包囲
殺した、とルーアは思った。
光線が、額に命中したのだ。
だがすぐに、カリフは魔法を発動させた。
生命力が豊富な、『悪魔憑き』であるようだ。
激しい風に砂が舞い上がり、視界を奪われる。
気付いた時には、カリフとナルバンは遠くにいた。
逃走している。
シーパルと合流した。
五人で追う。
飛行の魔法で逃げるカリフとナルバンを狙撃し、叩き落とした。
それでも、二人は逃げるのをやめない。
追いながら、何度も魔法を放った。
距離があるため、なかなか決定打にならない。
照準を合わせるのに時間を要する。
威力も落ちてしまう。
カリフたちとしては、対応をしやすくなる。
それでも、効果はあるはずだ。
防御越しに、ダメージを与えているはず。
疲労していくはずだ。
先の戦闘で、負傷もしている。
追い続ければ、必ずカリフたちの足は止まるはずだ。
限界が、そう遠いとは思えない。
追った。
テラントやデリフィスが、その身体能力を頼りに一気に間合いを詰めることも可能だが、それは危険だった。
距離が開いているということは、魔法を使えるカリフに有利な間合いでもある。
飛行の魔法で追うのもまた危険だった。
今度はこちらが狙撃されることになる。
飛行の魔法を使用している間は、防御の魔法を使えない。
結局、地味に追跡するのが一番確実であるようだった。
それにしてもしぶとい。
何回も何回も遠距離から魔法を叩き込む。
カリフたちが転ぶようになった。
逃げるのをやめようとはしない。
逃げきれると思っているのか。
逃げる先に、希望はあるのか。
ぞっとした。
カリフたちにとっての希望は、ルーアたちを絶望に突き落とすものかもしれないのだ。
今回『コミュニティ』は、いつも以上に戦力を揃えてきている。
カリフたちを追い込んだとはいえ、その事実は変わらない。
「止まってください！」
突然、シーパルが声を上げた。
「なにか、おかしい……なにか……」
左右に、変化があった。
砂丘が動いているようであった。
開いた砂丘から現れるのは、黒装束の兵士たち。
三十人以上いるか。
それだけなら、五人で協力すれば充分勝ち目があるが。
(……なんだ……？)
まだ、なにかある。
本能が、近くに脅威があることを告げている。
前。逃げるカリフとナルバンの背中。
遮るように現れる、十人程度の者たち。
いきなり現れた。
少し高い位置から、ルーアたちを見下ろしている。
光を屈折させ、姿を眩ませていたのだろうか。
魔法を使えば、ルーアも似たようなことはできる。
だが、魔力は感じなかった。
となると、能力。
おそらく前方に現れたのは、能力者たち。
『コミュニティ』最強の部隊である『百人部隊』、そしてエスの話にあった、副隊長のイグニシャ・フラウ。
なぜ、わざわざ姿を見せた。
こちらの心を挫くために、数の脅威を見せつけているのか。
単純に、侮っているのか。
確かに、脅威的な人数に戦力である。
それ以上に、個の脅威をルーアは感じた。
ノエル、ウェイン・ローシュのような者たちが持つ、剣呑な雰囲気。
(……あいつか！)
部隊の中央に立つ男。
冷たくルーアたちを見下ろしている。
痩せぎすの、だが威圧感のある男。
見られている。
それを強く意識した時、悪寒を感じた。
攻撃がくる。
「逃げろ！」
叫ぶと同時に、ルーアたちの中央に炎が発生した。
みな、それぞれの方向に散って避けている。
前兆もなく、突然発生する炎。
足を止めたら、たちまち捉えられる。
ぼん、ぼんと、小気味良いまでの破裂音が響いた。
「散れ！」
テラントが叫ぶ。
集まれば、それだけ的が大きくなる。
いきなり発生するのだから、魔力障壁などでは防げない。
逃げるしかない。
左右の兵士たちが、進撃する。
テラントとデリフィスが、走る。
ユファレートとシーパルが、飛行の魔法を用いて包囲の脱出を試みる。
