第7話 決断
国府を相手に戦うとなれば、成り行き次第では謀叛と言うことにも成りかねない。草原の郎等達は元より民まで巻き込むことになる。それで良いのかと、千方は己に問うた。草原の民が、侵入して来た忠常の郎等に殺されたのだ。草原の民を斬った忠常の郎等を殺したことに非は無い。
只、裁くのが満季とその意を受けた検非違使とすれば、事実関係などお構い無しに、千方を罪に落とす絶好の機会と考えているに違い無い。出頭しても捕らわれても、それで終わりだ。とすれば、残された道は戦うのみ。
だが、下野藤原と違って、草原の力は戦力とも言えないくらいでしか無い。村岡と比べてさえ圧倒的に劣るのに、それに加えて国府まで敵に回してどう戦えば良いのか。土豪達のどれくらいが国府に従うかも分からない。さすが強気な千方も考え倦ねていた。
只、手を拱いて居れば、翌日にも召喚されるか、千方捕縛の為に検非違使が派遣されて来るに違い無い。時を稼ぐ必要が有る。千方は、兵の徴発を豊地に命じた。抵抗する姿勢を見せることに寄って、国府方もそれなりの準備を整えてからでなければ、迂闊に手出し出来無くなる。そうして置いて、大道和親(犬丸)を呼び、都の文脩に書状を届けるよう命じた。文面は、村岡に加えて国府とも争わなければならなくなった経緯を簡潔に述べ、下野藤原に迷惑を掛ける訳には行かないので、自分及び草原との縁を切って欲しいと訴えるものだ。文脩の答のいかんに関わらず、万一の場合、この書状を以て文脩は申し開きが出来る筈だ。
続いて千方は、豊地を呼び、私市氏尚と話し合う段取りを付けてくれるよう依頼した。この事態で私市氏の協力を求めることは当然なので、豊地は承知し会談を段取りしたが、自分も同席する旨申し出た。しかし、千方はそれを断った。
「そなたの申し出、至極尤もではあるが、一度氏尚殿と二人きりで話したい」
「左様で御座いますか」
豊地は仕方無く承知した。
「将軍様自ら足をお運び頂き、恐縮です」
氏尚は千方を立ててそう挨拶した。
「いえ、私市は草原から見ればご本家。こちらから足を運ぶのは当然のこと」
千方も慇懃に言葉を返す。
「で、どのようなご用向きで御座いましょうか」
千方の腹を探るように、氏尚が尋ねる。
「実はこのたび、麿及び草原との縁を切って貰うよう下野藤原に申し出を行いました」
氏尚が懸念しているであろう話の肝をいきなり突く言葉だった。
「ほう、それは又、突然のことで」
氏尚とすれば、まずは千方が協力を求めて来るものと思っていた。その上で条件を出し、千方に決断を迫るつもりでいたのだが、話はいきなり本筋に入ってしまった。
「草原の当主の座も、近々、豊地に譲るつもりでおります」
「これは又、大変なお覚悟で。して、手前に何か？」
「ご承知の通り、今、草原は、村岡との間に揉め事を抱えております。近々、国府から召喚の沙汰が有るでしょう」
「存じております。聞くところに寄れば、将軍様は、国府に抗う姿勢をお見せとか。そこで、私市に助力せよとのことでしょうか？」
氏尚は率直に懸念を伝えて来た。
「違います。私市を存亡の危機に巻き込むつもりは有りません」
千方は、そう言い切る。
「はて？」
氏尚は千方の本音を探るように目を見た。
「詳しいことは申せませんが、実は、武蔵守・源満季と麿の間には昔からの因縁が御座いまして。こたびのことは、忠常が草原に不法に侵入し民を殺害した為、その郎等を斬り捨てたと言うのが真相。本来、こちらに理の有ることで御座います。しかし、麿に恨みを持つ満季が、公正な裁きをする筈が御座いません」
「で、已む無く戦いの準備をしていると……」
事情を聞いて、氏尚の懸念は増した。では、どうしようと言うのかと思う。
「時を稼いでいるだけです。どう戦っても、草原だけの力では村岡と国府を相手に戦い切ることは出来ません。かと言って私市までそれに巻き込むなどと虫の良いことを考えている訳でも有りません」
そう言われると、氏尚には益々、千方の本音が分からなくなった。
「分かりませんな。では、我等にどうせよと」
それが、聞きたかった。
「先程申しましたように、これは満季と麿の問題。麿が責任を持って収めますので、その後の草原のことをお願いしたいと言うことです」
氏尚は腕組みをして考える素振りをした。しかし、千方の本音がそこに有ると分かれば、氏尚の答は既に決まっていた。
「分かり申した。将軍様がそこ迄のお覚悟をお持ちで、更に申されたことを全て実行して頂けるなら、私市の一族として、草原のことお引き受け致しましょう」
氏尚は、そう約束してくれた。
「忝ない。只、これはまだ誰にも明かしておらぬこと。他言すること無く、暫くは経緯を見守って下され。亡き祖父・久稔や母、そして豊地の想いは草原の安泰。それだけは何としても守りたい。氏尚殿にお引き受け頂き、安堵致した」
そう言って、千方は深く頭を下げる。
「草原を守りたいと言うお心、無には致しません」
氏尚も頭を下げる。
他を巻き込まぬ為の段取りはした。後は豊地に当主を譲ることを伝え、母の面倒を見て貰うよう頼まねばならない。それに、古能代ら六人の千方付きの郎等達を、引き続き草原の郎等として抱えて貰うことも頼まねばならない。侑菜は実家である端野に返そうと思う。草原に残すよりは実家に帰した方が気兼ね無く過ごせるだろう。虫の良い話だが、松寿丸のことも併せて頼もうと思っている。
