第26話 滅びの夜、祈りを―“THE FATAL HOUR HAS COME”―
#26
「円盤群が放つ赤い粒子の影響で、市街地の大部分が観測不能……! 被害の全貌、把握出来ません……!」
「その円盤自体も生体反応および、物質としての実像が観測不能です……! 信じられませんが――“実在する幻”としか表現出来ません……!」
“煌都”の都市機能の中枢――“絆の塔”。その“都市防衛対策室”は、割れた虚空から降臨した円盤群の脅威によって、混乱の極地にあった。
煌都十六戦団・団長、イズマイル・ナナヤの到着と陣頭指揮により、全体の統制は回復しつつあったが、この未曾有の危機が煌都に、世界に訪れている事に変わりはない。
誰もが、世界が一変した驚愕――心身を貫く恐怖・戦慄の中、必死に己の成すべき事を探し、足掻いていた。そして、
「だ、大丈夫ですか!? 痛くないですか!? しっかり……しっかりしてください……! ボブさん……!」
「だ、大丈夫。生命に別状はないよ。いまのところ……だけど」
倒壊した柱の除去と、負傷者の救命活動が一段落したタイミングで気が付いたのだろう。
そのあどけない顔を強張らせて、同僚を心配するレイに、機能を停止した機器に身を寄りかからせたボブは、脂汗を拭いながら、応える。
円盤群の放った“光”と“声”によって、“都市防衛対策室”の職員数名、そして、ボブの右脚は、“結晶”と化してしまっていた。
――苦痛はない。
だが、自分自身の存在が何処かに吸われていくような感覚が、ボブの精神をじわじわと苛み、その身体を震わせていた。
「――不覚だよ。無意識にあの声に応えてしまっていたのかな……学術的に見て、興味深すぎる体験、だったから」
「……“塔”の障壁を越えてくるような奇蹟の類だ。不覚も何もないさ」
団長――イズマイル・ナナヤとの短い会談を終え、駆け付けたリオンもボブの状況を理解し、その不安や恐怖をわずかでも和らげるべく、静かに語りかけていた。
――誰も遭遇した事のない、未曾有の事態。
誰もが手探りで、誰もが戸惑いの中、懸命に足掻いていた。
「それに、いまのところ部分的な発症で済んでいるのも、その好奇心という、強い精神力の為せる業かもしれないよ――」
「はは……! 詭弁の類でも、貴方が言うと頼もしいですよ。リオン隊長」
“笑えた”。その事実だけでボブは肩が軽くなった気がした。
ボブは、尊敬する同僚の気遣いに感謝し、結晶化した、自らの右脚を見つめる――。
「不思議には……思っていたんです。こんなにたくさんの遺跡、遺跡技術が残されているのに、何で、先住民の骨の一つも残されていないんだろうって……」
「…………」
認め難くはある“現実”だった。
己の“醒石”が感知した解答。
結晶化した職員とボブの右脚が示す反応に、リオンの表情が硬く、強張る。
やはり、これは――、
「……考えてみれば、簡単な解答です。彼等はずっと、僕たちの傍らにいたんだ。“醒石”という奇蹟の石に成り果てて――」
「……かつて、“先住民”達にもこれと同じ現象が起こった。やはり、君もそう考えるか――」
リオンの言葉に、ボブは頷き、レイは蒼白となった表情で発光を続ける、己の“醒石”を見つめる――。
確かに、この“醒石”達の反応も、かつて自分達が体験した“破局”への“恐慌”・“警告”と考えれば、合点がいく。
この惑星に移住する際、惑星が突然、地球人類に適した環境に変化した、あまりに都合の良い“奇蹟”から、人類は自分達に都合の良い夢を見続けているのではないかという説があったが――、
「今日、地球人類の夢が、覚める時が来た。そう認めざるを得ない、か――」
そして、夢から覚めた、人類の瞳に映された現実の姿が、あの赤く、罅割れた空だと言うのか――。
リオンの言葉を肯定するように、彼が握る“醒石”が、強く翡翠の光を灯していた。
※※※
「嗚呼、人の悲嘆が、苦痛が、天に吸われていく――なんと美しい、胸に迫る情景か」
赤く染まる天空を埋め尽くし、その輝きを増す“円盤死告御使”に、“処刑者”の喉が、陶然とした声音を響かせる。
世界各地で人類が結晶化――“醒石”化する映像が、硝子のように罅割れた虚空に映し出され、それを見上げる“擬似聖人”達は、感極まったかのように肩を震わせていた。
そして、感慨に咽ぶ“処刑者”の言葉を補強する様に、“醒石”化した人々のものと思われる“声”が、割れた虚空から鳴り響き、響達の精神を惑わせる――。
それは、絶望の声。
絶望し、疲弊しきった魂の声。
円盤群の声を“受け容れた”人々の声。
その痛ましい声が、超常に思考を飲み込まれていた響達の精神を軋ませ、同時に、“怒り”という目覚めを呼び込む。
「ふざけるな……ふざけるな……ッ!」
「ムラサメ……」
己の惑いを断ち切るように響は吠え、輝刀・村雨の柄を握り締める……!
