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15.職務

トオルと別れ、橋を渡り終わったあと、後ろを振り返った。川の向こう側で、黒い髪をしたトオルが北区に向かって歩いている。

昨日買ったばかりの服は、前来ていた暗い服より少しだけ明るい。でも、この世界では、まだまだ黒い。

彼がこちらを振り向かないことを確かめて、カバンから帽子を取り出した。

無理やり押し込んだので、シワが着いてしまって、これはまずいと手で引っ張る。

白い官帽は、すぐに元の形に戻った。

しっかり被る。

すると目元に影が落ちた。

この世界が変わる瞬間が、僕は好きだった。

背筋がぴんと伸びる気がするから。

僕の目元だけが暗くなって、周りは変わらずに明るいから。視界がはっきりして、遠くまで、よく見える気がする。

ただ、僕に集まる視線だけが、重たくのしかかるのは、少しだけ苦しい。

中央区、神々が住まう宮殿。

大きな門を通り、敷地内に入る。

美しく象られた彫像が並び、張り詰めた空気が痛い。

この場所にすごく興味を示していたトオルの顔を思い出す。

それほど、いい場所ではないよ。

「ワイアット殿」

呼ばれた方を思わず見る。

そこには、見覚えはあるが、思い出せない顔の男が立っていた。

腕章のマークを確認する。新人だ。

「どうした？」

僕が返事をするとは思っていなかったのか、どきりと肩をはね上げさせると、顔を染めた。

緊張がこちらにも伝わってきて、思わず苦笑いがこぼれる。自分もこのような時期があったのだろうか。

「お、俺は、あっ、わたしは今年度から配属になった、イネス・フロストと申します！」

「よろしく」

「あっ、あ、よろしくお願いします！」

右手を差し出すと、分かりやすい反応を見せた彼は、手が離れたあとも、しばらく握手をした右手を見つめていた。

「どうしたの？何か用かな」

「わっ！そうでした！失礼しました！」

右手をぎゅっと握りしめたイネスは、両腕を背中で組むと、背筋をぴんと立たせた。

動作が一つ一つ大袈裟な様子に、声が漏れそうになるが、何とか喉元で押さえつける。

彼が息を吸った。

「カマエル指揮官が、司令室でお待ちです。すぐ来るようにと」

すとんと、目元の影が、濃くなって、僕の笑顔が落ちた。

「例の件で、話が、あると……」

仰っていました。

僕の表情と共に、だんだん小さくなっていく声が、消える。あの話だ。と、息を吐いた。

なるべく、表情を戻す。

「わざわざありがとうね。イネスくん」

「い、いえ！それでは失礼します！」

深々とお辞儀をしてから、立ち去った彼を横目に、僕は足早に宮殿へと向かう。激しく鳴る鼓動を隠すように、深く深く、息を吐いた。

――――――――

コンコンコン

決して軽くない扉を叩く。長い廊下に音が響き渡る。

中からくぐもった声が聞こえたのを確認してから扉を開けた。大きな机に、背の高い椅子。そこに座る、長身の男が、僕の一挙一動を瞬きひとつ見逃さないと、目を細める。

帽子を脱ぎ、挨拶をして、また被り直す。

今度は、もっと深く。表情を見られないように。

机の上に、1枚の紙があることに気がつく。

そこに書いてある内容が、もう、何となく分かってしまった。

男は椅子に深く腰をかけたまま言う。

頭上から降り注ぐ、視線が、痛い。

「私情か、職務か。どちらだ」

驚くほど低い声だった。

それだけで、部屋の空気が一段階、冷える。

この人は、いつだってこうだったな。

帽子のつばに、指先が触れた。

ほんの一瞬、短く息を吐くしか出来なかった呼吸が、止まる。

「……」

沈黙。

そして、ようやく。やっとの思いで、口が開く。

自分の呼吸の音が、うるさい。

「……私情です」

「――結論から言おう」

考える素振りも見せずに、男は、淡々と続けた。

何を答えても、同じだったのか。

「この件について、神は君を裁かない」

一瞬、胸の奥が、緩んでしまった。

思わず、顔を上げ、カマエルの表情を見る。

「赦されたな」

相変わらず、彼の表情は変わらない。

だが、彼はその緩みを見逃さなかった。

「だが」

「それで終わりだと思うな」

机から立ち上がり、こちらに一歩、距離を詰める。

見下ろされることが、僕は、何よりも恐い。

この人は、いつも僕を、こうして叱りつける。

指先ひとつ動かすことが、できない。

「神が許すことと、正しかったかどうかは、別だ」

帽子の影の奥で、喉が鳴った。

「君は、知っていたはずだ。

　あの人間を引き取れば、どうなるか」

視線が、真正面から突き刺さる。

「それでも、手を伸ばした。

　それは勇気か？――それとも、甘さか」

問いではなかった。

決して、こちらの答えを求めていない。

冷や汗が、静かに流れ落ちる。

「私は、君に刃の持ち方を教えた。

　だが、人を守りきる選択の“重さ”まで、教えきれていなかったらしい」

ほんの一瞬だけ、視線が揺れる。

動揺したからではない。そんなわけでは、けっして、

「次はない」

低く、確かに、言い切る。

とても、重たい言葉に、思わず、俯いた。

大理石の床の冷たさが、靴底から伝わる。

沈黙が、もう席を外せと訴えているようで、僕はたまらずに顔を上げた。

「……それでも、

あの時、手を伸ばしたことだけは、間違いだとは思えません」

なにも、何も返ってこなかった。

沈黙だけが続く。

反論は、いくらでも思いついた。

それでも、どれひとつとして、口にする資格がないことも、分かっている。

でも、それでも、後悔していないことだけは、この人にだけは、分かっていて欲しかった。

ゆっくりと椅子に戻っていくカマエルを見つめ、帽子を脱ぐ。

「……失礼します」

来た道を戻る。

閉じる前の扉の向こうで、彼の低い声が聞こえた気がした。振り向きはしない。だが、確実に。

短く、声色は変わらない。

尊敬する彼の声。

「――背負い続けろ」

ワイアット。

僕の名前を呼ぶ声が、扉が閉まる音と共に消えた。

長く続く廊下の、ずっと奥を見つめる。

拳を強く、握りしめた。

帽子を被り直し、今日の仕事場へと向かう。

なぜか、背中を、彼に押されている気がした。