ルインクロード９

プロローグ

ラグマ王国の中央西よりに位置する街、ユガケ。

南西には王都ロデンゼラーがあり、北東には観光地として有名なロミア湖があるこの街に、立ち寄る旅人や行商人は多い。

いくつもの街道や水路が交差する地であり、ラグマ王国の交通の要といえるだろう。

道は、どの方向にも伸びている。唯一、東を除いて。

ザブレ砂漠。ラグマ王国の中央部、ユガケの東にある、生命の乏しい不毛の地。

もっとも、立ち寄ったことのあるフニック・ファフにとっては、砂漠よりも荒れ地としての印象が強い。

フニックは、行商人だった。

両親は故郷で雑貨を扱う店を構えており、フニックが生まれるまでは行商人だったらしい。

二人を見て育ったフニックは、自分が商人になることに、なんの疑問も持たなかった。

ユガケの街には、よく訪れた。

多くの道が交差し、多くの人々が立ち寄るこの街では、当然多くの流通がある。

人々は財布の紐を緩ませ、金を置いていく。

行商人であるフニックは、『砂漠の入り口』とも呼ばれることもあるこの街が、割と好きだった。

なにか、体に血が通っているというような気分になる。

様々な商品がある。

王都ロデンゼラーから送られた物や、諸外国から流れてきた物。

真っ当な物や、余り公にできない物。

(そして、公にできない物の極めつけが、これだろうな……)

フニックは腕組みをし、次々と紹介される商品を眺めていた。

ここは、今回の競売の主催者が借り受けた、とある会社の巨大な倉庫の一角。

扱われている商品とは、人間である。

人の売買は、ラグマ王国では禁止されていない。

いずれは禁じられることになるだろう。

だが少なくとも今は、道徳的にはともかく、法的にはなんの問題もない。

子供や若い女などは、貴族や金持ちなどに高値で売れる。

表向きは使用人として、彼らは雇われる。

奴隷などとは、やや趣が異なる。

雇い主である貴族や金持ちから、彼らはかなりの報酬を受け取るのだから。

ラグマ王国では、権力者が妾を取ることは当然のこととされていた。

彼らが世間から蔑む眼で見られることもない。

商品が紹介され、競売に参加した者たちが手を挙げていく。

会場である倉庫には熱気が篭っていたが、フニックは冷静だった。

冷静に商品を鑑定していく。

悪くはない商品が続くが、興味が湧くほどの物はない。

最後の商品の紹介だと、主催者の声が響いた。

会場全体がどよめく。

連れてこられたのは、着飾られた二十歳ほどの女だった。

その女が、どういった経緯で主催者の商品となったかは知らないが。

ラグマ人に多い、金の頭髪。

透き通るような肌。

通った鼻筋に、俯き加減であってもわかる、蠱惑的な瞳の輝き。

美しい、と素直にフニックは思った。

すぐに手を挙げる者が現れた。

最初にしては、かなりの額が叫ばれる。

次々と手が挙がり、値が跳ね上がっていく。

売る相手さえ間違わなければ、かなりの金になる。誰もが、そう思っただろう。

そして、フニックには売る相手として、いくつかのコネがあった。

損をすることはない。

フニックは手を挙げ、倍となる金額を口にした。

どよめき。だが、まだ手を挙げる者がいる。

その女の価値を、みなが理解していた。

値が上がっていく。

フニックは、また手を挙げた。

そして、その値を口にした。

◇◆◇◆◇◆◇◆

女は、カレンという名前だった。

大金をはたいて買った女である。

売る相手は、慎重に選ばなければならない。

フニックが聞いても、カレンは自分のことを語りたがらなかった。

元々、口数が少ない女のようだ。

一人の旅だった。それが、二人の旅になった。

この女を、売らなくてはならない。

そうしなければ、大赤字だった。

時間が経過すればするだけ、儲けは減る。

なにしろこの商品は、人間だ。

食費や宿泊費などを必要とする。

売らなくてはならない。

だが、なかなか売る相手を決められなかった。

二人の旅を、二年以上続けた。

一緒にいるうちに、カレンは商売のコツというものを覚えていった。

それでも、特別に役に立つということはない。

いつの間にか、売る気が失せていた。

もしかしから、最初から売るつもりがなかったのかもしれない。

男と女の関係になったのは、成り行きだった。

なにしろ、二年間毎日一緒にいる。

金は力だ。

それも、絶大な力だ。

恋人さえも手に入る。

カレンは、金で買われたことをどう思っているのだろう。

しばしばそれが気になったが、聞いて気持ちを確かめることはできなかった。

フニックは、カレンとの将来を本気で考えるようになった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ユガケ。『砂漠の入り口』と呼ばれる街。