夜だ。
光源の乏しさは、少人数の逃亡の助けとなるだろう。
ルーアも、飛行の魔法を使おうとした。
だが、立て続けに発生する炎に妨害される。
飛行の魔法は、難易度が高い。
簡単な魔法などと比べたら、発動前にどうしても瞬きする程度の遅れは出る。
そのわずかな遅れも、イグニシャ・フラウであろう痩せた男は許してくれない。
(野郎っ……！)
炎が、逃げるルーアを追うように発生する。
ルーアを狙っている。
転がり、炎をかわした。
転がりながら、イグニシャに掌を向ける。
イグニシャは、わずかな時間ロスも見逃してくれない。
だが、時間ロスがほとんどない魔法なら。
簡単な魔法でなら。
反撃ができる。
視線の先にいる、イグニシャ・フラウ。
ストラームやドラウならば、やってのけるはずだ。
だから、決して不可能なことではない。
回避されることを避けるための、発動速度、最高速度、加速度重視の一撃。
そのまま、そこから動くな。
「ライトニング・ボール！」
ルーアは、光球を撃ち放った。
◇◆◇◆◇◆◇◆
ルーアが掌をこちらに向けるのを見て、イグニシャは反射的に身を捩った。
光と熱が、頬を掠め通り過ぎていく。
「ははっ……！」
垂れ落ちる血を舐めとり、イグニシャは笑った。
イグニシャが持つ『発火能力』の前には、大抵の者が初撃で沈む。
ルーアはそれを、尽くかわした。
恐ろしく勘が良い。
あまつさえ、月と星々の明かりだけでイグニシャを見極め、反撃してきた。
ウェインが『火の村』アズスライでやられた時と、同じ攻撃手段である。
話を聞いていなければ、危なかったかもしれない。
「タス」
部下である『百人部隊』隊員である者を呼び、自分の前に立たせた。
太った大男である。
ルーアが放った光線が、タスに命中し、だが砕け散る。
タスの肌は、魔法を弾く。
仲間内からは、『魔法使い殺し』の異名で呼ばれている。
タスを前に立たせれば、魔法による遠距離狙撃を防ぐことができる。
タスの巨体という障害物があっても、『透視能力』があるイグニシャには関係ない。
ルーアの位置が、わかる。
魔法攻撃を防がれたルーアは、場を離脱しようとしていた。
背中を狙い、炎を発生させる。
それも、ルーアはかわした。
「ステット」
攻撃を続けながら、イグニシャはまた指示を出した。
部下のステットが、能力を使用する。
辺り一面を、濃い霧が覆い尽くした。
夜の暗さに、霧。
大抵の者が、数メートル先の物も見えない状態だろう。
唯一、『透視能力』を持つイグニシャだけが視えている。
テラント・エセンツとシーパル・ヨゥロとユファレート・パーターが、兵士たちの包囲を突破しようと足掻いている。
突破されていい。
目的は彼らではなく、ルーアの命。
そのルーアだが、イグニシャの攻撃をかわし続けている。
素晴らしい勘だが、いずれは命中するはずだ。
勘は、常に当たるものではない。
だが、その前にルーアは、イグニシャの『発火能力』が届く範囲を脱していた。
「クーティ。チードとシュウを連れ、四十メートル前へ」
クーティは、『空間移動能力』を持つ。
三人の姿が、瞬間移動の魔法が発動したかのように、霧の向こうに消える。
「チード、シュウ、左だ」
チードは『念動能力』、シュウは『発電能力』の持ち主だった。
両手に短剣を持ち、チードが走る。
シュウが、電撃を放つ。
空間を焦がすだけだったが、仕方ない。
まともに状況が視えているのは、『透視能力』を持つイグニシャだけなのだから。
指揮官であるイグニシャが、指示を出せばいい。
「シュウ、十五度右に修正だ」
声を張り上げた訳ではない。
だが、シュウには聞こえたはずだ。
イグニシャの側には、アスフがいる。
『伝心能力』を持つ。
イグニシャの言葉は、アスフを介して隊員たちに届く。