その身の根底にある信仰故か、円盤群に気圧されていた麗句の精神も、その叫びに、揺らぎかけた自我を取り戻し、自らの“鎧醒器”を手にする。
二人の瞳が映すのは、結晶化した住民と戦闘員Fの姿、嘆き惑う住民達の姿。護れなかった――護るべき人々の姿。“悲しみ”である。
「これが……これが貴様等の言う“救済”かッ!? こんなものが……!」
あんな、あんな“終わり方”が、救いなどであるはずがない……!
響は、鎧醒を解除された生身の肉体のまま、立ち塞がる“擬似聖人”達へと吠え、その足を踏み出していた。
その様に、“破壊者”――フェイスレスは目を細め、厳粛でありながら熱を帯びた、神聖なる言葉を奏でる。
「……“救済”だとも。“醒石”化により、お前達はあらゆる悲嘆・苦痛から乖離された。――そして、それは紛れもなく、お前達人類が望んだ結末だ。我々の手で、その時計の針を著しく、早めてはいるがな……」
「な、何……?」
ジワジワと精神を蝕む動揺。
視界の中で、より濃度を増す“赤”に、響は村雨を鞘から引き抜き、再度『鎧醒』を試みるも、精神集中が乱れている為か、体内の“壊音”は鎧装として硬質化せず霧散。
麗句の“鎧醒器”も円盤群が放つ光の影響か、機能不全を起こし、鎧装の召喚機能を発動させない――。
そして――依然、生身のままの人類たちを、“破壊者”の赤を湛えた視線が射抜き、その口舌が、忌むべき“真実の扉”を開く。
「この惑星――“創世石”は、“高次元存在”が産み落とした、“物質としての神”……言わば“究極の願望機”だ。地球人類の願望に応え、自らを地球と同様の環境に変異させたのも、その特性故――」
フェイスレスは冷淡な程に厳粛に、審判を告げるかのように言葉を紡ぎ、黒革に秘匿された、己の“救世主”としての貌を撫でる。
そう――彼等、“擬似聖人”も人の願望が産み落とした存在。
言うなれば、この惑星が、願望機である事を証明する存在である。
「そして、この惑星に生きる生命体による“願い”の蓄積が臨界に達した時、“願望機”であるこの惑星は、願いの根源たる生命体を、“醒石”へと変え、“その願望ごと”惑星内に格納する。“願望機”である己自身をより“進化”させる為にな――」
「なっ……」
絶句した舌があてなく彷徨うように痙攣し、脳は、酸素を求めてパクパクと口を動かす――。
それは、この大地を、惑星を当たり前のものとして生きてきた人類たちにとって、処理しきれぬ、認め難い情報であった。
特に、その身に複数の“醒石”を埋め込んだ“超醒獣兵”である五獣将の面々は、強張った表情で、自らの“醒石”を見つめ、絶句。
“醒石”を喰らう天敵種である響とブルーも、湧き上がる動揺を隠せずにいた。
「我々は“誘愛者”、“征服者”、“絶滅者”、“祭祀者”4体の生命と引き換えに顕現させた“終焉の人類”で、そのプロセスを早めたに過ぎない。それも、我々という“擬似聖人”を産み出す程に願い、祈った、お前達人類の招いた事だ――」
「だと……しても。だとしても……ッ!」
己の迷い、惑いを切り裂くように、輝刀・村雨を舞わせ、響は立ち塞がる“破壊者”へと突貫する……!