そして、フニックがカレンを買った街。

男が現れたのは、フニックがよく宿泊に利用する宿で、寛いでいる時だった。

イグニシャ・フラウと、その男は名乗った。

痩身であり、特に指が細い。

女の指のような細さだった。

眼も細い。

そして、見下すような冷たい光がある。

人に命令することに慣れた眼だと、フニックは思った。

カレンは、部屋の隅で青い顔をして震えている。

そのカレンを冷たく一瞥してから、イグニシャという男は告げた。

「彼女を、返してもらおうか」

口調もまた冷たい。

「……返せ、とは？」

「彼女、カレンは、組織の者であるからだ」

「……組織？」

「『コミュニティ』という。当然、知っているだろうが」

「『コミュニティ』。あの『コミュニティ』ですか」

一大組織である。

その影響力は大きく、国を動かすことさえある。

フニックも、多額の献金を行っていた。

『コミュニティ』の力は、市場にまで及ぶ。

上手く利用すれば、他の商人たちよりも一歩前に出ることができた。

『コミュニティ』と関わりを持つことで、商売敵からの刺客を防ぐことにもなる。

イグニシャが、微笑を浮かべる。

「『コミュニティ』の要求を断ることがどれだけ愚かなことか、わかるだろう？　さあ、彼女を返してもらおうか」

フニックは、部屋の隅に眼をやった。

カレンが震えている。

哀れに思えるほど、震えている。

『コミュニティ』に所属していたことなど、聞いたこともなかった。

カレンは、自分の過去を話したがらない。

隠し事があったとしても、カレンはフニックの物だった。

大金を払って手に入れた、フニックの財産の一つである。

「お断りします」

きっぱり告げる。

イグニシャの顔が変わった。

微笑から、はっきりとした笑みへ。

「商人風情が……」

その瞳に、暖炉の火が映ったような気がした。

「穏便に済ませてやろうと思ったが」

瞬間、光が弾けるのを感じ、フニックは床に叩き付けられていた。

カレンの悲鳴。

焦げ臭い。

産毛が焼ける程度に、体中のあちこちが火傷をしているようだ。

(暖炉の火が、爆発した……？)

