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45．秘匿

カマエルの後を追い、家を出た。

そのまま、乗ったこともないほど豪華な馬車に通される。

赤いクッションが身を包み、向かい側に彼が座る。

「2階東側のワイアットの部屋の荷物だけを運べ、その他の部屋には入るな」

「御意」

扉を閉めた。

しばらくして馬車が発進する。

夜はもう、深い。

窓から見える景色を見つめた。

「どこへ向かうんですか」

そう尋ねると、彼は足を組んだ。

「東区だ」

そう一言。

でも、それだけで十分だった。

沈黙が落ちる。

俺は、嫌な予感を抱えたまま、ただ揺れた。

見慣れた街並み、夜に静まった街を東に駆ける。

ふと、「東区は歩きじゃ、ちょっときつい」と言ったエリアの声を思い出した。

一瞬空気が揺れた。

「君が知りたいのは、ワイアットが“何をしたか“ではないだろう。

“何が起きたか“だ」

低い声に、喉が鳴った。

頷くしかない。

静かな車内に、カマエルの声だけが震える。

「――作戦は、単純だった」

彼は目を伏せ、事実を並べ始めた。

膝の上に置かれた拳を、俺は握りしめる。

動き始める唇を見つめた。

「敵性区域への侵入、殲滅、撤退」

淡々と、感情が挟まれない。

先ほどエリアを思う父親のような顔は、もうなかった。

自分の指先が痺れていることに気がついた。

「だが、予期せぬことが起きた」

「予期せぬこと……？」

「集中攻撃だ。ワイアットを狙った猛攻撃が観測された」

嫌な汗が、背中を伝う。

生きているという事実がなければ、俺はもう聞いていられなかった。

「それでもワイアットは、止まらなかった」

「……命令、ですか」

沈黙。

「狙われたのは、彼女だけだった」

吐き出した息が、散って消える。

善悪の真意を疑っていたエリアにとって、それはどれほどの地獄だっただろう。

想像して、言葉を失う。

「結果として、その区域に残った反応は“一つもなかった“」

言い方に引っかかる。

まるで、数字のような言い方だ。

鼓膜が震えた、視界が歪む。

目の前の男も足を組み直す。

ゆっくりと、時間が流れて――

「敵性反応も……それ以外も」

何かが、音を立てて崩れた。

「彼女は、それを知らない」

静かに、告げられる。

それって、つまり、エリアが本当の悪に手を染めてしまったということか……？

違う、そうじゃないと反射的に思った。

でも、じゃあ何が違うのか、言葉が出てこない。

「戦後処理は全てこちらで行い、報告は“成功“として処理された。

ワイアットには、まだ、告げられていない」

「じゃあ……」

声が、掠れる。

「それは、事故だったんですか。それとも――」

カマエルの眉間がわずかに動く。

それを、見逃さなかった。

「どちらでもない」

「彼女は、そう"扱われるように"育てられた」

空気が、冷えた。

渇いた声が漏れる。

「それは、あなたも関わっているんですか」

「……そうだな」

かっと頭に血が上る。

エリアを兵器にしたのは、誰でもないこの男だ。

目の前の男が、急に憎くて仕方がない。

俺の憤りから目を背けるように、カマエルは言葉を繋いだ。

「選ばないこと、止まらないこと、疑わないこと。

それが、ワイアットの、彼女の強さだった。そして――」

一拍、置く。

「“便利になりすぎた“理由だ」

喉が、ひくりと鳴った。

一瞬、彼の言葉を否定できずにいた自分に気づいて、奥歯を噛みしめる。

「……俺は、それがエリアの強さだとは思いません」

カマエルは、邪険にする事なく俺の言葉に耳を傾ける。

そっと、目を伏せた。

暗いエリアの顔が頭に浮かぶ。

「エリアは悩んでいました。切り捨てた命が本当に悪なのか。

きっとずっと、自分の気持ちを捨てて剣を奮っていたんだと思います。

だから、選ばないこと、止まらないこと、疑わないことがエリアの強さだったんじゃない。

選ぶという可能性を、自分で切り捨てられる。それがエリアの強さなんだ」

言ってしまった。

彼は、すぐには答えなかった。

馬車の中で、初めて沈黙が重くなる。

カマエルは窓の外に視線をやったまま、指先だけで肘掛けを叩く。

規則的だったはずの動きが、一拍だけ、乱れた。

「……君は」

低く、静かな声。

男と視線がぶつかった。

「危険だな」

それは、叱責ではなかった。評価でもない。

心の奥までも見られているような、不思議な感覚。

「君は、彼女を兵器としてではなく、一人の人間として見ている」

言葉を選ぶように、間を置く。

「その視点は、こちらの計算になかった」

ほんの一瞬。

ほんのわずかに、彼の声から確信が抜け落ちる。

「人間、らしいな」

その言葉には、俺には想像もできないほどの意味が込められていた。

エリアと俺が分かり合えなかったように、この男とも本当の意味では分かり合えないのだろう。

人間と、天使。住む世界を裂かれてしまった存在なのだから。

「だが――」

彼は続けようとして、止まった。

口を閉ざしたまま、息を吐く。

それは諦めにもにていた。

「……いや」

否定するはずの言葉を、飲み込んだ。

「君の存在が、ワイアットに良くも悪くも影響を与えたのだろう」

息を吸おうとして、肺が動かなかった。

喉が鳴った音だけが、やけに大きく聞こえる。

馬車の進行音だけが、微かに耳に残る。

「だからこそ」

視線を戻さず、続ける。

「君には、もう一つだけ伝える価値がある」

ここで、ようやくこちらを見た。

「彼女は――」

一拍。

「悪魔に、育てられた」

そして続ける。

「……少なくとも、彼女は“それが何であるか”を知らされていた」