理を壊し破滅を救う。
森のような部屋の隅に、ルエがいると思われる部屋の扉を見たゼロは、入る前に聞いたルエの叫びを思い出し顔をしかめた。本当なら今すぐ行きたい。しかしスピカを連れているこの状況では難しく、ゼロは悔しげに床を睨みつけた。
「……おにぃちゃん、あのお部屋、行ってみようよ」
「え？」
「おにぃちゃん、行きたいって伝わってくる。あのおねぇちゃん、いるんだよね？」
「それは……」
何も言えずにいると、スピカが哀しい声でゼロに語りかけてくる。
「あのね、おとぅさん、言ってたの。大切な人の為なら迷っちゃ駄目だって。おにぃちゃんが大切なのは、誰？」
「オレは……」
スピカを抱く力を一瞬強くし、それからすぐにゼロはスピカを降ろすと、視線を合わせるように屈んでやる。
「ありがとな、スピカ。オレ、ルーちゃんが１番大切だ。オレの、たった１人の……」
「いいの。おにぃちゃん行こ！」
その笑顔はゼロの迷いを無くすには十分で、そして同時に、スピカをなるべくなら守りたいと決意させた。
扉に手をかけ、ゆっくりと開いていく。人の気配は感じられないが、それでも用心するに越したことはない。足を掴むスピカを怖がらせないよう、至って明るく努めるが、ゼロ自身不安で堪らないのが本音だ。
「なんだ、これ……」
入ってすぐの場所に、２人の兵が氷漬けにされていた。これが出来るのはゼロが知る中でハヤトくらいだが、ハヤトはなるべく術を解くようにしている。２人の様子を見るに、術をかけてから大分経っているようだが、解ける様子は全く見られない。
さらに散らかされた布切れは、ルエが着ていた着物の柄と同じで、ここで何があったのか容易に想像できた。ゼロは忌々しくそれらを睨み、さらに中央へと足を進める。
大きく空いた穴と、乾き始めている血溜まり。一体ここで何があったというのか。
「きゃっ」
背後で聞こえたスピカの悲鳴に振り向こうとして、ゼロもまた、背後から伸びてきた手によって口を塞がれてしまった。
※
暗闇に見える炎は、周囲をぼんやりと照らし、その先にある光景を嫌に映し出していた。
「これ、は……」
信じられないとでも言いたそうなルエの隣で、ハヤトは周囲を見渡し、ここがそうなのだと確信を得る。目の前にある巨大な水槽、透明ないくつもの箱、それらはハヤトが上で見た光景とよく似ていた。
「この液体……恐らくは人だ。王族の……」
「どういう、こと、ですか」
黒い液体に目をやり、ハヤトはただ淡々と答える。
「どういう理屈でこの姿にしたのかはわからない。ただこれからは、大量の神力と、悲痛な叫びが聞こえてくる。これ自体が、膨大な神力の吹き溜まりのようなものだろう」
ルエは水槽に駆け寄り、その硝子ケースにそっと触れる。ただの液体にしか見えないそれらが、元は人だったなんて。
ふと中に視線をやったルエが、そこに見える何かに気づく。それは半分ほど形を失ってはいるが、明らかに人であり、ルエは慌てて硝子を叩き始める。
「大丈夫ですか！？気づいて！……っ、ハヤトくん！」
助けを求めるようにハヤトを振り返るが、ハヤトは諦めろと言わんばかりに首を振った。
「神柱だ。恐らく、あの時計……神の詞の代償を払わせる為の生贄、というところだろう」
そこまで言い、暗闇から響いてきた手を叩く音にルエは体を強張らせる。ハヤトは背にルエを庇うように立つと、腰から銃を抜き左手に構える。
「流石アリアの子供！でも少しハズレだよ、ハズレ。代償を払わせた結果、兄妹たちはこんな姿に。元から神力が少ない者は街へ卸してな。神力自体は神柱から供給させていたんだが……」
「兄妹になんてことを……！貴方は人ではないのですか！」
「人さ！人だから我輩は未知を探求し、そして実現しようとしている！猿や犬猫には出来ないだろう！？」
暗闇から飛んできた氷の粒を咄嗟によけ、ハヤトはルエの手を取り物陰に走り出す。いくつかある柱の影に隠れ、ハヤトは息を整えつつどうするか考え始めた。
