009話 鉄砲量産
深い眠りから覚めかけたとき、石造りの部屋に漂うかすかな白檀の香りがした。
誰かの視線を感じ取り目を開ける。
「……シリルか？」
だけど、そこにいたのは妹ではなく、逆光の中に佇む一人の男だった。
「――ようやく目が覚めたか。三日も眠り続けるとは、お前らしくもない」
冷やかな口ぶりなのに、どことなく安堵を含んだ声。オレはあわてて飛び起きる。
「の、の、の、ノヴァンさま！？ え、なんでここに……あ、オレ、道端で気を失って……」
「……気にするな。医者によれば、過労による脱力だそうだ」
ノヴァンさまは椅子から立ち上がると窓際に移動した。その背中がいつになく小さく見えた。
そう言えばあの時――。
礎君……って、確かにそう呼んでくれたよな？
そんな問い掛けが喉元まで出かかったが、止めた。
彼は――野畔希は、冷徹の仮面を被り直そうとしている。そう思った。
代わりに別の問いをした。
「……ノヴァンさま。……先日お聞きしたヒューゴ……とやらのことですが」
「その話は後だ。まずは体力を戻せ」
振り返り、鋭い眼光をオレに向ける。
「三日も休んだのだ。その分を取り返してもらう。……例の鉄砲、あの威力は本物だ。だが、５０丁では到底足りん。一千、いや一万の単位で揃えねば、王都上洛への道は開けんぞ。ドワーフの里へ向かえ。あの頑固なアナグマ共を説き伏せ、鉄砲の量産体制システムを築くんだ」
「……了解です。お安い御用ですよ、ノヴァンさま」
オレは、わざと明るく笑ってみせた。彼がオレの正体を知った上で感情を出すまいとしてるんなら、オレもまた「美少女軍師サニー」を完璧に務めるのが、今のオレらの距離感には正しいと思った。
◆◆
ドワーフの里への旅路には、新たな同行者が加わっていた。
「シルヴィア殿。出発の準備は整っております。……顔色が悪いようですが、また無理をされているのでは？」
馬の手綱を握り、厳しい表情でオレを見下ろすのは、サイラス・トーン。
後にブラック・ウェル砦の城主を務め、「鉄の執行者」と恐れられる男だ。
ノヴァンさまの幼少期からの武術指南役だった彼は、旧主に付き合って洗礼を受けた敬虔な清教徒でもあるらしく、甲冑の上からいつも黒い法衣を纏っている。無表情で鋭い眼差しは、罪人を裁く審問官のようでもあり、事実、領民からは畏敬の念を持って慕われていた。
「大丈夫ですよ、サイラス殿。ちょっと寝不足なだけです」
「……ふうむ」
「何か気になることが？」
「いや――私はな、幼少の折からノヴァン様を見てきている。そして同郷である、あなたのことも知っている。だが。近頃のお二人の変貌ぶりには、正直、嬉しさと共に少々戸惑いを感じるのだ。失礼ながら、まるで中身が別人にすり替わったかのような感覚と言おうか。何が彼とあなたを変えたのか。正直なところ気になる」
サイラス殿の言葉に、心臓が飛び跳ねるのを必死に抑えた。
「……そこは……立派に成長したな、とでも言ってくださいよ」
「そうであれば良いのだ。……とにかくだ。我が主が歩む道ならば、たとえ地獄へ続いていようと、私は全力であなた方にお供する。それが私の揺るがない『意志』だからな」
彼はそう言って、二度と同じことを追及してはこなかった。基本は寡黙な男だが、その背中からは主さまへの絶対的な忠誠が滲んでいる。
一方で、彼は子を持つ父としての顔も持っている。オレや主さまに向ける眼差しには、慈愛と厳格さが同居していた。
実に心強い。だが、この人の前でだけは「礎冴」としてのボロは出せない。オレは気を引き締め直し、ドワーフの里を目指して歩を進めた。
◆◆
深い森を抜けたところ、鉱山と一体化した通称「ドワーフの里」は、常に槌の音と火薬の匂いに包まれていた。そこに住むのは、各地の鉱山と工房を牛耳る「技術・製造ギルド」の重鎮たちだ。
「よう、グロムだ。手紙に書いた者を連れてきたぞ、ワシの言った通りの『とんでもねぇ娘子』を」
案内役を引き受けてくれたドワーフ親方、グロムさんが声をかけると、奥から彼と瓜二つのドワーフが現れた。
「……おう、久しぶりじゃなグロム兄。その子が兄者の言う『魔法少女』か。だがな、我らドワーフはエライサンの機嫌取りには飽き飽きしとるんだ。金ぴかの食器を作れだの、華美なだけの装飾品を修繕しろだの、……しょーもない雑用ばっかり寄越しやがる。もっとこう、心ときめく、くりえいてぃぶな仕事が一つもありゃしねぇ」
彼こそが里長、ブラムさん。グロムさんの弟であり、里随一の偏屈者らしい。
「ブラムさん。今日はその、くりえいてぃぶな仕事の提案に来たんです」
オレは、あらかじめ用意していたオルドー家特産の、度数が極めて高い琥珀色の蒸留酒――商品名「魔王の涙」をテーブルに置いた。
「まずはこれで、喉を潤してください。技術の話は、その後に」
ドワーフ族は酒に目がない。一口飲んだ瞬間、ブラムさんの顔が火照り、その鋭い眼光がわずかに和らいだ。
「……ふむ。若いのに、酒の味は分かるようだな」
酒の味……。
未成年に分るわけなかろー。グロム親方に聞いたんだって。
◆◆
「ブラム里長。この里の鉱山、最近は出水がひどくて、下層の採掘が止まっているそうですね？」
ブラムさんの顔が苦々しく歪んだ。
