アームド・ブラッド―畏敬の赤―

第五章 破戒／再醒―Escalation―

英雄特別篇Ⅲ 魔空—”chase”—

#EX3

　荒涼の砂漠に、”畏敬の赤”の花が咲く。

【”光”は無垢なる陽の傍（そば）に還（かえ）るべし】

【”影”なき”光”は”闇”に飲まれるべし】

　”失（う）せよ――！”

　鉄仮面から響き渡る、呪詛の如き言葉の群れ。

　単眼の鉄仮面から蒸気が噴き出し、鉤（カギ）爪状の武装――”竜爪（ガルグイユ）”が電光を帯びる。

　何者かの意志に繰られるように、”戦闘員（シャグラット）”達は、無軌道な暴力へとその”空っぽ”の身体を委ねていた。

　”影”である彼等に、人間（ヒト）としての意志は感じられない。

「”人間（ヒト）の記憶を傀儡（かいらい）として操る”。あまり良い趣味とは言えんな……！」

　”逆十字”を刻んだ黒衣が乱雑に舞い、高速で閃く鉄爪が狂騒の旋律を奏で、乱れる。

　だが、鉄爪は男の拳に弾かれ、磨ぎ澄まされた”槍”のような鋭い肘が黒衣へと突き刺さる……！

　男は流れる水のように、殺到する”戦闘員（シャグラット）”の攻撃をいなし、躱（かわ）し、円を描くように繰り出した足払いで、己が暴力に酔う黒衣の群れを瞬く間に転倒させていた。

　幾度、攻防を繰り返しても、”戦闘員（シャグラット）”達は、男に”触れる”事すら出来なかった。

　……役者が違う。

　”異世界”の異能を前にしても、”格闘者”として、男は”戦闘員（シャグラット）”達よりも遥かな高みに立っていた。

　技術も、経験も、”戦闘員（シャグラット）”達の遠く及ばぬ領域に、男は立っているのだ。　

　示された”力”は、”宇宙刑事”と名乗る彼の矜持、実力そのものであった。

　そして、

【”光”は無垢なる陽の傍に還る……べし】

【”影”なき”光”は……”闇”に飲まれるべし】

「……………」

　無残な有様だった。

　既に破壊された関節を意に介する事もなく、立ち上がった”戦闘員（シャグラット）”達を憐れむように、一瞬、目を伏せた男は、鉄爪を閃かせた”戦闘員（シャグラット）”へと、鞘から引き抜いた剣の如き、鋭利な蹴撃を叩き込んでいた。

　その僅かな隙を狙った、残る”戦闘員（シャグラット）”達の連撃も、男は容易に手刀によって捌（さば）き、返礼のように、強烈な裏拳を”戦闘員（シャグラット）”の単眼の鉄仮面へと”喰らわせて”いた。

　だが、

【グ…ガ……】

「——————！？」

　裏拳によって鉄仮面を砕かれた”戦闘員（シャグラット）”の黒衣から、真っ赤な茨（いばら）の如き蔦（つた）が飛び出し、朱い霧を周囲に充満させる。

　男の五感が、経験によって磨ぎ澄まされた”勘”が、危険の段階（レベル）が一段階上がった事を、男へと訴えかける。

（”畏敬の赤（アームド・ブラッド）”による強化か……！）

　全ての”戦闘員（シャグラット）”の黒衣が茨で覆われ、新たな”脅威”となって男へと襲い掛かっていた。

　『鎧醒（アームド）』したも同然の”強化”を受けた一群は、男の拳や蹴撃を物ともせずに、茨に覆われた四肢に暴虐を謡（うた）わせる。

「パワーは流石だ。だが……！」

　銀の光が瞬き、男が跳躍した瞬間、”戦闘員（シャグラット）”達の暴虐は互いの身体を貫き、砕いていた。

　”畏敬の赤”の強化も、少女の記憶のみをその因果の依代とする”影”に、知性を与える事は出来なかったのである。

「”影”程度では、俺には触れる事すら出来んぞ、”ヨゼフ”……！」

　”来るならばお前自身が来い……！”