「神力を……奴に送ることが出来れば……」
「考えがあるんですね？」
「東の人間は、神技という形で神力を肉体に宿す戦いをする。しかしそこに肉体の許容量以上の神力を入れてやれば……」
そこまで話し、ハヤトは気づく。ルエが決意を決めたように自分を見つめていることに。
「私が気を引きます」
「駄目だ。危険すぎる」
ルエはふわりと笑い、ハヤトの両手を優しく取る。
「信じてます。だって、私が決めたなら道を作ってくれるんですよね？」
自分が竹林で話した言葉を繰り返され、ハヤトは気まずそうに視線を外し、しかしすぐにルエを正面から見据え、
「頼めるんだな」
「はい」
ハヤトは腰から自分の銃を抜き、筒に神力を込める。赤く染まったそれを再び銃に戻すと、ルエの手に握らせてやる。
「ハヤトくん以外は使えないんじゃ……」
「これは特別で、俺が西にいた時に造ったものだ。今のお前なら使える」
力強く頷くルエの頬を愛しそうに撫で、額に触れるだけの口づけを落とす。少し頬を染めたルエが、きゅっと羽織の端を握り締め、そして柱の影から飛び出していく。
「鬼ごっこか？隠れんぼか？いくらでも付き合ってやるぞ！」
凄まじい音と共に、離れた場所にある柱が壊される。ルエが向かった方向とは逆だが、安全というわけではない。ハヤトも剣を強く握り締め、深く息を吸い込むと、静かに柱から出ていった。
素足のままのルエは、壊された柱や硝子の破片が足に刺さる度に、激痛が容赦なく全身を巡っていく。床を見れば、自分が通ってきた道は真っ赤に染まっている。これならすぐにリンドーは自分を見つけるはず、なのになぜ姿を隠したままなのか。
最初に見た黒い液体に満たされた水槽に背中を預け、周囲に目を凝らしながら座り込む。足は痛みで既に限界を超えていた。もしや、とルエは立ち上がろうとするも、がくがくと震える足では上手く立てず。
「そろそろ限界か？我が依代よ！」
「……っ」
やはりそれが狙いだったのだ。
暗闇から現れたリンドーは、嫌な笑みを張り付けたままルエに歩み寄り、目線を合わせるように片膝をついた。
「体ならいくらでも治せる。傷なら心配する必要はないぞ？」
「貴方のしていることは、結局なんの解決にもなっていないとなぜ気づかないのですか！？」
懐に隠した銃にそっと手を伸ばし、指先でその固い感触を確かめる。目の前の狂った男は、意味がわからないとでも言いたげに眼鏡を上げる仕草をしてみせ、
「可哀相だと思わないか？」
と両手を広げ宙を仰ぎ見る。
「神柱だけが犠牲になる世界の理。奴らがどんな目に合っているかは知っているか？」
弱々しくも、ルエははっきりと首を縦に振る。
「１００年間、元素に囚われて祈りを捧げる、んですよね……？生きたまま……」
「では１００年後、奴らはどうなる？」
「そ、それは……お役目を終えたのだから、元素から解放されて、生を全うして」
「違う！」
余りの迫力に、ルエは肩を一瞬震わせ、怯んだ瞳をリンドーに向ける。リンドーは忌々しいとばかりに、ルエの背後にある水槽を指差す。
「奴らは！生きたまま焼かれ灰になり、生きたまま水に溶けていき！最期には形すら残らず死ぬ。その死ぬ時期が１００年と言われているだけだ！そこにいる神柱は、我輩があの地獄から助けたに過ぎん！」
ルエもまた恐る恐る水槽を見上げる。液体の中に浮かぶ人は、確かに人の形を留めておらず、しかし彼らは生きているのか、胸が動いているのが見える。
その中の１人、赤髪の男の目が開かれた。その目はルエを捉えると、何かを伝えようと口を動かし始める。
「何……？何を言いたいの……？」
張り付くようにして男を見るも、ルエには彼の意思を読み取ることは出来ず。硝子に叩きつけられたリンドーの拳で振り返ると、リンドーは青筋を浮かべつつルエを見下ろしていた。
