５７ 婚約者
５７
「ウララ！ とにかく落ち着け！ 話を……」
「アクイラ様！ 今証明してみせます！ その娘が死なないということを！」
再びリーンに杖を向けたウララだったが、剣を抜き突進してくるシキの存在に気付き、リーンに向けていた杖で、シキの剣を軽くいなした。
「いい太刀筋ね」
「姫を傷付けようとする者に、容赦はしません」
シキから素早く繰り出される攻撃を、ウララは杖を使い器用にいなしていた。
「彼女は傷付かないわ。あの娘は……不老不死なんだから」
「何を馬鹿な！」
「ウララ！ シキもやめろ！ 話を聞け！」
ウララはシキの攻撃をいなしながら、魔石がついた指輪をはめている左手を、リーンに向けた。すると、リーンの足元に赤色の魔法陣が現れた。
「え！？ なにこれ！？」
「バーニング」
「クソッ！」
ウララの魔法が発動するより一瞬早く、ルベルが背中から翼を生やし、リーンを抱きかかえ、先程焼けて出来た屋根の穴から空中へと舞い上がった。次の瞬間、リーンが今までいた赤い魔法陣の部分に火柱が上がり、リーンは体が震えた。
（うっ……嘘っ！？）
「ルッ、ルベル！！ マジだよ！！ あの子マジで私のこと殺そうとしてる！！」
「わかったかリーン、こういうことだ」
「こういうことってどういうこと！？ もっ、もしかして私、あの子に恨まれてるの！？ 呪いかけたのってあの子！？」
「いや、それは違う。あんな直接的な攻撃をしてくるヤツが、“呪い”なんていうまどろっこしいことをしてくると思うか？」
「いや知らんけど！！ じゃあ何で私狙われてるの！？」
「テレポート」
シキの攻撃の途中で呪文を唱えたウララが、空へと逃げたリーンとルベルの真下に瞬間移動した。そして杖を真上に向け、ピタリとふたりを捉えた。
「ライトニング」
杖から稲妻が放たれようとした次の瞬間、疾風の如くウララの前に現れたシオンが、剣で杖を弾き軌道をずらした。稲妻はリーンを抱えているルベルの横を通り過ぎ、遥か上空へと消えた。
「どうしてリーンを狙うの？」
冷静にそう問いかけたシオンに対し、ウララはフンと鼻を鳴らした。
「あたしは証明したいだけよ。彼女はアンデッドで、あたしが見たことは現実だったって」
「見たって、何を？ さっき、殺した男と一緒にいるとか何とか言ってたよね」
「知りたいなら話してあげるわ。そのかわり、あのふたりをあたしに引き渡して」
「ウララ！！」
シオンが話しかけたことにより、少し落ち着きを取り戻したウララの腕を、アクイラが掴んだ。
「とにかく話を聞け！ リーンを攻撃するな！」
「アクイラ様！ 話を聞いて欲しいのはあたしの方です！ 何故アンデッドと一緒にいるのですか！？」
「リーンはアンデッドじゃない！ 人間だ！」
「アクイラ様は騙されています！ 婚約者であるあたしの言うことが信じられないのですか！？」
「え？ 婚約者？」
不意に放たれた言葉に、アクイラは首を傾げた。
「１００年経って……あたしはずっと、アクイラ様が迎えに来てくださるのを森で待ってたのに……」
「待て、ウララ。どういうことだ？」
「どういうことって……あたしが５歳の時に、お嫁さんにしてくれるって約束したじゃないですか！」
「……えーと、待て、それは２００年前の話か？」
「正確には、１８０年前の話です！ 当時王宮に遊びに来ていたあたしは、アクイラ様に一目惚れして……そしたらアクイラ様が、あと１００年経ったらお嫁さんにしてくれるっておっしゃって」
「ジブン、覚えてへんの？」
ウララの話を聞いて、固まっているアクイラにグレイスが問いかけた。
「いやっ、待て待て！ 思い出したぞ！ あれは確か、まだ小さかったウララと遊んでいて……その流れでそんなことを言ったような……」
「流れ？ まさか、あれはその場しのぎの嘘だったのですか？」
