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4. 真実と誓い

ハヌルグループの会長室は、まるで王宮の一室のように、広大で、静寂に包まれていた。義成は、その部屋の主である李会長と、その隣に立つ、憔悴しきった表情の夫人――殷の母親の前に、なすすべもなく立っていた。

「…娘のことは、どこで」

会長の、低く、重い声が、静寂を破った。

「大学の、同級生です。そして…恋人、でした」

義成は、震える声で答えた。

会長夫妻は、顔を見合わせた。その表情には、深い悲しみと、諦めが浮かんでいた。

「君に、会わせるべきか、我々も迷った。だが…あの子が、それを望むかもしれない」

会長は、そう言うと、立ち上がった。

「ついてきなさい」

彼が連れて行かれたのは、ソウル郊外にある、ハヌルグループが経営する、最新鋭の医療施設だった。緑豊かな広大な敷地の中に立つ、ホテルのように豪華な建物。その最上階の、特別室。

そこで、義成は、李殷と再会した。

だが、それは、彼の記憶の中にいる、太陽のように明るく笑う彼女ではなかった。

豪華すぎるほど広い病室の中央に置かれたベッドの上で、彼女は、まるで人形のように、か細い体で横たわっていた。艶やかだった黒髪は抜け落ち、抗がん剤治療の副作用で、顔色は青白く、その頬は痛々しいほどにこけていた。腕には、何本もの点滴の管が繋がっている。

彼女は、かろうじて、その虚ろな瞳で、義成の姿を捉えた。

「…ぎせい…さん…？」

その声は、息をするのもやっとといった様子で、ほとんど音にならなかった。彼女は彼のことを「張（チャン）」ではなく、いつも日本語の音で「義成（ぎせい）」と呼んでいた。

「殷…！」

義成は、彼女のベッドに駆け寄った。言葉が、出てこない。変わり果てた彼女の姿に、彼は、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

「どうして…ここに…」

「探しに来たんだ！当たり前だろ！何で何も言わずに、いなくなったんだよ！」

義成の目から、涙が、とめどなく溢れ出した。

その夜、彼は、会長夫妻から、すべての真実を聞かされた。

李殷は、白血病だった。韓国の大学生の時に発病し、その時にはすでに、余命いくばくもないと、宣告されていた。あらゆる治療を尽くしたが、病状は好転しなかった。

日本への留学は、そんな彼女の、たった一つの、そして「最後のわがまま」だった。

財閥の令嬢としてではなく、ただの「李殷」として、誰にも病気のことを知られず、普通の女の子として、残された時間を誰も自分のことを知らない世界で生きて見たい。その願いを、両親は、断腸の思いで受け入れたのだ。

義成との出会いは、彼女にとって、奇跡だった。彼と過ごす日々は、彼女に、病気の苦しみを忘れさせ、生きる喜びを与えてくれた。

だが、義成の渡米が決まった時、彼女は、自らの死期が近いことを悟った。そして、愛する人を、自分の死に巻き込みたくない、悲しませたくない、という思いから、彼との別れを決意したのだ。

彼女の病状は、義成がアメリカにいる間に、急速に悪化した。日本での治療が限界となり、韓国に、半ば強制的に連れ戻された。そして、彼からの連絡を、すべて断ち切ったのだ。

「…すまない」

会長は、深々と頭を下げた。「君を、深く傷つけた」

義成は、何も言えなかった。彼の心は、後悔と、自責の念で、張り裂けそうだった。

なぜ、気づいてあげられなかったのか。

電話口での、彼女の弱々しい声に。時折見せた、寂しそうな笑顔に。そのすべてが、彼女からのSOSだったのに。自分は、自分の夢に浮かれて、彼女の苦しみに、全く気づいていなかった。

なんという、未熟さ。なんという、愚かさ。

彼は、自分の無力さを、これほどまでに痛感したことはなかった。

彼は、会長夫妻に向き直り、そして、その場に崩れるように、土下座をした。

「…お願いします」

涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を、床に擦り付けた。

「僕に、殷さんとの時間をください。残された時間の、すべてを。そして…」

彼は、顔を上げた。その目は、狂気にも似た、しかし純粋な光を宿していた。

「殷さんと、結婚させてください」