再度シュウが放った電撃は、ルーアに直撃する軌跡だった。
しかし、魔力障壁に阻まれる。
初見の攻撃にも、ルーアは反応した。
ストラーム・レイルがどういう鍛え方をしてきたか、よくわかる。
「チード、そのまま真っ直ぐ進め。五秒後、仕掛けろ。シュウは援護を」
電気を発生させ、球体へと変化させ撃ち出すシュウ。
ルーアが魔力障壁で防ぐ間に、チードは間合いを詰めていく。
チードは、勘が鋭い。
暗闇や霧に包まれた状態でも、敵を見付ける。
『念動能力』を利用し、短剣を高速で投げ付ける。
シュウの放つ電撃に牽制され、霧を見通す眼を持たないルーアに、完全には防げないはずだ。
短剣が叩き落とされる。
ルーアの元へ駆け付け剣を振ったのは、デリフィス・デュラム。
イグニシャたちがルーアを狙っていると、見抜いたのか。
そして、視界が悪いこの状態で、高速で飛んでくる短剣の軌跡も見切ったのか。
ルーアと同じく、異様に勘が鋭い。
「シュウ、止まれ。そこで待機。チード、攻撃やめ」
ルーアとデリフィス・デュラム。この二人の組み合わせは、厄介だった。
シュウとチードの二人だけでは、返り討ちに遭う。
「クーティ、退却の準備を。他の者は、私と共に前進する。タス、アーチ、グレイ、先頭に立て」
タス、アーチ、グレイの三人の能力は、『身体変化』。
タスの肌は魔法を弾く。
アーチは体を硬化させることができる。
鍛えた刃物で斬り付けられても、傷一つ負わない。
グレイは、爪を伸縮させることができる。
タスとアーチが、イグニシャにとって盾のような存在だった。
グレイのことは、ティア・オースターの件もあり、余り信用していない。
ルーアとデリフィス・デュラムが、逃げていく。
「まずは、我々が追撃します」
額の傷を魔法で治療しながら、『悪魔憑き』のカリフが発言した。
「いいだろう。『百人部隊』は、お前たちの後に続く」
イグニシャが言うと、カリフはナルバンを呼んだ。
「ナルバン、お前は半数を率いて、ルーアとデリフィス・デュラムを追え。私は、他の者たちとルーアたちの合流を阻止する」
ナルバンという男は、ほとんど喋らない。
そして、無言で頷くという仕草が、様になる。
兵士を二十人ほど連れ、ナルバンは出発した。
テラント・エセンツ、シーパル・ヨゥロ、ユファレート・パーターの三人は、別々の方向に散っていった。
三人にどう対処するかは、カリフに任せる。
イグニシャの目的は、ルーアだけだった。
隊員を集めた。
自分が選んだ部下たち。
相手は、ルーアとデリフィス・デュラムの二人だけ。
負ける訳がない。
部下たちの顔を見回し、イグニシャは確信した。
◇◆◇◆◇◆◇◆
『百人部隊』メンバーの能力だろう、辺りは濃い霧に包まれており、周囲を見回しても味方の状況はようとして知れなかった。
(どうすっかな……)
身を伏せ可能な限り気配を殺し、テラントは思考した。
夜の霧。
逃げるには適した環境ではあるが、敵の攻撃は正確だった。
炎から逃れられたのは、狙われていたのがルーアだったからというのが、一番の理由だろう。
視界の悪さを補える能力の持ち主でもいるのか。
包囲は突破できたが、みなとは離れ離れになった。
こちらの連携を断つような追い方を、兵士がしてくるのだ。
指揮をしているのは、カリフかナルバンか。
心憎いまでの用兵である。
他の者と合流するのは、難しいだろう。
『……テラント・エセンツ』
頭蓋の内部に響くような声に、テラントは顔をしかめた。
(……エスか。しばらく姿が見えなかったが)
『クロイツに、君たちとの接触を妨害されてね』
(……今は、できるのか？)
『……状況を説明しよう』
咳払いを一つ入れ、エスは続ける。
『ルーアが狙われていることに、気付いていると思うが』
(ああ)
理由は定かではないが、あからさまだった。
