魔導学生ミアの受難恋愛～ネコミミ生真面目生徒と冷徹教師～

第１章：魔導学生ミアの研究レポート～終わりなき恋人たち～

三話 いわゆる、惚れたもん負け ／ 四話 お願いですから、勘弁してください

　三、いわゆる、惚れたもん負け

　先生がチェンバース家側の事情を調査している間、私の方で、カール側の事情を聞き出しておきたい。

　そう思って接触したのだが――

「俺は……エレナ様のお父上に言われたんだ。『娘と付き合いたいようだが、無名の騎士崩れに娘を任せることなどできん。何かしら成果を持って来い』……と」

　なるほど、一見話の分かる父親だが、身分違いの恋に腹をたて、無理難題を押し付けて諦めさせる魂胆だろう。

「だから伝説だのなんだの言ってたんですね」

「そう！例えば、竜牙山脈に住まうドラゴンを倒すとか！」

「あ、それこの前、課外授業で先生が標本にしていましたよ」

「……伝説のエリクサーを見つけ出すとか」

「それもこの前、先生が薬学の授業で調薬していました」

「ぐわぁーーー！」

　気持ちは分かる。

　ホンモノを目の前にすると、自分の野望などちっぽけになってしまうのだ。

　否が応でも自分の矮小さを実感させられる。

「ミア！それは……君の隣りにいた教師だろう？」

「ロウェン=マクロード。名前だけでも聞いたことがあると思います」

　『魔術王』、『真実の幻視者』、『闇夜の誓約者』。

　呼び名は数あれど、共通するイメージは一つ――人類の枠を超えた”バケモノ”。

「いや……そうか、やはり……。以前、エレナお嬢様が学園を訪れた際に、えらく気に入ってたんだ」

　はぁ、彼女もか。

　マクロード先生は、名声も実力もすべてが備わっている上、むやみやたらと美形だ。人を寄せつけない雰囲気は、よく言えばミステリアスにも見える。

　“完璧”とは、あの人のことを指すのだろう。

　世間知らずなお嬢さんが惚れ込んでも不思議ではない。

　学園でも女生徒に人気だった。

　それを責められはしない――私もその内の一人だ。

　先生にとって、私は学生の一人にすぎないとしても。

　だからこそ、私はこの依頼内容に少し興味があった。

「それは……やはり恋人として、気になりますか？」

「……いやぁ、まぁ、それはそうなんだけど……俺、彼女の素直なところ、好きだから」

　たどたどしく語る口調に、こちらも照れくさくなる。

「……エレナお嬢様は、何事にも自分に素直で、それ故に度々人と軋轢が入ることもあるけど、俺にとって、指し示す先を教えてくれる……かけがえのない存在なんだ」

　エレナ嬢に直接お会いしたことはないが、大人しい深窓の令嬢と言うだけではなさそうだ。

　――相手の欠点すら愛おしく思える。

「なんだか、私も分かる気がします」

「そう？ひょっとして……君も？」

　一瞬、答えようか迷ったが……ゆっくりとうなずく。

「確かに先生は、授業はスパルタだし、私語してるとすぐ怒るし、いつもむすっとしてるし、課題の提出期間は短いし、冗談は分かりづらいけど――頑張った分だけ褒めてくれる。実は優しい人なんです」

