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52．自責

エリアの腕が、しなやかに動いた。

刃が天めがけて光る。

刹那。

影が這い上がり、冷たく背筋をなぞった。

「えりあ」

右足が一歩、確かに動く。

もう一歩。

踏み出そうとして、足がもつれた。

体が前に倒れ込んで、思わず手が地面に触れる。

だが、ここで膝を着いてはいけないと、立ち上がる。

また、もつれる。

呼吸の音、彼女を呼ぶ自分の声が耳元で叫ぶ。

やめろ。

止まってくれ。

迷ってくれ、立ち止まれ。

伸ばした腕。

指先が、彼女の肩に、触れる。

最後に飛び出たのは、乾いた笑い声だった。

剣が空を裂く。

酷く湿った破裂音。

耳に張り付くそれが、何に触れたのかが見えた。

ボールを追いかけていた少年が、ふっと、その場に崩れ落ちる。影に生気が染み込んでいく。

少年がさっきまで蹴っていたボールが、その上を転がっていた。コロ、コロ、と。

乾いた音だけが、不自然なほど静かになった街に響いた。街が、ゆっくりと色を失っていく。

「……っ、げほっ……！」

胃液が逆流し、地面に膝をつけた。

湿っている土。

さっきまで子供たちが遊んでいた温度をまだ保っているのに。

吐瀉物の中に、今朝食べた物が見えた。

それを、一点にみつめる。

破裂音が反響して、耳に張り付いては、影が声を囁く。涙と涎が、混ざって垂れ流れる。

「――第一区画、処理完了。次へ移行します」

エリアの声が、不自然なほどはっきりと耳に届く。

その声には、抑揚も、悲しみもなかった。

彼女は、止まらない。

散ったものを踏みつけ、地面に足跡を付ける。

「聞こえるか。これがお前の知りたかった真実だ」

カマエルの声が、耳元で這うように響く。

「しっかりと刻め。お前の愛した少女は、

こうして『天界』の平和を保っている」

その声に、無理やり頭を上げさせられた。

視界いっぱいに映る、赤。

洗ったばかりの洗濯物に、飛び散っている。

爪の中に土が食い込んだ。

一つ、また一つと、消えていく灯り。

エリアの背中を見て、もう、目を伏せることさえも、俺にはできなかった。

彼女が振るう、剣筋を追うのをやめられない。

顎を伝った胃液が、ぽたり、と落ちる。

その一滴が地面に落ちていく音が耳に届いて、瞬間、ふっと、世界が遠のいた。

「……は、は」

笑い声は、もう自分のものではなかった。

涙が溢れているはずなのに、頬を伝う液体は、氷水のように冷たい。

脳のどこかで、何かが弾けて、全てが焼き切れた。

朝日が差し込む部屋が、浮かんだ。

「今日はね、少し忙しくなりそうなんだ」

そう、他人事のように言った君。

「でも、きっとすぐに終わるよ！」

そう、俺に笑顔を向けてくれた君。

きっと、あの時も、ずっと、ずっと前から。

ふざけて、一緒にご飯を食べて、笑った、あの日々からずっと。

ずっと、ずっと、昔から、

彼女はこうして、生きてきたんだ。

そう考えれば、考えるほど、涙が溢れて、嘔吐する。

どこかの家の昼食だったスープの匂いに、鉄錆の匂いが混じる。

今朝飲んだ、冷たいスープとは違う。

暖かな匂い。

だがそれも、生臭い匂いで上書きされていく。

すぐに、匂わなくなった。

「……彼女は、エリアは……

いつも、っこんな、ことを……？」

絞り出した声。

膝に力が入らない。

首だけを後ろに捻り、彼を見上げた。

カマエルは、瞬き一つせず、エリアを見つめていた。

「そうだ」

肺が空気を吸い込む音が鳴る。

カマエルは、冷静だった。

「だが、今回の任務は……」

彼は、俺に視線を落とすことは無い。

目の前で行われている物を、目に焼き付けんとばかりに目を開く。

どこかで、子供を探す母親の悲鳴が聞こえた。

「ワイアットが指揮していた『特攻隊』を全滅させた『罰』でもある」

エリアを見る。

剣を下ろすスピードも、変わらない。

相手が子供でも、年寄りでも、なにも。

迷いも、戸惑いもない。

構わず、走り、切り裂く姿。

白い翼が、影に溶けることなく光り輝いている。

飛び散る赤の飛沫の中を舞う。

美しさに、縫い止められた。

「お前は、ワイアットの強さを『選ぶという可能性を、自分で切り捨てられる』ことだと言ったな。

どうだ。これを見ても、間違っていないと言えるか」

昨夜、自分が言い放った言葉。

そうだと思っていた。

いいや、違う。『そうだったんだ』

昨夜エリアは俺を見て「ありがとう」と言った。

喧嘩をしたのに、怒鳴り上げてしまうほどの、大喧嘩。俺は、謝りたくて許して欲しくて、仕方がなかったのに。

『俺』のために、戦ったと。

そうしたら楽になったと、他はどうだっていいと笑ったエリア。

それならば、

エリアに仲間を手に掛けさせてしまったのは、誰だ？

その罪の罰だと、平穏に暮らす一般人を殺させているのは？

もしかしたら、この中にエリアを知る大切な人がいるんじゃないか？

そうしたら、そうしたら、

エリアに、家族を殺させているのは、誰だ？

ひくりと、涙が止まった。

飛び出そうになった言葉が、喉に張りつく。

頭の中が、静まり返った。

「……俺の、せいか」

呟いた言葉は、吐瀉物と一緒に地面に沈んだ。

カマエルは俺を見下ろし、冷たく言い放つ。

「そうだ。お前の存在が、最悪の形で彼女を壊した。

彼女の正義は、もうお前だけだ」

その声の後ろで「お前のせいだ」と声が聞こえた。

カマエルの声のような気がして、思わず彼の目を見つめる。

冷徹な瞳。

その奥で、確かに、何かが燃えるように揺れた。

だがすぐに、目線をエリアに戻してしまう。

最初に会った時と、同じ表情だった。

エリアを想う、父親の――