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13.微差

エリアは、もう起きていた。

台所から聞こえる音が、昨日と同じ速さで流れてくる。

俺はそれを、ただ聞いていた。

ゆっくりとリビングに入る。閉じたドアの無機質な音が大きく響いて、視線が合う。

「おはよ」

そこには、いつも通りのエリアがいた。

「おはよう」

いつも通りの笑顔を、精一杯顔に貼り付ける。

だが、すぐに、美味しそうな匂いにつられ、ほころぶ。

テーブルに運ばれた朝食に、思わず腹の虫が鳴った。

赤いカップから湯気がたっている。

中を覗くと、そこには、たまごとチーズが米と混ざり合い、散らばったパセリの緑が黄色のご飯を飾っていた。

たまごとチーズのリゾット。

金色に輝くスープも着いている。

本当に、本当に、暖かくて、美味しい。

「……明日は俺が作ろうかな」

スープを飲み、暖かな息のまま呟いた。

目の前から小さく「え？」と聞こる。

「トオル……料理、できるの？」

「料理くらいできるよ」

「え？イメージできないけど」

「前はよく……たまに、やってたよ」

薄暗い、今にも消えそうな電球が付いた、冷たい台所を思い出す。備え付けの、部屋のほんとに一角に付いている、鈍い銀色の台所。

コンロと一応電子レンジだけ置いてあった場所。

詳細に思い出せるのに、何を作り、何を食べていたのか、モヤがかかるように頭を遮り、思い出せない。

あんなに苦しかったはずなのに、思い出そうとすればするほど、その苦しささえも薄れていく。

でも、飯を食べていたのは確かで。

じゃないと、それで、死んでいただろうから。

「まさかカップラーメンとか、買ったお弁当温めるとかじゃないよね？」

いじわるく歯を見せてエリアは笑った。

なんだか、急に、それらにお世話になっていたような気がしてきて、思わず乾いた声がこぼれた。

すると、そんな俺を見てエリアは行儀悪くスプーンをくるくると、指揮者のタクトのように振るう。

「それは料理って言わないよ」

「立派な料理だよ」

「ちがうね！」

「ちがわない」

きっと料理をするのが好きなのだろう。

カップラーメンなんて、ほとんど食べないのかもしれない。いつも、台所には、いろんな調味料や食器が置かれているから。エリアらしい。

「心配だから、今日の夕飯は一緒に作ろう」

「え？」

今度は俺の口から、小さくこぼれた。

目の前のエリアは、変わらずに笑っている。

「だって、不安だもん」

「不安ってなぁ」

「どこに何が置いてあるかも、教えてあげるからさ」

「それは助かるけど……」

笑顔は、昨日と同じ――のはずなのに。

ほんの一瞬だけ、何かを確かめるような視線が混じった気がした。

だがすぐに、気のせいだと思うことにして、俺は頷いた。

エリアは「決まり！」と頬を染め、その表情になんだか、気恥しい気もして、楽しみ……なのかもしれない。

「よーし！それじゃ今日も一日頑張るぞぉ。

トオルは？今日はどうするの？」

うーーん。

残ったコンソメスープが、最後まで美味しい。

この、底に具材が溜まっているのを、グイッと飲み干す感じ、嫌いじゃない。

余計な事も一緒に考えながら、さらに頭を捻った。

「どうしよう、かな」

なにも、でてこなかった。

「うーん、昨日は？どうしてた？」

「昨日は……買い物して、西区を散歩してた」

「あは！こっちなんもないでしょ！」

「なんにもない」

「ふは！」

食べ終えた食器を重ねながら、エリアの分もまとめる。

立ち上がり、スポンジを持ち洗剤を泡立てたあたりで、自分が無意識に洗い物していることに気がついた。

エリアはお礼を言いながら、まだ座っている。

泡が小さなシャボンになって、弾けて消えた。

「少しずつ、セレスティアを巡るのは？」

「……そういえば、ここと中央区の他に、東とか南もあるの？」

「南はないよ」

「あ、ないんだ」

「ヘイヴン・クロスが南にあるからね」

「あー、なるほど」

なんとなく、この大都市の形が分かってきたような気がする。

「南区」は、俺たち渡界者が最初に足を踏み入れるヘイヴン・クロス。

そこから天界の入口のように広がる「中央区」

橋を渡れば、畑や果樹園が続く、のどかな「西区」

そう考えると、俺がまだ行っていないのは――「東区」と「北区」だ。

「ここから近いのは北区かなぁ、歩いて行けるよ」

「東は遠い？」

「歩きじゃちょっときついかも」

「じゃあ今日は北区に行ってみようかな」

「それがいいね」

エリアは笑顔のまま、席を立ち上がる。

もう一度、俺にお礼を言ったあと、パタパタとどこかへ言ってしまった。しばらくして、歯ブラシを持ってリビングに戻ってきたので、慌てて食器を全てラックに片付ける。

並んで歯を磨いて、髪を整えて、リビングに戻る頃には、エリアはマントを羽織りカバンに手をかけていた。

笑顔が合わさり、なんだか心が揺れる。

ぱちり、

部屋の灯りが消された。

窓から差し込む日差しだけが照らす。

玄関の向こうに出る直前、なぜか一瞬だけ、足が止まった。理由は分からない。

エリアはもう前を向いていて、俺はその背中を追いかける。

「「いってきまーす」」

誰もいなくなったはずの家に、2人の声がしばらくの間こだまして、消えた。