　なんというか、改めて口にすると照れる。

「あの長い指から紡ぎ出す魔術は、芸術のようにとても美しい……。

　あ、この眼鏡も、先生が手づから作ってくださったんです！」

　私は、眼鏡をかけ直す。

　勉強で視力が下がった私に、先生からの贈り物だった。

　甘えを許さず、いつも冷たく厳しい彼の中に――優しさを知ってしまった。

「そっか……なんだか君にはシンパシーを感じるよ。はは、勝手にだけど……」

　カール……いや、カールくんは、弱々しくつぶやく。

「私は……好きな人のために変わろうとする努力は、報われてほしい……と思います」

　だって、私もそうだから。

　これは同情であり、自分自身へのなぐさめと共感にも似ている。

　傷の舐め合いなのだろうか。

　超える壁の大きさ。卑屈にならざるを得ない環境。

　劣等感と羨望。

　憧れと尊敬。

　普通の生徒として先生を見ていたら、苦しまずに済んだのかもしれない。

「君が学生でありながら、戦闘慣れしてるのは、あの先生の影響？」

「はい、先生の教育方針が『心技体』なので」

　健全な魔力は、健全な肉体に宿る――という考えから、何事も超スパルタだ。

「……魔術師じゃなく、格闘家養成学校なの？」

「貴方こそ、あんなところで、ガラの悪い人たちと何をしてたんですか？」

「よくぞ聞いてくれた！

　まずは自分を変えるために、自分とは真逆の人たちの仲間になり、善良な市民から悪の手に染まろうとしてたんだ！」

「きっちり迷走してますね」

　目的を見失って、手段が迷子になっている。

「その様子では、野盗らしい犯罪はまだしてないさそうですね」

「ずっと後ろに隠れて、ぷるぷる震えていたからね！

　お陰で無難なお使いしか頼まれなくなりました！」

　おいおい。

「もっと冒険パーティを組んで討伐をしたり、剣闘士の大会に挑んだり、真っ当な努力をしましょうよ！」

「そんな根性あったら、町中でのんべんだらりとしている訳ないだろう！」

「開き直るなぁっ！」

　思わず、敬語が取れてしまった。

　自分から動きたくないが、名声は欲しい。……性根が腐っとる。

　可能性や希望があっても、根から腐っていては花の咲かしようがない。

「いやいや、自分で分かってるなら、こんなところでパッとしない人たち相手に媚び売ってないで、もっと……」

「ほう、面白い話をしてるじゃねーかお嬢さん」

　私の言葉を遮って、洞窟から出て来た野盗連中。数、十数人。

　ふむ、獣人の私ならカールくん込みで逃げおおせる自身はある。

　――が

「何をしている」

　後ろから、聞き覚えのある冷たい声に、私の足はすくんだのだった。

　◆

　四、お願いですから、勘弁してください

　殺気立つ野盗を一瞬で掃討し、マクロード先生は私をにらみつける。

「学生がこんな時間まで出歩くべきではない」

　私を探していたにしても、一体どうやって見つけたのか。

「夜は魔道士の真骨頂ですよ。先生」

「君にはまだ早い」

　むむ、まだまだ子ども扱いされてしまう。

「昼間にターゲットを逃してしまったので、見つけられないかと探っていました」

　そのターゲットことカールくんは、先生の攻撃魔法で歪んだ地形の端っこでぷるぷる震えている。

「はぁ」

　ため息をつく先生。

　ビクッと反射的に身体がこわばる。

「今回の君の行動は、思慮が浅く、反省点も多い。特に独自行動は慎むように」

「うっ……忌憚のないご意見をありがとうございます」

　冷たい目線が厳しい。

「だが、魔法の使用許可を出したことについては、私の責任だ。

　ターゲットを逃したことは、君が君の責任以上に気に病む必要はない」

　先生の慰めが逆に惨めにさせる。泣きたくなる。

　そして、こういう生真面目なところが好きになる。――好きになってしょうがない。

「で、ミア=パーカー。状況説明をしてもらおうか。説教はその後だ」

　前言撤回。好きだからって、なんでも受け入れられるわけではない。

「……ほう、なるほど。何か伝説となる手柄を立てたいと――ならば、この私を倒してみなさい」