「俺は……俺達は……! それを認めるわけにはいかないッ!」
破滅に抗う、獅子の如き咆哮。
そう、黄金の鎧装を纏わずとも、響の他者を想う心が錆付く事はない――。
だが、円盤群が射出した“種”――ソレが開花した“御使”の群れが、響達を包囲し、その剣閃を阻む……! そして、
「“女王”……!」
「……! お前達……!」
『鎧醒』を発動出来ず、生身のままの主を、ブルー、シャピロが援護……!
麗句を護るように陣形を組んだ、ブルーの“蒼裂布”と、シャピロの白輝槍が、甲殻と荊棘に覆われた御使のボディを斬り裂き、瞬時に斃していた。同時に、
「俺達だって認めませんよ! こんな事……!」
「ジェイク……!」
響も鋭く閃かせた村雨の斬撃で、御使たちを両断。
響の動きに素早く呼応し、駆け付けたジェイク・ミリィ・ガルドも、御使を迅速に屠り、響が駆け抜ける為の“突破口”を抉じ開けていた。
――そうだ、人類の意志は挫けない。
いかなる時も、自分達の使命は変わらない。
この街の人々を、生命を、命に代えても護り抜く。
それが――自分達、保安組織の在り方だ。
決意を新たに、響は抉れた大地を蹴る……!
しかし、
「ストップだよ……! 響＝ムラサメ!」
「……!」
この災禍の元凶――“擬似聖人”の背後にある遺骸へと、一気に跳躍せんとした響を、シャピロの“白輝槍”が制止していた。
常に飄々としていたシャピロの表情が、切迫した表情に変わっており、その制止が“抜き差しならぬもの”である事を示していた。
「どけ……」
「……ダメだね。言っただろう? いまアレを破壊しても意味はない。むしろ――」
「どけ――!」
発火する感情。
無理矢理、突破しようとした響の村雨と、シャピロの“白輝槍”が、精神感応金属同士が共鳴する鋭い金属音とともに、鍔迫り合う……!
「どけぇ……ッ!」
「……よく聞きたまえ! あの円盤群を召喚したモノ――擬似聖人達が“終焉の人類”と呼んだ存在は、まだ現実側にはいない……!」
激情とともに噛み締められた、響の歯牙が軋み、向かい合うシャピロのこめかみを一滴の汗が流れる。
――周囲の人間が思わず息を飲むほど、二人の対峙には“緊迫”があった。
「奴はあの遺骸……いや母体と呼んだ方が正確か。奴はあの忌むべき繭の中に形作られた“子宮”という別次元で、誕生の時を待っている状態なのさ。そして、ヘタに母体を破壊すれば――“別次元にある本体”を叩く手段を失う可能性がある」
「……!」
シャピロが示した解答に、響の噛み締めた歯牙に亀裂が走る――。
それは現状、何も出来ない事を意味しているのではないか? この状況で何もするなという事ではないのか……?
