禁忌破りの錬金術師 〜召喚されて、人間やめて、好きに生きて、〜

６

6-29 無双でもなかった

　帝国は大方出揃って、隊列を整えている状況だ。

　その数は〈鷹の目〉で上から見ればもっとわかるだろうが、五千以上はいそうだが万には届いていないように思える。

　それでも視界を埋め尽くすほどの陣容は、なかなかに壮観である。

　もっともこっちとしては相手の数なんて関係ないし、臆するどころか一人で突撃しそうな者さえいる。

「ルチア、逸(はや)るなよ。お前らはまず温存だ」

　カラーガード隊も抜かし、先頭を走っていたルチアは大きく息を吐いて速度を緩めた。

「フーッ……了解した」

　待ち焦がれていた仇がいるのかもしれないのだ、気が急くのも無理はない。

　だがだからこそ冷静に、万全を尽くして必ず捕らえなければならない。

「それでお前の隊は、どの辺にいたんだ」

「中央のやや左翼よりだ」

「じゃ、このままど真ん中ぶち抜くか」

　帝国兵は俺たちの姿を認めて、口々にはやし立てて笑っている。降伏するための使者かなにかだと思っているようで、無駄だなんだと。

　さらには馬に乗った、騎士らしき鎧を身に着けた男二人が前に出てきた。

　大樹海は木の密集度もそれほど高くなく、獣人が使う道もあるので、馬での移動も不可能ではないのだ。

「そこで止まれ！　我らは交渉など受けつけぬ！」

　問答無用で攻撃されるかと思っていたが、案外律儀なところもあるな。

「ルチア、あれは？」

「違う」

「そうか」

　ならばと俺は、カラーガード隊を加速させる。

　金属ボディを支える足が、一歩ごとにくるぶしまで埋まる。馬などよりも遥かに大きな足音が、その重量を物語っている。

　近づいた距離とその音で、カラーガード隊が人ではないことは理解しただろう。

「あれは……なんだ!?　おっおい！　止まれと言っている！」

　無視して加速し続ける。

　槍を横に持って等間隔に広がったカラーガード隊は、恐怖に悲鳴といななきを響かせる人馬と衝突。一切を跳ね飛ばす。

　派手な衝突音を響かせても揺らぐことなく、そのまま兵たちをなぎ倒し、踏み潰し、一体が転ぶまで直進し続けた。

「うわあああああっ！　なんだこいつら！」

「こっこれぁ人じゃねえ！　人形だ！」

　その突進力に兵が腰を抜かしているあいだに、カラーガード隊を前と左右に配置。槍を振り回させ、ジョギング程度の速度で進む。

　一体ごとに敵を狙わせるようなことはできないが、大柄なカラーガード隊より更に長い槍を勢いよく振り回しているので、帝国兵は近づくのも容易ではない。

「こっ、こんな人数で突撃してくるなんてなに考えてんだヤツラ！　おいっ、なんとかしろぉ！」

「くっそ、オレがやってやる！」

　稀にタイミングを見計らって槍で突いてくる兵もいたが、

「かっ硬ぇ!?　しまっ、ぐわぁ！」

　アダマントの体には傷一つつけることもできず、体勢が崩れたところを槍で打ちのめされている。

「ふははははは！　無敵無敵！　我が隊は無敵ではないか！」

　兵たちを薙ぎ倒すカラーガード隊に悦に浸っていたのだが、俺を抱えるニケから戒(いまし)められてしまった。

「マスター、これらは募兵か徴兵で集められた農兵でしょう。あまり調子に乗らないことです」

「なんと、そうだったの」

　要するに一般人に毛が生えた程度ってことか。

　それを裏づけるように、ある程度深くまで進むと急に攻撃が当たりづらくなった。

　さらには何人かで息を合わせて槍で突いてきて、カラーガードがグラつかされることも増えてきた。

「早くも無敵終了ですわね」

　別に転がされるようなことはないし当たれば倒せてもいるが、思うようには進めていない。これでは、とても無敵などとは言えない。

「ムキィ、おのぉれぇ！」

　冷静さをかなぐり捨ててシータで兵にイライラをぶつけていると、進軍が遅くなったせいで後方からも敵が攻撃してくる。

「まったく、マスターが冷静さを失ってどうするのですか」

　三人が撃退したので問題はなかったが、四方を見回したルチアは驚きの声を漏らした。

「信じられない……まさかこれほど正規兵の割合が高いとは」

　今現在の地点は、帝国軍を半分突破したくらいだろうか。それはつまり農兵が半分くらいしかいなかったということだ。

　農兵なんて正規兵の五倍十倍集めるイメージがあるし、この正規兵の多さは異常なのだろう。

「地の利もなく、樹海は進軍にも難しいですからね。足手まといとなり得る要素を極力減らして、正規兵で固めてきたのでしょう」

「それでもこの数を揃えてくるなんて……帝国の本気のほどがうかがえますわね。このまま無駄に時間をかけても消耗するばかりですし、そろそろ私たちも」