思ったが、まさかそんな訳がない。

魔法かなにかだろうか。

顔を上げ、なんとか眼の焦点を合わせる。

イグニシャの腕の中に、カレンはいた。

「待て……」

立ち上がり、手を伸ばす。

カレンは俯き、かぶりを振った。

構わず、その右腕を掴む。

「この女は、人間ではなく化け物だよ。それでもお前は、その手を掴んでいられるか、フニック・ファフ？」

囁くように、イグニシャが小声で言う。

離す訳がない。

カレンは化け物ではなく、フニックの女だった。

フニックの物なのである。

「クロイツ」

イグニシャが呟く。

人の名前のように思えた。

呪文のようにも聞こえる。

痛みがあり、フニックは悲鳴を上げた。

刃が、掌を突き破っている。

カレンから手を離し、床にうずくまる。

カレンを掴んでいた右手が、ずたずたに切り裂かれていた。

「なっ……!?　なんだ、それは……？」

「見ないで……」

カレンが、涙を流しながら懇願する。

右手の指先から肘までの間に、長短様々な細い刃が生えている。

「言っただろう？　化け物だと」

イグニシャの声。

それが合図であるかのように、光が、いや炎だろうか、弾けた。

床に倒される。

意識が薄れていく。

「殺さないでおいてやる。お前は、『コミュニティ』に多額の寄付をしてくれたからな。これからも、納め続けろ。それで、この女は死なない」

意識が薄れていく中、それを聞いた。

去っていく足音。

俺は商人だ。

俺には、金を稼ぐための知識がある。

金は力だ。

絶大な力だ。

この力で、取り戻してみせる。

意識を失う前に、フニックは自分に言い聞かせた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

金は力。

金で、腕の立つ者を集めた。

現在二十五人。魔法使いだという者もいる。

もちろん、こんな戦力では『コミュニティ』とは争えない。

相手は、何万もの人数で構成されているという組織なのだ。

もっともっと人を集めなければ。

集団を収めるために、屋敷を借りた。

二十五人を集め面通しをし、その日は解散とした。

それぞれに準備が必要だろう。

みなが去った中、魔法使いだけが屋敷に残った。

集まったのはならず者ばかりだったが、唯一の女である。

フードで顔を隠し、ゆったりとしたローブで身を包んでいるが、それでも肩幅や声で女だとわかる。

「なんだい？」

なにか話でもあるのだろう。

そんな雰囲気を、女魔法使いは出していた。

フードから覗く髪の色は、金。

微かに見える魅力的な唇が動いた。

「……あなたは、どこまで本気なの？」

「……どういうことだい？」

「本気で、『コミュニティ』と戦うつもり？　彼らの力で、『コミュニティ』から彼女を取り戻せるとでも？」

「……今の段階では、無理だろうね。だが、もっとたくさん雇って……」

「無理よ」

静かに遮られる。

「あんな連中じゃ何百人集めても、彼、イグニシャ・フラウには敵わない」

「！　奴を知っているのか？」

「『百人部隊』。知っているかしら？」

「……『百人部隊』？」

「特殊能力者だけで構成された、『コミュニティ』でも最も戦闘に特化した部隊よ。彼は、その副隊長」

「……」

「その能力は、発火能力、そして、透視能力。他にも、複数の能力を持っているかもしれないわね」

「発火能力……」

宿での出来事を、フニックは思い出していた。

唐突に弾ける炎。

あれは、あの男の能力なのか。

「彼は、座標を選び、どこでも自由に炎を発生させられる。どこに身を隠そうとも、彼には見える。防具も障害物も無意味よ。唯一、かわすしか防御手段はない。あなたが雇った人たちの中に、瞬時に発生する炎をかわすなんて芸当をできる人がいるかしら？」

「それは……」

「近付くこともできずに、消し炭にされるだけよ」

「……」

凶悪な能力者。

街のチンピラやならず者に、どうにかできる存在ではないだろう。

「だったら、もっと……戦える者を……」

戦闘の達人を。

雇うだけの金はあるのだ。

女魔法使いは、呟くフニックをじっと見つめている。

フードで表情は見えないのに、それがわかった。

「……本気なの？」

また、問われた。

「彼女、カレンは……化け物」

睨み付ける。

動じる様子もなく、女魔法使いは続けた。

「事実よ。彼女の右手には、『悪魔』が埋め込まれている。『悪魔憑き』という、『コミュニティ』の呪法……いえ、実験かしらね。もう、人間じゃないの」

「カレンは、人間だ。仮に化け物だとしても、俺には関係ない」

「本気……？」

三度目。

この女魔法使いは、知りたいのだろう。

フニックにその意志があるか。決意があるのか。

「本気で、化け物である彼女のために、『コミュニティ』と戦えるの？　化け物である彼女を、愛せるの？」

「本気だ。カレンは、俺が買った。その所有権は、『コミュニティ』ではなく俺にある」

「そう」

女魔法使いは、溜息をついたようだった。

細い肩が揺れる。

「あなたが本気だと言うのなら、わたしもちゃんと協力するわ」

「……当たり前だろ。そのために、君を雇ったんだ」

「わたしの言う通りにしなさい」

「……」

訝しく思い、フニックは眉を潜めた。

雇い主は自分で、女魔法使いは雇われた身である。

それなのに言う通りにしろとは立場が逆転しているではないか。

「彼女を助けるためよ。私はあなたよりも、『コミュニティ』のことをずっと……ずっとよく知っているわ」

「君は……」

何者だ、と聞きそうになった。

名前なら、雇うことが決まった時に確認している。

マリア・エセノア。確か、女魔法使いはそう名乗った。

「まず、『コミュニティ』と戦うためにあなたが雇った者たちを、全員解雇しなさい。わたしを除いてね」

「……なぜ？」

「あなたやカレンのために、本気で『コミュニティ』と戦うつもりの者なんていないわ。すぐに裏切る者が出てくる。すでにあなたの情報を、『コミュニティ』に売ることを考えている者もいるかもしれないわね」