――認められない。
深い絶望と憤りが、響の肩を震わせ、その腹腔から獣じみた息を吐かせていた。
「ただ……待てと言うのか。そいつが出てくるのを」
「君達、天敵種の本能も感じているだろうが、“醒石”化は“死”ではない。生きているのであれば、望みはある――」
「…………」
シャピロの言葉通り、響の体内の“壊音”は“醒石”化した人々に食欲を、“生体反応”を感知していた。確かに、死亡したわけではないのなら、元に戻す方法もあるかもしれない――。
「……ごめんよ。人でない僕には、人である君の焦りは理解出来ないのかもしれない。でも、人がその生命と未来を繋ぐために――頼むよ」
「………」
責められるはずもない。
響の村雨を受け止め、語るシャピロの瞳には、“醒石”化した人を悼む“痛み”があった。全てを解析する“眼”を持つが故に、響を止めざるを得ない“歯がゆさ”があった。
それを無視出来る響ではない。
「……言え、対策を」
「ムラサメ……」
対峙する響が静かに告げた応答は、望む望まざるに関わらず、多くの情報を得てしまうシャピロにとって“救い”だった。
自分の中に蓄積された絶望を理解し、共に立とうとしてくれる響の意思に、シャピロは心から感謝し、頷く。
「本体が“急いで出て来ざるを得ない”状況を作るしかない。円盤を一つ落とすとかね――」
「……大仕事だな」
シャピロの言葉に、響が苦笑にも似た呟きを零した瞬間、円盤群が再び“光”を照射……! 絶望的な“破局”に抗う戦士達の身体を吹き飛ばす……!
【――“受ケ容れヨ”、“受ケ容れヨ”、“受ケ容れヨ”――】
「くっ……!」
同時に、頭の中で鳴り響く“声”――。
いま、“円盤死告御使”の仰々しく回転する巨体が、前進を開始し、世界各地でその暴威を振るい始めていた。
「お爺ちゃん……! お爺ちゃん……!」
「見んでいい……! お前は何も、見んでいい……!」
赤い虚空から響いた“少女の声”に惹かれ、目を覚ましていた少女と祖父である老人の元にも、円盤群の暴威は押し寄せ、破滅の輪舞曲を奏でていた。
祖父が孫娘に覆い被さり、必死に隠すのは結晶化し、消失した祖母の姿。
何が起こっているのかはわからない。理解出来るはずもない。
だが、物心つく前に両親を失い、必死に寂しさを堪えてきた幼子が目にするには、あまりに酷い景色ではないか――。
「頼む、この子を連れて行かんでくれ。この子だけは真っ当に、生きさせてやってくれ――」
【――“受け容れよ”――】
祖父が搾り出すような声で紡いだ祈りは、結晶化し、煌々とした光とともに砕け散る――。
「お爺ちゃぁん……!」
結晶化した祖父に抱かれた少女の叫びが、赤く罅割れた虚空へと木霊する。
幾千の慟哭が、深き夜の底に満ち、聞くに堪えぬ嗚咽の波を、風の音が運んでゆく――。
“悲劇的結末”。……そう呼ぶに足る情景が、世界各地に死病の如く蔓延り、人類の精神を奈落の底に落としつつあった。そして――、
「くそったれ……潰しても潰してもキリがありゃしねぇ! ゴキブリの類か、コイツ等……!」
世界の中枢である“煌都”においても、その“悲劇的結末”は拡大。
“人柱実験体 第0号”・“蛇鬼”に『鎧醒』したカシウス・Ｌ・サイファーと、彼と背中を合わせた凱＝シンジョウが、拡がり続ける、その情景に足掻き、抗っていた。
襲い来る“御使”の群れは、倒せば倒す程、“強化されて”蘇り、カシウスと凱の体力をジリジリと削り落としていた。
恐らくではあるが、“本体である円盤”を撃墜しない限り、この攻防に“終わり”はない――。
「……退け、凱＝シンジョウ。不完全な『鎧醒』のままでは、いたずらに消耗するだけだ。いま、お前が斃れては、状況の立て直しもままならん――」
凱に纏わり付く“御使”を、拳の連打で破砕し、カシウスは片膝を付いた凱へと忠告する。
凱が纏う銀の“特機鎧装”は罅割れ、破損した仮面からは血に塗れた褐色の肌が覗いている――。
そこから漏れ聞こえる呼吸音は荒く、彼の激しい消耗を物語っていた。
「……あそこに、でっかいタヌキみてーな像があるだろ」
「……?」
だが、凱に退く素振りなど微塵もなく、彼は、掠れた声とともに、折れた膝を立ち上がらせていた。
「……公園だったんだよ、あそこ。サボって煙草ふかすにゃ絶好の場所よ。制服着てるとよくガキに絡まれてなぁ……鬱陶しいが、嫌いじゃあなかった」
それが、奪われてしまった。
一瞬で。唐突に。無慈悲に奪われてしまった。
公園だった場所は、円盤群の進撃によって、瓦礫に埋もれ、避難途中であったと思しき人々の“結晶”を、そのあちこちに散りばめていた。
自らを覆う装甲を砕く程に、強く握り締められた凱の拳が、飛びかかる“御使”を破砕し、無垢なほどに激しい怒りが、銀の“特機鎧装”を震わせる――。
「アイツ等が、あの子が何をした……? こんなことがあっていい、あっていい理由がないだろうが……!」
「凱＝シンジョウ……」
護るべきものを護れなかった、凱の悔恨。その胸を掻き毟る痛みに、カシウスは“蛇鬼”の牙を軋ませ、御使の体液に濡れた拳を握り締める――。そして、
「フン……!」
「がっ……!?」
突如、胸部を襲った衝撃が凱の身体を吹っ飛ばし、強制的に戦線から離脱させる……!