『百人部隊』隊長であるウェイン・ローシュを退けたことを、副隊長であるイグニシャ・フラウが評価しているということかもしれない。
『ルーアには、デリフィス・デュラムが付いている』
(そうか……)
二人のことは信頼できるが、楽観はできない。
敵の実力も、相当なものである。
(シーパルとユファレートは？)
『行動を共にしているな。カリフ率いる部隊と対峙している』
(……)
放っておけば、その対峙は長引くかもしれない。
シーパルもユファレートも、慎重な性格をしている。
二人とも世界でも指折りの魔法使いであるが、その実力を全開で発揮するには、前で盾となる者が必要になる。
カリフの魔法使いとしての実力は、本物だろう。
そして、兵士たちの壁の背後から、全力で魔法を撃てる。
シーパルもユファレートも、慎重に構えざるを得ない。
『そして、ルーアとデリフィス・デュラムの二人とだけ、接触することができない』
(……徹底してるな)
どうやら、どうしてもルーアを倒したいらしい。
(……どちらかと合流したい。お前なら、案内できるだろ？)
『可能だが』
(……だが？)
『他の行動を取るよう提案する』
(……他の行動？)
『君は単身、『コミュニティ』の基地へ乗り込んではどうだろうか？』
吹き出しそうになった。
基地には、前線に出ている部隊の、更に数倍の戦力が控えているはずだ。
一人で向かってどうにかできる訳がない。
(冗談はやめろ……)
『私は、冗談が嫌いだ。提案する理由は二つ』
(……)
『ルーアたちと合流させることは、可能だ。今の状況が、ずっと続くのならね』
状況は、刻一刻と変化する。
エスは、そう言いたいようだ。
『君やシーパル・ヨゥロ、ユファレート・パーターが、ルーアたちと合流しようと動けば、必ずクロイツの妨害が入るだろう。彼の眼を欺くのは、容易ではない』
(……もう一つの理由は？)
『いずれ、基地はもぬけの殻に近い状態になる』
(…………はぁ？)
『詳しく説明することは難しい。基地を取り巻く状況が、一気に変化する時が来る。そして、もぬけの殻に近い状態になるはずだ。数分間か、数時間か、数日間かまでは、読めないが』
(……詳しく説明してもらいたいんだけどな)
『断るよ』
敵の姿は見当たらないが、テラントは身を伏せたままだった。
息が届く範囲の砂が舞い上がる。
知らず知らずのうちに、溜息をついていたらしい。
(その、もぬけの殻になるという時に基地に乗り込んで、ティアを助けろってことだな？)
『そうだ。そして、君が適任だと思う』
(……どうして)
『その時を、見極めなければならない。そのために必要なのは、勘だよ』
(勘ってな……)
『君の才覚は、戦うことのみに非ず。危険を感知し戦闘を回避するのも、立派な才能だろう。そういった勘は、シーパル・ヨゥロやユファレート・パーターよりも、君の方が働くと思う』
(……勘が外れて、タイミングを誤ったら？)
『死ぬだろうな』
(……ティアやカレンを助けることができれば、こんな砂漠にはもう用はない)
『そういうことだ』
敵の攻撃から逃げながらも、これまでは次の手を考えながら逃亡していた。
どうすれば、反撃できるか。
どうすれば、基地にもっと近付けるか。
どうすれば、ティアやカレンを助けられるか。
テラントが二人を救出すれば、他の者は全力で逃げることができるようになる。
この違いは、かなり大きい。
デリフィスやルーアにとって、これ以上ない援護になるかもしれない。
『ルーアとデリフィス・デュラム、そしてシーパル・ヨゥロとユファレート・パーターは、敵に動きを封じられている。逆に言えば、敵を引き付けているということだ』
その分、テラントは自由に動ける。
『上手くすれば、まったく戦闘をすることなくティア・オースターを助けられる。下手をすれば、敵の最大戦力と鉢合わせだ。成功すれば最も安全、失敗すれば最も危険な任務だよ』