千方に見切りを付け離別させたがっている昌孝である。松寿丸の将来のことも文脩に頼んでいる昌孝であるから、可愛い娘と孫を喜んで引き取ってくれる筈だ。問題は伝える時期と方法だ。豊地に直接伝えれば計画自体を反対されるだろう。書面に認め、事後に豊地の手に渡るように段取りしなければならない。出立前に侍女に預け、翌日豊地に渡すよう命じれば良い。だが、雛は不味い。勘の良い雛のことだ。翌日渡せと言う命に違和感を覚え、武規(夜叉丸)に相談してしまうだろう。他の侍女にしようと思った。
雛と言えば、侑菜付きの任を解いて置いてやらねばなるまいと気付いた。子も有ることだし、武規や子らと共に草原で暮らして貰わねばならない。侑菜のお気に入りだが、端野の実家には侑菜が幼い頃より付いていた侍女も居る。侑菜付きと言う任をはっきりと解いて置いて、気兼ね無く草原に残れるようにして置いてやりたいと思った。
端野は千方自身で訪ね、昌孝に直接頼むことにした。念の為、家風に合わぬゆえ離別するとの一冊を昌孝に渡しておこうと思う。それで、侑菜の安全が保障される。
考えると、やって置かねばならぬことが次々と浮かんで来る。豊地に渡す文には、事後処理に付いても書いて置かねばならないと思った。
まず、戦準備を直ちにやめ平常に戻し、恭順の意を示すこと。国府から喚問された際には、戦の準備は千方が独断で進めさせたもので、反対したが聞き入れられなかった。千方が出奔したことが分かり、豊地の判断で直ちに中止させたと飽くまで言い張ること。この文は読んだ後焼却することなどを書き加えなければならないと思った。また、当主の座を豊地に譲る旨の国府宛の申立書を少し遡った日付で別に書き、千方の出奔後見付かったことにするよう、前の文に書き加えた。
端野は明日訪ねることにし、母にそれと無く別れの挨拶をして置こうと思った。居室を出るとすぐ侑菜と出くわした。
「どちらへ？」
と侑菜が尋ねて来た。
「母上の許へ参るところじゃ」
「左様で。それが、立ち眩みがしたとかで休んでおられます。侍女から聞き様子を伺いに参りましたところ、顔色も良ろしく『大事無い、少し疲れが溜まっているようだ』と仰って横にお成りになりました。暫く付き添っておりましたが、お眠りになられましたので、殿にお伝えして置こうと思って参ったところです」
気になったが、それほど大した事ではなさそうだと言う事で、千方は安心した。
「そうか。特に用が有る訳でも無いので、明日にしよう」
そう答える。
「それが宜しいかと。白湯でもお持ち致しましょうか？」
と侑菜が聞いて来た。
「そうだな。白湯でも飲みながらそなたの世間話でも聞きたくなった」
侑菜と話したいと思い、千方はそう答える。
「まあ。どうした風の吹き回しで御座いましょう。普段は『他人の噂話など興味無い。どうして女子と言うものは、誰がどうしたこうしたと、どうでも良いようなことを長々喋っていられるのか不思議でならん』などと申されているくせに」
そう言われて千方は、普段、余り侑菜の話し相手になってやれていなかったのだと自覚した。
「そなたも承知の通り、村岡との問題で色々と考えることが多くてな」
と言い訳する。
「女子の口出しすることでは御座いませんが、お察し致します」
千方は、侑菜も気を使っていたのだなと思う。
「愚にも付かぬ話でも聞いて、頭を休めたくなった」
侑菜と話したいと言う意思を、千方は、そんな憎まれ口で表した。
「"愚にも付かぬ話" で御座いますか？ 随分な仰り様で御座いますね」
半分口を開けて、侑菜は千方を睨んだ。
「怒ったか？ 怒っても美しいのう、そなたは」
と千方が茶化す。
「ひとを弄っておいでですね。ならば、白湯などお持ち致しません。外に出て、井戸の水でもお飲み下さいませ！」
千方の戯言は通じなかったと見える。
「済まぬ。許せ。この通りだ」
真顔になって、千方は侑菜に頭を下げた。
「何をお考えですか？ 麿に話しては頂けないのですか？」
侑菜も真顔に成っている。何かを察したのだ。
「そなたのこと。松寿丸のこと。草原のことじゃ。少し待て。そのうち分かる」
侑菜の膨れっ面が、一瞬にして笑顔に変わった。侑菜も千方を誂っていたのだ。
自分成りに考え抜いた選択ではあるが『他人からみれば吾は、坂道を転げるように落ちぶれて行く男なのだろうな』と千方は思う。だが、今大事なのは『自分が他人からどう思われるかなどと言うことでは無い。己の運命は己ひとりで背負って行かなければならないと言うことだ』と千方は思う。自分で判断して決めた結果が今の状況を招いているのだから。
行く迄も無く、その日、端野昌孝が訪ねて来た。幸い、千方と暫く話した後、侑菜は雛を連れて知り合いの所へ出掛けた後だった。
考えていたことを伝え、離縁状も手渡した。訪ねて来た目的が全く同じことだったので、昌孝は快く承知し、後日引取りに来る旨千方に告げて帰って行った。
翌日、もう一組の思わぬ客が有った。それと、ひとつの大事が起こった。