「……」

確かに、金で雇っただけの関係でしかない。

利がないと悟ると、容易くフニックを見捨てるだろう。

「彼らをもう一度集めて……そうね、お酒でも振る舞いなさい。それで、彼らは全員忘れるわ。あなたのことも、カレンのことも……『コミュニティ』のことも」

「忘れる？　そんなことが……」

「いいえ。忘れるわ」

マリア・エセノアは断言した。

魔法使いである。魔法で、記憶の操作でもするということだろうか。

不気味な迫力を、フニックはマリアから感じていた。

「……わかった。君の言う通りにしよう。彼らを集合させ、たらふく酒を飲ませる。それでいいかな？」

「ええ」

マリアが頷く。

顔が見えないかと思ったが、フードに隠されたままだった。

「それで、次にどうすればいい？」

「数週間後、この街を五人の旅人が通り掛かるわ。彼らを雇って」

「旅人を？　たった五人か？」

「彼ら五人全員が、イグニシャ・フラウに、『コミュニティ』に対抗できる力を持っている数少ない存在よ。漠然と五百人を雇うよりも、ずっと戦力になるわ」

「じゃあ、その旅人たちの力を借りれば……」

「少しは、カレンを助け出せる可能性が出るわね」

「そうか……」

相手は『コミュニティ』。

それでも、わずかに光が見えた。

「それで、その五人とは？」

「……彼らのことを話す前に、約束して」

「約束？」

「彼らを、絶対に裏切らないこと」

「それは……」

裏切りも騙しも、商人たちの世界ではそれほど珍しいことではない。

フニックも、金を騙し取られたことがある。

「彼らが、裏切らないのなら……」

「彼らは、あなたを裏切ったり見捨てたりしない」

マリアを見つめる。

確信を持って、この女は断言した。

「彼らも、大切な人を『コミュニティ』に奪われたから。そして、奪い返そうとしている。あなたと同じ。あなたの気持ちを、彼らは理解できる。だから、あなたのことを裏切らない」

「……」

優れた人材であり、裏切らない。

雇う側からしてみれば、実にありがたい存在だった。

「わかった、約束する。その五人を裏切るような真似はしない」

約束だけなら、簡単に口にできる。

実際に決めるのは、五人の旅人と会い、直接この眼で見極めてからである。

マリアは、横を向いた。

「彼らもまた、無謀な戦いに挑もうとしている。協力者が必要なの。あなたは資金面で、彼らの力になれる」

遠くに語りかけているような口調だった。

「……君では駄目なのかい？」

魔法使いである。

一般人よりも、ずっと力を持っているということだった。

「……わたしでは駄目。あの人の……彼らの負担にしかならない」

「……」

五人の旅人とマリアは、どういった関係なのか。

無関係ということはないだろう。

この様子からして、少なくとも誰か一人とは知人以上の関係であるはずだ。

「それで、五人の名前は？」

マリアが、一人ずつ名前を口にしていく。

最後の一人の名前を聞き、フニックは眼を見開いた。

「……テラント・エセンツだって？」

ラグマで最も優れていると評価されていた将軍である。

元将軍というべきか。

何年か前に、軍からは離れている。

『若き常勝将軍』とまで呼ばれていた男が、今は旅人か。

「それと、政府関係者と繋がりを持ちなさい。相手は、そうね……ジェイク・ギャメがいいわ」

「なっ……」

ラグマ王国執務官ジェイク・ギャメ。

民政と外交を司る一人であり、まだ若いが政府の大物だった。

文官だが、最近では軍の指揮を執るようにもなった。

戦争もできる文官である。

「どうやって、繋がりを持てと……？」

「さあ？　コネは商人であるあなたの方が持ってるでしょ？　それくらい、自分でなんとかして」

「……」

「ジェイク・ギャメも、旅人たちとは顔見知りだわ。上手く接触すれば、力を借りることができる」

「待ってくれ！　ジェイク・ギャメだぞ？　その力を借りるということは……」

「ええ。国の力を借りるに近いわね」

あっさりと言うマリアに、フニックは絶句した。

「わからない？　あなたが戦おうとしている『コミュニティ』という組織は、国に動いてもらわなくてはならないほど巨大ということよ」

「……」

途方もない話である。

だがこの女は、『コミュニティ』のことをよく知っていると口にした。

「……君は、マリア・エセノアだったね」

確認のために聞くと、女魔法使いから微かな戸惑いを感じた。

おやと思いながら、続けて聞く。

「マリア、と呼べばいいかな？」

言いながら、なんとなく気付く。

まったくの勘違いかもしれないが。

マリア・エセノアという名前は、きっと偽名なのだ。

「……ええ。それで構わないわ、フニックさん」

握手を交わす。

冷たい手だった。

「それでは、わたしも一旦失礼します」

「ああ」

頷き、だが部屋を去ろうとする背中に、フニックは声を掛けた。

「なぜ君は、俺に協力してくれるんだい？」

巨大な敵だ。

フニックに雇われる金だけでは、釣り合わない。

「……確かめたいの」

それは小声で、フニックの耳になんとか届いたという感じだった。

「化け物に、人に愛される資格があるのか……」

マリアは振り返らず、そしてそのまま部屋を出て行った。

ただ微かな足音だけを残して。