(……まだ、そうするって決めた訳じゃねえぞ)
『だが、その気にはなっているだろう？』
(……勝算は？)
『あるから、提案した。後は君が決めたまえ。私は、他の所へ行かなければならない』
(……どこへ、なにしに？)
『ラグマ王国執務官ジェイク・ギャメの元へ、勝つための提案をしに』
(……)
勝つための提案をテラントにした、とエスは言っている。
そして、エスの声が聞こえなくなった。
敵が近くにいないことを確認して、立ち上がる。
エスのことは、好きでも嫌いでもない。
そして、その能力は信用している。
勝算はあるのだ。
「……やってやるさ」
夜になっても、基地の方向くらいはわかる。
足音一つ立てず、テラントは進み始めた。
◇◆◇◆◇◆◇◆
懸命に考える。
一緒にいるマリアは、言葉を発しようとしない。
だから、考えることに集中できた。
フニック・ファフ。
それが自分の名前だ。
両親は若かりし頃行商人であり、現在は郷里で店を構えている。
だからだろう、自分が商人として生きることは当然だと思ってきた。
カレンと出会えた。
それからは、二人の旅だった。
ラグマ王国各地を回り、様々な品物を扱った。
金を稼ぐために、法に触れかけるぎりぎりのことも、何度かやった。
流れの行商人だが、商人組合に所属している。
組合は、横の繋がりが強い。
商人にとっても、横の繋がりは重要だった。
ラグマの商人たちの間では、フニックの名前はかなり知られていた。
若くやり手の商人だと評価する者もいれば、汚いことをする奴だと言う者もいるだろう。
良くも悪くも顔を知られている。
カレンを攫われた。
以来、金はカレン救出のための投資に注ぎ込んだ。
それが、フニック・ファフの現状。
では、ジェイク・ギャメはどうなのか。
直接は彼のことを知らない。
世間での評判、新聞等に書かれている政策などで、人物像を頭に描いているだけだ。
政府の大物であり、とにかく切れる印象がある。
ラグマ政府は、昨年『ヒロンの霊薬』についての政策を推し進めた。
将来、国家にとって大きな利益になると考えたからだろう。
だがそれにより、貴族や富豪、商人たちを敵にした。
その反発を、政策の中心にいたジェイク・ギャメは上手くいなしているようだ。
砂漠へ軍を進めたのは、この地の産物が目当てだからだとエスから聞いた。
頭が切れる。国を富ませることに、貪欲である。長い眼で物事を見られる。柔軟な思考を持ち、交渉術も持っている。
それが、ジェイク・ギャメ。
フニックは、ただの行商人である。
なにを言えば、ジェイク・ギャメを動かすことができるのか。
きっと、過度な内容のある言葉はいらない。
ふと考えさせてしまうような、何気ない一言の方がいい。
ジェイク・ギャメは、頭が回るのだから。
一度考え出したら、あとは自分で思考を膨らませていくだろう。
考えた。
何気ない一言を。
フニックにとっては、カレン救出に繋がる大事な一言を。
「……もうすぐ……かもね」
遠くを眺めていたマリアが、小さく呟いた。
「……なにがだい？」
「……大きな変化が、訪れる。『コミュニティ』は、大きく動くことになるわ。あなたは、わたしが守る。だけど、覚悟はしておいて」
「覚悟……」
「変化に合わせ、わたしたちも行動を開始する。基地に、乗り込むわよ」
「……」
変化がなにかは、問わなかった。
曖昧なことしか言えないから、はっきりと明言しなかったような気がするのだ。
それよりも、基地に乗り込むという言葉の方が、衝撃的だった。
恐怖はある。
だが、それだけではない。
やっと、カレンに会える。
イグニシャにカレンを奪われて、数ヶ月が経過した。
フニックにとっては、それは途方もなく長く感じられる数ヶ月間だった。
