６ 買い物クエスト
６
「いつまでメソメソしている」
「ル……ルベル……」
ドアを蹴破ったのは、人型になったルベルだった。ルベルは仁王立ちでリーンを見下ろすと、眉間にしわを寄せた。
「お前、飯を食っていないのか？ 何だその力のない目は。お前の魔力がないと、俺も弱るんだ。とにかく何か食って力を取り戻せ」
「……何も……欲しくない」
「そう言って、もう４日も何も口にしていないではないかリーン！」
俯き、涙を滲ませたリーンに目をやったロベルトが、心配そうに声をかけた。
「どうりで……子供のくせに肌のハリとツヤが皆無だ。まさか風呂にも入っていないのか？ 女というより、人として終わってるぞ」
「別に……どうでもいい。もう……どうでも……」
ベッドにもたれかかるように項垂れたリーンの前に、ルベルは片膝をついた。
「俺にとってはどうでもよくないぞリーン。ちゃんと飯を食え」
「欲しくないって言ってるじゃん……。もう、ほっといてよ……」
「……お前は昔から無駄に頑固だからな。では、欲しくさせてやろう」
ルベルはそう言うと、リーンのわき腹に手をかけ、豪快にくすぐり出した。
「わっ、わは！ やめ、やははははは！！ あははははは！ な、何して……やめ、やめてぇ！！」
「飯を食うと言うまでやめない」
「わかっ、わかったぁあははははは！ 食べる！ 食べるからぁあははははは！！」
それからルベルは、くすぐられぐったりとしたリーンを尻目に、テキパキと食事の準備をした。
部屋に小さな食卓を用意し、リーンとルベルは隣同士に座った。
「ミルク粥を準備させた。よく噛んでゆっくり食え」
「……」
リーンはお粥の入った器を見つめたまま、黙り込んだ。
「どうした？ スプーンも持てないくらい力が入らないのか？ それとも、俺に食わせて貰いたいのか？ まるで赤子だな」
ルベルの言葉にムッとしたリーンは、スプーンを持ちお粥を口に運んだ。
「熱っ……」
「気を付けろ。貸せ、俺が冷ましてやる」
ルベルはリーンからスプーンを取り上げると、フーと息を吹きかけた。するとルベルの口から炎が噴き出し、ゴゥという熱風と共にスプーンに乗っていたお粥が黒コゲになった。
「わぁ！ ちょっとルベル！！」
「悪い、誤って炎を吐いてしまった」
「冷ます所か、これじゃ食べれないくらい黒コゲだよ！」
「加減が難しい。どれ、もう１回……」
「わー！ もういい！ いい！ 自分でやるから！ もう……ふ、ふふっ……」
リーンはおかしくなって、思わず噴き出した。
「あはは！ ビックリしたぁ」
クスクスと笑うリーンを見て、ルベルも口元を綻ばせた。
「やっと笑ったな」
「！」
そう言われ、リーンは咄嗟に口元を手で覆った。ルベルはリーンを見つめると、大きな手でリーンの頭を撫でた。リーンは気まずそうに目を逸らし、口を尖らせた。
「さっき……笑ったじゃん……くすぐられて」
「あれは無理矢理だったからな。自然に零れた笑顔の方が、ずっといいに決まってるだろう」
ルベルの言葉に、リーンは少し赤くなった。
「マリーは……、お前の母は……優しい人だった。俺も大好きだった。だがお前がずっと泣いていては……彼女も悲しむだろう」
母がしてくれていたように優しく頭を撫でられ、リーンは目頭が熱くなった。
「講師の件は……お前のせいじゃない。あれは……」
そう言いかけたルベルだったが、なぜか口を噤んだ。そして気を取り直すように小さく息をつくと、まるで慈しむような瞳でリーンを見つめた。
「お前にはお前を心配してくれる父がいる。お前はひとりじゃない。大丈夫だ、リーン。俺も……ずっとお前のそばにいる」
リーンは涙目でルベルを見つめると、黒コゲになったお粥をぱくりと食べた。
「にがっ！」
「いや、そりゃそうだろう」
「苦くて……涙出てきた……」
リーンはそう言いながら、涙を隠すように俯いて、必死にミルク粥を口に運んだ。ルベルはそんなリーンに口元を緩め、優しく頭を撫で続けた。
（ルベルは……いつだって私を心配して、励ましてくれて……。私は、本当にルベルに甘えてばっかりだ……）
リーンは目を開けると、顔を上げ大きく息を吸った。そしてコートラックに掛けてあったローブを着ると、前を見据え外に出た。
（よし！ ひとりでも……成功させる！ このクエストを！）
深くフードを被ると、リーンは真っ直ぐアクセサリーショップに向かった。リーンにとってのクエスト……それは、“ひとりでアクセサリーショップに入り、チェーンを買う”という単純なものだった。しかし長年引きこもっていたリーンにとって、それはかなり難易度の高いクエストだった。