「えええええ！」

「丁度良い、ミア=パーカー。君の期末試験も兼ねる。君の実力がどれほど向上したかテストする。

　二人併せてかかってきなさい」

　スパルタ！鬼！冷血漢！

「待ってください！無理です、無謀です、非人道的です！」

「安心しなさい、私はここから一歩も動かず、人差し指だけで戦おう」

　言うやいなや、人指し指一本で、虚空に魔法陣を描く。

　空中に生まれる無数の火球。

　呪文省略＆魔法陣簡略化で、通常なら発動すらしないが、先生に理屈は通じない。

「ひぇぇぇ！」

　襲いくる火の玉に、悲鳴をあげるカールくん。

　ごめん！守れないから、自分でなんとかして！

　私も身を翻し、火球をなんとか避ける。

　こちらも自衛だけで精一杯である。

「くっ」

　くるん、とカールくんは、剣で火球を薙ぎ払う。

　――って、ええ！戦えるのかい！

　なるほど、出会った際に（邪魔が入ったとはいえ）先生と私から逃げおおせたのも納得がいく。

　不思議だったのだ、こんな逃げ腰でチェンバース家のご令嬢の警備が務まるのかと……。

　答えは――ものすごく弱気で、根性なしで、自己評価が低くて、実力だけはある人だったんだなぁ。

「ほう、面白い」

　ひぃぃ！先生の対抗心に火をつけてしまった。

「闇霧《ダーク・ミスト》！」

　カールくんが叫ぶと、辺りに暗黒の暗闇が広がる。

　いや、魔法も使えるのかい！

　目眩ましの魔法だろうか。足元も見えない完全なる暗闇に支配される。

　人間の先生には見えないだろうが、私は夜目が利く。お陰で、先生の居場所が分かる！

　ふっ、と先生が再び指で虚空に落書きのような円を描く。

　瞬間、暴風が吹き荒れる。

　これは――風の基礎魔法だが、威力が段違いである！

　風に闇が払われる。

　あぁ、自分の矮小さを実感する。

　――でも、諦められない。どうしても譲れないものがある！

　ダッ、と霧が払われるタイミングで距離をつめる。

　昼の反省を活かし、目標は外さない。

　例え人外レベルの魔力と規格外の戦闘力を持っていようが、先生は人間である。

　人間の認識。人間の思慮。種族という限界がある。

　卑怯と言われようが、人間の弱点を突かせてもらう。

　――対マクロード先生用必殺技！

「獅子の疾走《キャット・ドライブ》！」

　力ある声を叫ぶと、周囲の草むらがざわつく。

　暗闇で光る複数の目玉、その数、数十体。

「なっ！？」

　人ならざるものが、先生に突撃する！

『みぃ～』

『にゃぁ～』

『うにゃぁ～』

　トラ柄、白、ハチワレ、子猫から成猫まであらゆる種類が襲撃する。

　ゴロゴロ、すりすりと媚を売る！

「……くっ、卑怯な！」

　言いながら、なんとも言えない表情に歪む。

　おぉ！あの鉄仮面が崩れかけてる！先生、やっぱり動物お好きだったんですね！

　こういうところ、たまらなく可愛いんだよなぁ。なんて呑気に考えてしまう。

　ともかく、周囲に猫がいる以上、派手な攻撃魔法は使えない。

「さぁ！カールくん、チャンスですよ！」

　今回の目的上、カールくんが止めをささないと意味がない。

　と、振り向くと……何やら草陰に怯えてビクビクしてる塊が一つ。

「いや、ムリムリムリお願いミアが倒して！……俺はここで応援してるから」

「人任せにするなぁ！――っうぐ！」

　カールくんに気を取られてる間に、木の根によって縛られる。

　――これは昼間私がやった、樹木よる拘束魔法！

　振り返ると、体中に猫をくっつけ、子猫を落ちないように抱えながら、ギリギリの体制で地面に手を当てる先生。

　――大地を媒体に植物を操るとは流石。

　だが……

「指一本じゃないので、レギュレーション違反ですよ」

「まったく、君には驚かされるな」

　その後、怯えて震えるカールくんをふん縛り、なだめ、あやし、なんとか学園まで連れて帰った。

「カール！」

「エレナお嬢様！」

　翌日、学園にど派手な女性が現れたのだった。

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