始まりが始まる時。
※
鮮明になっていく視界。
自分を呼ぶのは、誰だったか。
聞き覚えのある声と、揺れる黒が見えた気がして、ルエはぽつりと零す。
「にい……さ、ま？」
何回か瞬きをして、自分が呼んだのは兄ではなく、白髪の彼だと認識する。白髪の彼は、信じられないと言いたげな表情をしていて、とても申し訳ない気持ちになった。
何か言おうと、とりあえず体を起こそうとするが、上手く身体が動かない。戸惑うルエに、ゼロは優しく微笑みかけ、
「ルーちゃん、まだ寝てたほうがいい。なんか危なかったんだぜー」
「そ、う、ですか……」
ゆっくり顔だけ動かすと、銃を磨いているハヤトが視界に入る。そのまま見ていると、視線を感じたのか、ハヤトがふと顔を上げ視線が合ってしまう。
つい恥ずかしくなり視線を天井に戻すと、ハヤトが銃を磨く手を止め、立ち上がりルエの側に立つ。何も言えず、かかっていた毛布を引き上げ、顔を半分ほど隠してそのまましばらく待っていると。
「……変なところはないか？」
少し冷えた手が額に触れ、ルエは思わず小さく声を上げてしまう。変な声ではなかったかと恥ずかしくなり、さらに毛布を引き上げる。
「ハヤトー、その辺にしてさ。レイナちゃんが持ってったアレ、店主に聞いたほうがいーんでない？」
「いや、その必要はない。あれは店主の息子が東に旅行した際に買ったものだと確認した。まぁ……、そういった用途に使うものだ」
ハヤトに起こされたルエが、少し不思議そうにゼロを見るが、それに関しては気づいてないフリをする。ゼロはわざとらしく咳払いをすると、
「ま、兎にも角にも、飯にしよーぜ」
と笑い、ハヤトに「早く」とせがんだ。深いため息をつきながらも、この盾の騎士様は作ってくれるのだから。
ハヤトの父であり、騎士団団長ジェッタから、ハヤトとゼロが呼び出されたのは、翌日の早朝とも言える時間だった。寝ていたところ、窓に小石を３回投げつける音が聞こえ、すぐに身支度を整え始めたのだ。もちろんルエも連れて。
半ば叩き起こされたようなルエは、それでも何も言わずに準備を済ませ、まだ日が登りきっていない町中を小走りに進んでいく。
やがてウィンチェスター家の門が見え、見張りに立つ２人の騎士がハヤトを見て軽く会釈する。今日の見張りは、どうやら信用の置ける２人を配置したらしいと気づき、ハヤトも特に応えず足早に中へ入っていく。続いてルエ、そしてゼロが入ったのを確認すると、２人の騎士は再び門を固く閉じた。
勝手知ったるなんとやら。ハヤトは迷うことなく歩き、執務室の前まで来ると、ノックも手短に無遠慮に扉を開けた。
「団長。ハヤト・エイピア・ウィンチェスター、ゼロ・ライビッツ。両名、揃いました」
「来たぜー」
ゼロの相変わらずな態度に、ハヤトは一瞬顔をしかめるが、ジェッタが特に気に留めていない為、何も言わずに放っておく。ジェッタは書いていた書類から目を離すと、並んで立つ２人、そしてその後ろに控えめに立っているルエに順番に視線をやる。
「レイナから報告が来ている。今回、ルエ様にも危険が及んだと。こちらが尻尾を掴むのが遅く、悪かったと思っている」
「全くだぜ団長。まぁ、オレもあんま役に立ってなかったけど……」
ここ最近、ゼロもなんだかんだで調査に当たっていた。騎士の指導は関わらない代わりに、ゼロはそういった仕事を任せられていたからだ。しかし、なかなか東だと確信ももてず、何も行動できずにいた。
ジェッタは机の引き出しから小さな袋を取り出すと、それをハヤトに受け取れと促す。訝しげな顔をしながらもハヤトはそれを受け取り、中身を確認してはっとした。
「これは……」
金貨が５枚、銀貨が１０枚、銅貨も入っている。
「それだけあれば船に乗れるはずだ。今日、東に向けて民間船が出ることになっている」
やはりそうかと頷き、ハヤトは大事そうに懐にしまった。緊張感も何もないゼロが、ふわぁと欠伸をし、
「船かぁ、小せー時以来だなー。楽しみだー」
「私も船初めてで楽しみです！」
朝から嬉しげな２人に、ハヤトは内心不安を覚えるが、まぁなんとかなるだろうと楽観的に考える。後で後悔することになるのだが。
ジェッタもそれは同じようで、少し顔が曇っているように見えるが、ハヤトが言わないのならと放っておくことにしたようだ。
「あぁ、それから……これを被っていきなさい」
さらに引き出しから出してきたのは、３人分の黒いローブだ。その意図を汲み取り、ハヤトはゼロとルエにもそれを渡す。
「なんでこれを被るんですか？」
言われた通り被りつつも、ルエが不思議そうにゼロを見上げる。
「目立つからなー、オレたち」
それだけで理解したのか、ルエは「わかりました」と大人しくボタンを留めていく。３人の黒子は怪しくも見えるが、割とこういう姿をする人はいるので、あまり目立つことはないだろう。
ハヤトもボタンを留めフードを被ると、ジェッタに軽く会釈だけし、２人の背中を押して出ていく。ゼロが「またなー」と手を上げるのに、ジェッタも片手を上げて返してやると、バタンと閉まった扉の向こうから声が聞こえてきた。
きっとハヤトが何か言っているのだろう。
それに少し頬を緩ませながら、ジェッタはまた、手元の書類に目を落とした。
