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第13話「アリア奪還━━白面との激突」

塔の最上階へ続く螺旋階段。

魔力の衝突音が響き渡る。

リオ「……しつこいですね。

　アリアさんはもう……渡しません」

白い仮面のリオは無表情のまま、

三方向へ同時に影の刃を放つ。

リリア「くっ！速い……！

　同時に三発なんておかしいでしょ！」

グラン「多重詠唱か……！

　だが、止まれない！！」

俺（スライム）は青い光をまとい、

影の刃をギリギリで避けながら、階段を駆け上がる。

俺「アリアは……俺の大事な仲間だ！！

　返してもらう！！」

リオ「……仲間？

　あの子は……あなたなんかより、私を求めていますよ」

俺「嘘だ！！」

リオの動きが一瞬止まった。

リオ「……嘘ではありません。

　アリアさんは今、泣きながら私の名前を呼んでいます」

胸がえぐれるような痛みが走る。

俺「……アリア……」

リリア「だまされるな！

　リオの言葉は全部“洗脳のための誘導”よ！」

グラン「スライム、行け！！お前が行かなきゃ意味がない！」

俺「……！！」

スライムの体が青く光り、体積がわずかに増す。

リオはその変化を見て、初めてわずかな興味を示した。

リオ「……ふーん。

　あなたも……壊れかけているんですね？」

俺「違う……！

　俺は……守りたいんだ！！」

リオ「では見せてください。

　“守る力”とやらを」

影の刃が十本、空中に浮かんだ。

リリア「多すぎる……！避けきれない！！」

俺「いいや……避けるんじゃない……！」

俺は一気に体を膨張させる。

リオ「……！？

　膨張魔法……？いえ……これは……身体拡張……」

俺「全部……受け止める！！」

十本の影刃が全方向から迫る。

リリア「無茶だよ！！」

グラン「やめろスライム！！」

俺「アリアが……泣いてるんだ……！！

　守れるなら……どうなってもいい！！」

ドガァァァァァァンッ！！

影の刃が、スライムの体に突き刺さる――

しかし。

俺（スライム）は、崩れない。

リオ「……なに……？

　スライムのくせに……魔法耐性が……高すぎる……？」

俺「アリアを守る気持ちが……

　俺の“スキル”なんだよ！！」

リオ「……スキル……？」

俺「【共鳴防壁】！！

　仲間への想いを強さに変えるスキルだ！！」

リオの仮面がわずかに揺れた。

リオ「……そんな、感情系スキル……普通、スライムが……」

俺「普通じゃないんだよ、俺は！！

　アリアを助けるために転生したんだ！！」

リオが後退する。

リオ「……まさか……あなた……

　“器”になりかけている……？」

俺「関係ない！

　どけ！！リオ！！」

青い光に包まれた俺は、階段を一気に駆け上がる。

リリア「スライム！！最上階はすぐそこ！」

グラン「アリアの魔力反応が上から聞こえる！！」

俺「アリア！！！

　今行く！！！」

白い扉が目の前に迫る。

俺は最後の力を込めて、扉に体当たりした。

ドォォォォン！！！

扉が砕け散り――

光が差し込む部屋の中。

その中央に――

アリア「……スライム……？」

涙で濡れた瞳のアリアが、俺を見つめていた。

俺「アリア……！！」

次の瞬間。

リオの冷たい声が背後から響いた。

リオ「――アリアさん。

　逃げちゃダメですよ？」

アリア「っ……！！」

救出戦クライマックスは、ここから始まる。

（第13話・終）

【エピローグ⑨】

扉が砕けたあと。

光の中に立つアリアは、ただ震えていた。

その目には――

恐怖とも、安堵ともつかない混じった揺らぎ。

アリア「す、スライム……？」

俺「アリア……迎えに来たよ」

ゆっくり近づこうとした瞬間、

アリアの肩がびくん、と跳ねる。

アリア「ち、近づかないで……！」

俺「っ……！」

心臓を掴まれたような痛みが走る。

背後で、白面リオが静かに微笑んだ。

リオ「ほら……言ったでしょう。

　アリアさんは、もうあなたを“怖がって”いるんです」

アリア「わ、わからない……

　なんで胸が……苦しくて……」

リオはアリアの耳元で囁く。

リオ「大丈夫……苦しむ理由は全部、あのスライムですよ。

　あなたを暴走させたのも……泣かせたのも……」

アリア「やめて……そんな言い方……」

アリアは両手で頭を抱える。

俺はただ、彼女の前で動けなかった。

俺（スライム）

「アリア……俺は、君を傷つけたくて来たんじゃない……

　助けたいだけだったんだ……！」

アリア「……っ……わかる……でも……

　リオちゃんの声が……頭に響いて……」

リオはアリアの肩を優しく抱く。

リオ「怖いでしょう？

　ほら、私だけを見ればいいんですよ」

アリアの瞳が、ゆっくりと白く濁る。

リオの洗脳が深く染み込んでいく。

俺「やめろ、リオ！！」

スライムの体が光り、青炎のような魔力が溢れる。

リオの動きが一瞬止まった。

リオ「……その力……

　アリアさんではなく“あなた”が覚醒している……？」

俺「アリアを傷つけるやつは……絶対に許さない……！」

リオ「ふふ……面白くなってきましたね。

　でも――」

リオがアリアを抱き寄せ、白い結界を展開する。

リオ「アリアさんは、まだ返しません」

アリア「……スライム……やだ……

　助けてって言いたいのに……声が……出ない……」

アリアの頬を一筋の涙が伝う。

俺「アリア……！」

アリア「ごめんね……

　わたし……動けない……」

その瞬間。

塔全体が、低く、軋むような音を立てた。

リオ「……来ましたね。

　影法師の“本隊”が、あなたたちを迎えに」

俺「……！」

リオ「これで、救出なんて……もう不可能ですよ？」

アリアは涙を流しながら、かすかに俺へ手を伸ばす。

アリア「……スライム……」

その手は――

リオの結界によって遮られ、届かなかった。

白い光がアリアを包み、

リオ「次に会うとき、アリアさんは――

　“完全な器”になっていますよ」

消えた。

アリアも、リオも。

塔の奥へ、白い光の中へ。

俺「……アリア……！！！」

届きそうで届かない手。

仲間を失う痛み。

力がまだ足りない現実。

俺（心の声）

「助けたい……守りたい……

　でも……俺は……まだ弱いんだ……！」

胸の奥で、青いコアが脈打つ。

その鼓動は――

これまでよりずっと強く、熱く、鋭かった。

（第13話エピローグ・完）