　”畏敬の赤”で編まれた茨（いばら）の上に立った男は、軽くステップを踏むように”戦闘員（シャグラット）”達の頭部へと次々と蹴撃を繰り出し、砂上に軽やかに着地する。

　……”決着”である。

【グ……ガァ……】

　同時に、総ての鉄仮面は砕かれ、茨（いばら）も”戦闘員（シャグラット）”達の黒衣も次々と塵（ちり）へと還（かえ）り、消滅する。

　”ヨゼフ・ヴァレンタイン”の干渉も、一旦は途絶えたようである。

「……歴戦の経歴（キャリア）は伊達（ダテ）じゃないぜ」

　そう呟いた男は、その身に残った”唯一の戦闘の形跡”である、土埃（つちぼこり）を払い、周囲の状況を確認する。

　辺りを見渡せば、一面の砂漠。

　空を見上げれば、灼熱の太陽が輝いている。

　―—だが、奇妙な事に体感としては肌寒く、カラカラに渇いた景色とは裏腹のジメッとした湿度が、肌に絡み付いていた。

　この場所は、”見えるモノ”と”あるモノ”が、まるで出鱈目（デタラメ）だった。

「”ミリー”、聞こえるか？　俺の位置が特定できるか？」

【おおおおおお！　”…………”！　無事ダッタカ！】

　耳に手を当てる仕草とともに、通信機を作動させ、問い掛けた男に、忙（せわ）しない相棒（ドロイド）の声が応える。

　どうやら通信も、宇宙船も無事らしい。

　だが、一つ看過できぬ”異常”があった。

（やはり、”俺の名”は”禁則事項”か……）

　ノイズに罅割れた音声の中で、自分の名だけが”無音”だった。

　”異世界での任務”では、度々こうした事が起きる。

　”その世界”に大きく影響を与えるような”禁則事項”は、”その世界からの干渉”によって、その世界で活動する人間の認識から、”強制的に除外される”。

　言わば秩序と均衡を保つ為の、”世界”の防衛行動だ。　

　時にそれは”特定の行為”であったり、今回のように”個人名”であったりもする。

　理由は理解（わか）らないが、この度の任務――この世界では、自分の名は”禁則事項”に当たるらしい。

　男は溜息を吐き、思考している間もマシンガンのように耳朶（じだ）へと注ぎ込まれる相棒の言葉に意識を傾ける。

【理解（ワカ）ってるとは思うが、なかなかに大変な状況ダぞ、”…………”！　彼女を奪った事で、船からは手を引いたみたいだが、”畏敬の赤（アームド・ブラッド）”の干渉が強すぎて、ほとんどの機器がほぼその機能を奪われている！　それに、ソコはデータ状は存在しない……地軸転換装置でも使ワレタカのよーに”不安定で不透明な”空間だ。こうして通信出来ているだけでも”奇蹟”ダ！】

「……………」

　成程（なるほど）。

　現在地は不明どころか、存在もしていない。

　言うなれば、実体を持たない蜃気楼（しんきろう）のようなものだ。　　

　見る事も、触る事も出来るが、現実には”存在していない”のだ。

　現に枯れ果てた砂漠の景色が、夥（おびただ）しい苔（こけ）に覆われた廃都市へともうその景観（すがた）を変えようとしている。　

　そして、”ヨゼフ・ヴァレンタイン”の干渉はどうやらまだ続いていたらしい。

　サファイアの記憶から新たに編まれた、”戦闘員（シャグラット）”の一群がより数を増し、男へとその単眼を輝かせる。

　隊列を組んで迫るその数は百、二百……否（いや）、およそ”三百”。

「……まさに、”魔空”か。となると、”コンバットスーツ”の完全な転送も難しそうか？」

【ウン！　でも多分、彼女の――”創世石”の傍（そば）にいけば、ヨゼフの”畏敬の赤”の干渉を、”創世石”の力で上書きできると思う。とにかく彼女を捜すんだ、”…………”！　ヨゼフが直接、彼女に接触する前に！」