案の定、アクセサリーショップが放つきらびやかな雰囲気に、リーンの足が止まってしまった。
（こ、これは……一度店に入ったら、何か買わないと出られないというダンジョン……！！）
リーンは店の前を行ったり来たりし、その後しばらく店を睨みつけていたが、意を決し中に入った。
（いや、買うものは決まってる！ チェーン！ とにかくチェーンを買えばクエストは達成だ！！）
ウロウロと商品を物色していたリーンだが、なかなかいい感じのチェーンが見つからなかった。その時レジにいた店主がウウンと咳払いをし、リーンは体をビクリと震わせた。店主はただ単に喉の調子がおかしかっただけなのだが、リーンは自分が疎まれていると思い込み、焦っていた。
（ど、どうしよう、どうしようどうしよう……何か買わないと……何か、何か……そ、そうだ！ とりあえずこれを手に持っておこう！）
「わ、わぁ～かわいい～……これ、買お～」
リーンは、ぼそぼそと小芝居をしながら、棚にあった小さな丸い朱色の石が揺れるピアスを手にした。
（よ、よし！ とりあえずはこれで店を追い出されないで済むはず……）
そして再び店を見回すと、壁に飾ってあったチェーンが目にとまった。
（あ、あれ、長さも色もいい感じかも……）
リーンは近付いてチェーンを手に取ろうとしたが、リーンの背丈では届かない位置に飾られていた。
（これは……別の高難易度クエストが発生している……！！）
それは、店員に声をかけ取ってもらうというごく当たり前のことなのだが、例え店員だとしても、知らない人に話しかけるということ自体が、リーンにとっては特Ａランクのクエストだった。
（ど、どうしよう……諦める？ で、でも、そしたらまた違うアクセサリーショップに行かないといけないし……できればここで終わらせたい！）
「だ、大丈夫……私はできる……私はやれる……」
リーンは自分を勇気づける為、ブツブツとそう呟くと、店員らしき男性に声をかけた。
「あっ……ああああのっ……！」
声をかけられた男性は振り向くと、リーンを見下ろした。深紫色の髪の毛に銀色の瞳をしたその男性は、ルベルに負けず劣らず整った顔立ちをしていた。
「何？」
（たっ……ため口……！！ 店員なのにエラそう！！）
「あ、あの……えっと……」
リーンは目を泳がせながら、壁に飾ってあるチェーンを指差した。
「あれが……欲しい、です」
「え？」
男性に訊き返され、リーンはギュッと目を瞑った。
（この“え？”には、きっと“オメーみたいな底辺の人間が、俺みたいなオシャレカリスマ店員に話しかけてんじゃねぇよ”っていう言葉が隠されている……気がする！）
リーンは小刻みに震え、パニック状態になった。
（どどどどうしよう……！ 怖い！ 逃げたい！）
後ずさりをし、チラリと後方を確認すると、出入り口付近で女性同士が何やら談笑していた。
（しまったーーーー！ 出入口が塞がれている！ 逃げたい！ だが逃げられない！！）
リーンは動揺を悟られないように深呼吸をした。
（いやいや、落ち着け！ 私は客！ お金払う！ モノ買う！ 私は客！ お金払う！ モノ買う！）
リーンは呪文のようにそう自分自身に言い聞かせると、顔を上げ、しっかりと男性を見つめもう一度口を開いた。
「ああああれが、欲しい、です！！」
男性は無表情のまま黙り込み、しばらくリーンを見つめていたが、手を伸ばしチェーンを取ると、レジに向かった。
（つ……通じたぁ～！ やったあ～！）
達成感で胸がいっぱいになったリーンも、男性の後についてレジに向かった。
レジにいた店主にチェーンを渡した男性は、リーンが手にしているピアスに目をやり、淡々とした口調で問いかけた。
「それも買うの？」
「えっ、あっ……い、いえ……」
「買わないの？」
（ヒィ！ これも買うんだろうなぁ？っていうオーラが凄い！）
「あっ、かっ、買います！ もちろん買います！」
男性は返事を聞くと、リーンの手からピアスを取り、それも店主に渡した。
「全部で銀貨２枚ね」
店主の言葉にリーンは財布から金を払おうとしたが、男性が先に銀貨を置き、商品を受け取った。
（えっ……）
戸惑っているリーンに、男性がやはり淡々とした口調で声をかけた。
「行かないの？」
「え？ あ、行き……ます」
リーンは、スタスタと店の外に出て行く男性の後を慌てて追った。
（え？ 何これ？ どういうシステム？ お金っていつ払うの？ この人に渡すの？）
今まで外でひとりで買い物をしたことがないリーンは、どうしていいのかわからないまま、男性の後について行くしかなかった。
月・水・金曜日に更新予定です。
