髪を耳にかき上げ、芝居っぽく少し顔を作りながら言う。これはあれだ、ドヤ顔をというやつだ。つまりこいつは本気で言っているのだ。

「おい、お前と話ができることがいいことなわけがないだろ。もしそう思うならほかの連中に話しかけて、その幸せを振りまいて来いよ。あそこの委員長とか、あっちのオタクたちなんか喜ぶんじゃないのか」

　懐姫は、「お前は馬鹿か」と顔に書いているような表情で眉を下げてニヒルに笑う。

「私は私が話したいと思うやつ以外とは話をしないわ。どうしてそんなボランティアみたいなことをしなければならないのよ。それにあの男の子たちは私みたいな美少女が声をかけたら卒倒してしまうわ。それではボランティアにもならないじゃない」

「違う。お前は話さないんじゃなくて話せないんじゃないか。確かにお前は見てくれは良いが、他は全部赤点もいいところだ」

「頭も良いわ。あなたよりずっとね」

　見た目が良いことと、見た目と頭以外が悪いことは否定しない。自覚はあるようでなによりだ。

「クラスの奴らによく思われていないことは自分でもわかっているんだろう？　お前は高飛車で、性格も目つきも相当悪い。おかげでお前が友達といるところを見たことがない」

　懐姫はそんなこと気にしていない様子で余裕に構えている。

「ええ、おかげ様でくだらない人付き合いをせずに済んでいるわ。この美貌と、少し釣り目に産んでくれたお母様とお父様に感謝しなくてはね」

　目つきが相当悪いという表現は、少し釣り目という言葉とは釣り合わないと思うのだが。

　しかも、と彼女は続ける。

「あなたこそクラスでは孤立も甚だしいじゃない。あなたは友達どころか、先生ともまともに話しているところを見たことがないわ」

「俺は保健室の先生とは仲がいいぞ。しょっちゅう口実を作っては会いに行くほどだからな」

「ただの保健室登校じゃない」

　呆れたという顔を作る懐姫。

「俺の話はいいんだ。お前はどうして人付き合いというものができないんだ？　黙っていれば人は寄ってくるんだろうし、たまに相槌でも打っていれば人気者にでもなれるだろう。それなのにお前は、考え事をしているときに話しかけられたら誰彼構わず『うるさい』だの『黙って』だの言う。おととい話しかけてくれていた女の子も驚いていたぞ」

　俺は逸れた話を戻して懐姫に問う。

「さっきも言ったけど、私はそんなことに興味がないのよ。だけど隆介、よくそのとき私が考え事をしているってわかったわね。もしかしてエスパー？」

「エスパーじゃなくてもそのくらいわかる。お前、自分で思っている以上に考えている事が顔に出ているぞ」

　懐姫は驚いたように少しだけ目を丸めて、すぐに元の表情に戻す。どうやら自制を試みているらしい。

「そんなことを言われたのは初めてだわ。あなた一人の意見だから信じることは出来ないけど」

　今度は俺がオーバーな呆れ顔を披露する。

「そうかよ。まあ、たまにはクラスの奴らと仲良くしてみな。きっと楽しいぜ」

　そういい終わると、見計らったようにガラガラという教室の扉を開ける音と、五時限目の開始を告げるチャイムが鳴る。

　それと同時に、懐姫の方から聞き取れないほどの小声で何か呟いたのが聞こえた。

　終業のチャイムが鳴り、クラスメイトは銘々の目的地へと向かう。

　そんな中、俺の目的地はいつだって自宅だ。俺の隣の席で、さっきまでやっていた授業とは違う教科を勉強している懐姫も、俺と同じ境遇にあるだろう。俺は、自分の立場を棚に上げて懐姫に声をかける。

「懐姫、どうせ暇なんだろ。一緒に帰るか」

　懐姫は、俺が放った言葉に含まれていた僅かな嘲りのニュアンスを敏感に察知し、目を剥いて反応する。

「あら隆介、私は暇だから帰るわけではないのだけれど。家でやらなければいけない事があるのと、もう今日は学校に用事がないから帰るのよ」

　僅かに耳を赤くしてまくし立てる懐姫。

「やらなきゃいけたい事ってなんだよ」

「授業の復習とか、色々よ」

「復習もなにも、お前は学校で授業を聞いていないだろう。今日もお前は毎回授業と違う科目の参考書を開いていたぜ」

　想定内だったらしい俺の言葉を聞いて、懐姫は大いに余裕を取り戻して息をつく。

「努力だけが取り柄の、根暗で凡才なあなたと違って、私にとってあれくらいの並列処理は容易だわ。授業中の暇な間に、化学反応式をいつく覚えられるか、あなたは考えたことはないの？」