　両手持ちで物理攻撃していた怒りん棒を、セラは右手一本で持ち直した。

　杖先の青い宝玉が、敵を見据える。

「シルフズクラップ」

　すべてを一拍で吹き飛ばす、精霊の柏手(かしわで)。

　不可視の爆弾といったそれは、兵士たちを飛ばし、転がし、誰もいない空白地帯を作り上げた。

　風魔術は元の威力が低いものが多く、シルフズクラップもその例に漏れないが、ＩＮＴの高さによりここまでの影響力を生み出せるのだ。

　だがセラはそれだけでは満足しないようで、クルクルッと器用に杖を回し、今度は左手で構えた。

「もういっちょ、ですわ」

　そして同魔術を詠唱。

　空白地帯が前方へと、倍に広がった。

　さすが本職魔術師と言うべきか、錬成人になってダブルキャスターとなったばかりなのに、左手での魔術はニケとルチアと比べても遜色ないほどだろう。足の方は三人ともまだまだだけど。

「さあ今のうちに進みますわよ……なんですのあなたたち、その目は」

　ただ……セラにはまだ他にも弾数があるのだ。全然使おうとしないけど。

「いや、もう打ち止めなのかなーっと」

「な、なにか問題ありますかしら」

「全武装を用いろという話だったはずですが」

「ひ、必要があればもちろん使いますわ。でも使わなくても問題ありませんでしょう？　ほら、それより急ぎませんと」

　逃げるように駆け出したセラを笑いながら追いかけ、空白地帯を駆け抜ける。

　そこからは適宜魔術やアーツを使いつつ、押し寄せる兵を停滞することなくかきわけていく。

　俺本体もニケに抱えられながら、たまに兵を殴ったりした。

　そして特に詰まることもなく騎兵……つまり騎士が点在するゾーンへ。

　恐らく本来なら部隊ごとに兵と、それを指揮する騎士が整然と並んでいるのだろう。だが、俺たちのせいでぐちゃぐちゃにかき回され、騎士たちは怒声を張り上げている。

「なにをしているのだ！　相手は指で数えるほどしかおらんのだぞ！　さっさとガフッ」

　あーぁ、そうやって偉そうにして目立つから、狙われてしまうんだよ。

　氷の塊が突き刺さって落馬した騎士を横目に、仲間の騎士が指示を飛ばす。

「くっ、魔術師隊構え！　射線を開けろ！」

　どうやら魔術師を抱えている部隊だったようだ。

　訓練された動きで兵たちが左右に割れると、ローブを着た十人ほどの魔術師の姿が御目見得だ。

「放てぇ！」

　横一列に並んだ魔術師たちから、各種魔術が放たれる。シンプルなブレット系でまとめられているのは、互いの魔術が干渉し合わないようにしているからだろう。

　魔術はある程度分散して放たれていて、通常であればかわすのは至難の業だ。さすがの練度と言うべきか。

「守護者の大盾！」

　だがそれらも、淡い緑の障壁によって遮断され俺たちに届くことはない。

「馬鹿な！　一人で全て防ぎきっただと!?」

「お返ししましょう」

　うろたえる魔術師たちに向け、ニケが魔法を放つ。

　ゆったりフワリと放物線を描くのは、バレーボールほどの雷球。兵たちの注目を集めたそれは、地面に落ちた瞬間弾けた。

　どこにどう詰まっていたのか。

　分裂し、地を走る幾つもの雷。不規則な動きで触れるものすべてを焦がし、煙を上げさせる。

　もれなく巻き込まれた頼みの綱である魔術師隊の姿に、囲んでいた兵たちもひるんだ。その隙に進路を確認する。

「どっちだルチア！」

「あっちだったはずだが……あった！」

　目標となる旗を見つけ、ルチアが盾を突き出して突撃していく。俺たちもそれに続く。

　殴り、蹴り、兵たちに宙を舞わせて突き進んでいると、ピタリとルチアが立ち止まった──かと思いきや、突如として高く跳躍した。

　俺たちを置いて突貫したルチアが狙ったのは、馬上の騎士。

　騎士が驚きながらも槍で突きを繰り出したのは、褒めるべきだったのだろう。

　もちろんそんなもの楽々と盾で弾いたルチアが、そのまま剣の柄頭で側頭部を殴る。

　たまらず落馬した騎士とともにルチアは地面を転がったが、すぐに立ち上がった。

「サークルエッジ！」

　アーツで周囲の兵を薙ぎ倒し、殴られた衝撃が抜けきらずに転がっている騎士の背中を、踏み潰すように押さえつける。

　息を詰まらせる騎士を見下ろし、放ったのは底冷えのする低い声。

「……見つけたぞ」

　首をよじり、自分の肩越しにルチアを見上げる騎士の顔が驚愕に染まる。

「ぐぅっ、お前は……そんな、まさかっ…………ル、ルクレツィアか!?」

　騎士の様子と、激情に駆られたルチアを見れば確認する必要もない。

　いたのだ──仇が。