街路を転がり、たまらず咽る凱を、殴り飛ばした本人であるカシウスの視線が追う。
「お、おい……! 何すんだ、サイファーの旦那ァ!」
「……早く他の『PEACE MAKER』と合流しろ、凱＝シンジョウ。いまは失ったものよりも、まだ護れるもの、救えるものの事を考えろ」
「うっ……」
カシウスの言葉に、凱は喉から飛び出しかけた抗議をグッと飲み込む。
確かに――いまは、感情にまかせて闘う時ではないのかもしれない。
この“煌都”には、自分達のように“結晶化”を免れた人々が、まだ、いるのかもしれないのだから。
「この“煌都”にとって、お前の生命はお前が思う以上に重い。そして、お前達“四人”であれば、どのような難局も打ち砕ける――」
「……そう、かもな」
己の成すべき事に意識を向けた凱の背を押すように、耳を劈くような轟音が市街地に鳴り響く。
何処からか撃ち込まれた砲撃が、円盤群の一機に直撃し、罅割れた虚空に轟音を轟かせたのだ。
「フッ……諦めない馬鹿者どもが、まだいたか。煌都十六戦団、その気概を無駄には出来んな――」
「……確かにな、此処で死ぬわけにはいかねぇか――」
恐らく、結晶化を免れた団員達が、遺跡技術を介さない、旧式の都市防衛用武装を起動させたのだろう。
――そうだ。諦めず、戦い続ける者たちがまだ、この“煌都”にいる。
その事実が、凱の心を、神に抗うべく精製された“人柱実験体”、“蛇鬼”の腕を滾らせる。
そして、
「……!」
鮮烈な黄金が、二人の視界を流れる……!
瞬くような刹那、 眩い黄金の光が、流星のように虚空に閃き、円盤群の一機の巨躯を、僅かながら揺るがしていた。
現在ーー煌都の、世界中の罅割れた虚空にも、世界各地の惨状。その“悲劇的結末”は映し出されている。
だが、その黄金は、その悲劇を否定するように、塗り潰すように虚空を流れ、世界中に同時に存在する“円盤死告御使”を一撃……!
一瞬の内に、全世界の視線を、その眩さに集めていた。
それはーー、
「ん……!?」
「この、声は……」
そして、黄金と共鳴するように、穏やかな、澄んだ乙女の声が、虚空全体から鳴り響いていた。
その声は、数時間前に、全世界に響いたものと同じ声――。
虚空に黄金を疾走らせた青年が心より想う、“青い瞳の少女”の声である。
「サファイア……」
円盤群の放つ光に、何度、身体を弾き飛ばされても立ち上がる男。
罅割れた虚空へと黄金氣を放った男――“人類の守護者”である響＝ムラサメは、その想い人の声に天を仰ぎ、同時に倒すべき円盤群を鋭く見据える。
――そう、人類の心と尊厳を砕く破局の中、人類の心はまだ、折れてはいない。
“悲劇的結末”を覆すための足掻き――自らの願望との“血戦”が、いま始まろうとしていた。
NEXT⇒第27話 僕等はいま、此処に立つ―“Pray! The next new world”―