「それは考えたことは無かった。天才が言うことは次元が違うね」

　確かに懐姫はマルチタスクが得意らしく、言いながら帰りの支度を最速で済ませている。

「呆れた向上心の低さね。脳は左右に二つあるんだから、あなたみたいな直列でなく並列に繋ぎ直してもらったらどう？　腕の確かな電気屋さんくらい紹介するわよ」

「電気屋がどうこう出来る問題じゃねえよ！」

　声を張り上げる俺を見て可笑しそうに息を漏らす懐姫。

「手遅れであるという点については間違いないわね。――――で、どうしたの」

　あとは帰宅するだけ、といった懐姫が訊いてくる。

「えっ？」

「だから、私は用事があると言ったでしょう。早く支度しなさい」

　どうやら、一緒に帰るという話はご破断にはなっていなかったらしい。

　俺と懐姫の帰り道は99%同じだ。金持ちばかりが居を構える住宅地にそびえる、屋敷と言うのが適切なほど大きな家が懐姫の実家だ。そして、その横にある小さめの離れが俺の住んでいる住居だ。

　色々と事情があって、俺と三つ下の妹は佐々倉家の持ち物であるこの離れに住まわせてもらっている。

　簡単に言うと、佐々倉家で家事全般の手伝いをしていた俺達の母親が急病で入院し、母子家庭であるという我が家の都合を考慮した佐々倉の親父さんが、俺たちをこの離れに置いてくれたというわけだ。

　現在、佐々倉家は他の家事代行サービスの人を雇い、俺達の食事の世話までしてもらっているから本当に頭が上がらない。

　それに佐々倉の親父さんは豪放磊落な人で、俺達が小さかった頃には、母親が俺達をこの屋敷に連れてくることを許可して、屋敷で遊ばせてくれていた。これには母親も働きやすかったことだろう。さらに俺と妹には、これで懐姫と遊んでやってくれと言って様々なおもちゃを買い与えてくれた。

　懐姫とはその時からの知り合いだから、腐れ縁も甚だしい年月を共にしている。

　あの気前も性格も社交性も良い父親からしてなぜこの娘かとも思うのだが、恩人の娘であり妹の遊び相手であり、あと俺のボッチ仲間として都合のいい話し相手として活躍してくれいている懐姫と仲良くすることには悪いことは全くない。

　下校途中、話もなく二人して黙って歩いていると、ふと懐姫がこちらを向いて言う。

「そういえば世界史のレポート、今週末までね」

　忘れていた。あの課題の期限はそこまで迫っていたか。

「うわ、忘れてた。懐姫が行ってくれなかったらすっぽかしてた」

「あら、じゃあ言わない方が良かったかしらね。あなたは忘れっぽいのよ。一度怒られて痛い目を見るべきだわ」

「それは嫌だな。できれば内心を下げたくない。また俺が忘れてたら教えてくれよ」

「馬鹿ね。今は偶然思いついたから口をついただけよ。あなたのためではなかったわ、ただの独り言」

　持ち前の少しだけ釣り目なその双眸で見下ろしながらうふふ、と笑う懐姫。

「そうかよ、じゃあ次の課題の時もうっかり口を滑らすことを期待しているよ」

「そんなものに頼らないでしっかりしなさい。凡人は必死に努力している様が似合っているわよ」

「じゃあ懐姫に勉強でも教えてもらおうかな、お前は対人コミュニケーションの中で唯一勉強を教えるのが得意だろう」

「そう？　あなたにこれまで勉強を教えてあげたことはないわ。けれど、あなたがあまりにも簡単な問題で躓くから、教科書のここに書いてあるでしょうと当たり前のことを教えてあげたことはあった気がするわね。それに対人コミュニケーションなら口喧嘩も負ける気がしないわ、誰にもね」

　恐ろしいことをいうやつだ。しかし冷静で的確に理詰めで相手を追い込んでいく懐姫に、これまで口喧嘩で勝てたことはない。

「へぇへぇ、そんなんでもかなり役に立ったぜ。試験の合計点が自己ベスト更新するくらいにはな」

　ありがとよ、と一応言う。

「じゃあ今回も更新しなさいよ。その低いハードルを」

　俺を目一杯けなすことが出来て懐姫は満足そうに笑みを湛えている。

　そんな風に軽口をたたきあっていると別れ道に到着した。というのも既に俺たちは佐々倉家の敷地内に入っており、あとは母屋へ向かうか離れに向かうかだけである。

「またな、懐姫」

「ええ」

　と、一瞥もせずに簡素な返事が帰ってくる。いつものことなので俺は懐姫のそっけない態度には気を留めず離れに向かう。

　さて、もう妹の凪もかえって来ている頃だし、お兄ちゃんやるか！

「ただいまーーー！」

「お帰りだよー！　お兄ちゃん！」

　ひしっ！　と抱き合いながら半日ぶりの久闊を除す兄妹。テンションの高すぎる光景だと思われるがこれが平常運転である。大規模なケンカをしているとき以外行われている恒例行事だ。凪は制服姿であるところをみると、彼女の帰宅してからのルーティーンであるお風呂にまだ入っていないらしい。

「白霧隊員！　風呂を沸かして先に入れ」

「お言葉ですが白霧隊長！　小生はまだお兄ちゃんと話がしたいです！」

「言うようになったな白霧隊員。上官に楯突くのは一人前の兵士になってからだ。風呂にも入っていない貴様を兵士とは認めん！」

「ぐぬぬ、覚えていてください……、なぜ小隊を率いる将校の死因に背後からの銃撃が多いのか、その理由をいつか教えてあげます……」

　恐ろしい戦場トリビアを披露しながら凪は脱衣所に向かう。怖いな……、あとで目一杯優しくして好感度を稼いでおこう。