「魔法使いどもを雇って『魔法で凍らせろ』と言っても、いまいち埒が明かん。時間と金がやたらかかりすぎる。挙句、落盤事故だ。……技術の限界だよ」
「いいえ、技術不足なだけです。これを見てください」
オレは持参した「水硬性セメント」と、木製の「滑車式排水ポンプ」を披露した。
「水の中で固まる石……だと！？」
ブラムさんがセメントの塊を水槽に入れ、数分後にカチカチに固まったそれを見た瞬間、周囲のドワーフたちが「魔法だ」と騒ぎ出した。
「魔法じゃないです、『工学』です。セメントを使えば、魔法使いを雇って坑内を凍らせなくてもいいし、このポンプを使えば、人力の数倍の速度で水も抜けますよ」
オレは間髪入れず、サイラス殿に運んでもらった「鋼鉄製の定規」を配った。
「これは『メートル法』という単位を刻んだ定規です」
オレは古い布に包まれた「黒い板」を慎重に取り出した。もちろん、バッテリー切れで画面は暗い。ただの鉄とガラスの塊だ。
「なんだ？ その不気味な板は」
「これはオレの家に伝わる『聖遺物』です。この板の長辺は、厳密に『147.6ミリ』と決まっている。……いいですか、皆さん。この世界には、神様が定めた不変の数字があるんです」
オレは、スマホを定規代わりに使い、それを6.77倍してだいたい「1メートル」の紐を作った。
「これで。ほぼ1メートル、です」
「……ただの目寸でなく、その板を基準にするというのか」
「ええ。現在、皆さんの工房では、職人ごとに『親指の幅』や『肘の長さ』で部品を作ってますよね？ だから、部品が壊れたらその職人にしか直せない。でも、この基準板から導き出した『1メートル』の紐を物差しにすれば、ベテランの技が若い技師に伝わります。だから里長、統一定規を作りましょう」
バラバラに作られた鉄砲の部品を机に並べる。
「もし規格を統一すれば、ある街で作った部品が、別の街で作った物にピタッとはまる。……分業が成り立つ。技術屋同士が助け合って、どんな物だって作れるんです」
「……そんなことをして、我らドワーフの『技』は、それからどうなる？」
「個人の勘を『精度』に昇華させるんです。この定規を受け入れた瞬間、皆さんはただの鍛冶屋から、世界レベルの技術を共通言語にする術を得る。最高傑作品を全員の力で作っていくんですよ」
ブラムさんの懸念通り、一度「互換性」という便利さを知れば、もう元には戻れない。でも、これこそがドワーフの技を世界に知らしめる第一歩なんだよ！
最後にオレは、ノヴァンさまから預かってきた「特区宣言書」を渡した。
「ノヴァンさまの支配領域内であれば、どんな発明だって認めます。火薬の研究だって、魔装飾器の開発だって何でも認可します」
ドワーフたちの間に、沈黙が走る。
「発明した技術の権益は、ドワーフの里が独占していいし、ドワーフの居住区には教皇庁の人間を一歩も入れさせない。……これは、ノヴァン・ド・オルドーが命に代えても守る約束です」
「……教皇庁に盾突くというのか、あの男は？」
隣にいたサイラス殿が静かに一歩前に出た。
「私は教徒だが、我が主の選ぶ道に神の許可は不要と心得ている。……ドワーフの諸君。あなたたちの『努力』と『誇り』を教典の中に閉じ込めたくない」
重みのある言葉が、最後の一押しとなった。
「……面白い。騙されたと思ってやってやろうじゃないか。サニーと言ったか。その『テッポウ』とやら、ワシらが世界一の死神に仕上げてやる！」
◆◆
交渉は成立した。オレは安堵の息をつき、シリルの用意してくれた保存食の肉を頬張った。
「……シルヴィア殿」
サイラス殿の目は、相変わらず鋭い。
「先ほどの『規格』の話。……あれは、この世界の知識ではありませんな。少なくとも、私が知るかつてのあなたからは、そんな発想は到底出そうになかった」
「……サイラス殿」
「ノヴァンさまもそうだ。あの冷徹さの裏に、時折、燃えるような熱情と……何かを渇望するような眼差しが見える。……二人とも、何を隠している？」
オレは肉を飲み込み、彼を真っ直ぐに見返した。
「……秘密、ですよ。でも、サイラスさん。オレたちがやりたいのは、この世界を『誰もが笑える場所にすること』なんです。……それだけは、信じてください」
サイラス殿は、ほんのわずかだけ、口角を上げた。
「……信じましょう。あなたのその、嘘をつくときに出る癖は、子供の時から変わりませんからな。……肉のタレを鼻につけているところも」
「えっ！？ ホントですかっ、鏡、鏡！」
キメ顔から一転、慌てふためくオレに、彼は静かに笑った。
――鉄砲の量産。ドワーフが味方。着実に、上洛への準備は整えた。
けれど、サイラス殿のような勘の鋭い人もいる。もしオレらの正体がバレ、世間に広まったらどうなるのか……？ オレは少しばかり不安な気持ちになった。
次回予告
【ナレーション：ノヴァン・ド・オルドー】
……ふん、あの一介の従卒が、これほどの結果を出すとはな。
『もてなし』の準備？ 私が自ら指揮を執るのは、あくまで軍の士気向上のためだ。カン違いするな。
決して、あの娘の喜ぶ顔が見たいわけでは決して無いっ。
次回、アオハル転生！ 第１０話『主さまのサプライズ！ 陣頭指揮は愛のメロディ』
貴公らの忠義に、最上の感謝を捧げる。……見てくれないと、おしおきだぞ？