　装備（スーツ）の使用は先程も試みたが、”力”を完全に発揮する事は出来なかった。

　潜り抜けられぬ窮地ではないが、奴が、彼女に接触する時間をかせがせる訳にはいかない。

　少女の憂いが残る青い瞳が男の胸に蘇り、その拳が滾る想いに固められる。

「無事でいてくれ……！　お嬢さん……！」

　振り向かず駆けだした歴戦の勇者に、茨に覆われた黒衣の群れが殺到する。

　蜃気楼の如き、”魔空”の廃都市は、命を賭した男の戦場と化していた。　

※※※

「ん……」

　骨の芯まで染み込むような厳寒に突き上げられるように、少女（サファイア）は目覚めた。

　どこからか零れた水滴が、己が身が寝かされた石畳の上を流れる。

　周囲の状況を確認すると、そこに在（あ）るのは、外界から隔絶された、石造りの薄暗い空間。

　目の前に続く通路（みち）は、視線の数メートル先で複雑に分岐しており、迂闊（うかつ）な前進を躊躇させる設計（もの）となっていた。

　——”迷路（ラビリンス）”。

　そんな言葉が、サファイアの脳裏に浮かび上がる。

　壁面には何かを抽象したような絵が彫られており、意味は解（わか）らずとも、その絵が生み出す不気味な景色と醸し出す瘴気が、少女の肌を粟立てる。

「な、何だコレ……！？」

　そして、少女はそこで自分が”させられている”格好に気が付く。

　この白い衣裳（ドレス）はまるで――”花嫁衣裳（ウェディングドレス）”。

　心の何処かで夢見たものではあるけれど、この状況で、この心境で”着たい”ものじゃない。

　いったい何で……、

「異世界の兄妹との”初遭遇（ファースト・コンタクト）”。……その祝事（ほぎごと）への、僕なりの歓迎の衣裳だよ。……”救世主（メシア）”」

「………！」

　石畳を革靴の靴底が叩き、硬質な音を響かせる。

　耳朶を撫でたのは、甘い、蠱惑的な声音。

　視界に映ったのは、中性的な、麗（うるわ）しく整った顔だった。　

　薔薇の香りを漂わせる白い礼服で着飾ったその青年は、眼鏡越しに見える切れ長の眼で、少女を見つめ、柔和な笑みをその口元に浮かべていた。

　——”ヨゼフ・ヴァレンタイン”。

　宇宙船の中で、”宇宙刑事”の男から見せられた写真に写されていた”被疑者”の顔が、いま、少女の目前にあった。

「あ、あなたは……！」

「ふふっ……”あの男”から聞いているかい？　あの忌まわしい”宇宙刑事”から――」

　美貌の被疑者はそう告げると、手にした一輪の薔薇を少女の鼻先へと差し出していた。

　咽せ返るような甘い香りが鼻腔を突き、聴覚を惑わす蠱惑的な美声が、少女の意識と五感を酔わせ、乱す。

　まるで”乙女の夢物語”に登場する王子をそのまま現実としたような、機械的なまでに美しい男だった。

　典型的（ステレオタイプ）だとすら言える。

　だが、人間の願望をそのまま形としたようなその”美”が、少女には怖ろしく、”あってはならないもの”のように感じられた。　

　そして、

「実に不幸な事だ。最初に”あの男”と接触してしまったせいで、君の認識は、些細で矮小な、あの”現実の檻の中”に囲われてしまった」

「……！」

　反射的に飛び退こうとした少女の背後に、青年の柔和な笑みがあった。

　高速で移動したというよりも、初めからそこに”居た”かのように、男は笑んでいた。

　いや……本当にそこに”居る”かも定かではない。

　視覚に焼き付く美貌と、五感を乱す甘い香りとは裏腹に、青年の”実在感”は希薄だった。

　腰のバックル――”創世石”が少女に語り掛ける。

　そもそもこの男が”存在していない”可能性すらある、と。

「ふふふ……僕の存在はだいぶ無茶をして繋ぎ止めているからね。この外見（すがた）も、”現世（こちら）”で活動する便宜上、使用しているに過ぎない。本来の僕の姿がどのようなものであったのか――もはや、”私”自身、覚えていないよ」

　柔和な笑みの向こう側、”ヨゼフ・ヴァレンタイン”の冷めた目が赤々と輝く。

　ここに居る”外部端末（インターフェイス）”の向こう側に在（あ）る、畏（おそ）るべき概念（それ）を少女は確かに感知した。

「”救世主（メシア）”という概念。それが”私”であり、”物質としての神”に選ばれし適正者の在るべき姿。キミも――そう考えているんだろう？」

「な……」

　己と同じ、”創世石”の”適正者”であった男の言葉に、少女は息を飲み、語るべき言葉を失くす。

　”救世主（メシア）”なんて自分しかいない――。

　その言葉とともに、戦い続けてきたのは自分である。

　では、”救世主（メシア）”とは――その概念とは何か。

　二人の”適正者”の邂逅が、物語の次なる頁を紐解く――。

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