「え！？ いや、嘘というか、その、冗談というか遊びというか」
「遊び……？」
ウララの顔が、みるみるうちに歪んでいった。
「あっ、いやっ、遊びといっても、遊びの恋愛という意味ではなくてだな、純粋な遊びという意味で……」
「なんやねん、純粋な遊びて」
グレイスが、少し面白がってつっこんだ。
「つまり、アクイラ殿に結婚の意思はなかったということですか？」
シキは、怪訝な表情でアクイラを見据えた。
「え！？ いやいや、意思がなかったというか、真剣じゃなかったというか……」
「え、何？ やっぱり遊びだったの？」
シオンが被せるように問いかけ、アクイラは慌てて首を振った。
「いやいやいや！ 遊びは遊びでも、俗に言う遊びじゃなくてだな……」
しどろもどろになるアクイラを見つめ、ウララはブルブルと体を震わせた。
「あたしは……あの言葉を信じて、ずっと……ずっとアクイラ様をお慕いして、アクイラ様が迎えに来てくださるのを、ずっとずっと待っていたのに……」
ウララの瞳に涙が溢れ、頬を伝いポタポタと地面を濡らした。
「あ、泣かした」
「泣かせましたね」
「泣かせたなぁ」
シオンとシキ、グレイスが横目でアクイラを見た。
「あっ、いやっ、ま、まさか本気にするとは思わなくて……。ウ、ウララ、その、すまなかった」
いつも何事にも落ち着いて対処するアクイラが、オロオロしながらウララを宥めようとした。
「と、とにかくウララ、一旦落ち着こう！」
「……落ち着こう……ですって……？」
ウララは、キッっとアクイラを睨み付けた。
「これが落ち着いていられると思いますか！？ 貴方はあたしを騙しました！！ ルクスと一緒です！！ 信じてたのにっ……！」
ウララは涙を拭き、両手で杖を持つと呪文を唱えた。
「キャプチャー」
すると、アクイラの足元から大量の蔓が這い上がり、瞬く間にアクイラを拘束した。
「アクイラ殿！」
「構うな！ 一旦逃げろ！！」
蔓は、アクイラの名を呼んだシキやシオンの足元にも現れ、ふたりは剣で応戦した。
「な、何だこれはぁ！？ し、しまったぁ～！ う、動けないではないか～！ お、俺様にナニをするつもりだ～！？ ハァハァ」
「ソール！！ わざと絡まってる場合じゃないでしょ！！」
蔓に絡めとられ、恍惚の表情を浮かべているソールを叱咤しながら、シオンは蔓を切り裂いた。
『大地は白姫に愛され氷床と化す。“青き光りよ我を導け”』
神獣の姿になったルーナが古の魔法を唱え、地面が一気に凍りつき、這い出ようとする蔓を遮断した。
『皆さん！ 今の内に！』
ルーナの声に、シオンとシキはアーウェルサ家の屋敷とは反対方向に走り出した。上空にいたリーンとルベルも、シオンたちと同じ方向に飛んで行った。
『とりあえず、貴様らも俺様の背中に乗れ！』
蔓から逃れたソールは神獣姿になり、グレイスとアーノルドにそう言った。
「グレイス、お前はリーンさんたちと行きなさい！ わたしはアクイラと共にここに残る」
「残るって……大丈夫なん！？」
「大丈夫。とにかくウララさんを落ち着かせるよ。グレイスは、機転を利かせて皆さんのフォローを」
「わかった」
グレイスは頷くと、ソールに跨りその場を後にした。
「……逃げられると思ってるの！？」
追撃をしようとしたウララの前に、アーノルドが立ちはだかった。
「ウララさん！ 落ち着いて下さい！ 貴方は被害者です！ 加害者になってはいけない！」
「貴方は……王宮で……」
「国王の側近を務めているアーノルド＝アーウェルサです。アーウェルサ家の当主でもあります。この度は、アーウェルサ家の神獣、アクイラが貴方を傷付けてしまって、わたしからも謝罪したい」
「国王様の側近……？」
「はい。この件は、わたしから国王にきちんと報告し、裁きの場を設けます。なので、貴方の話もお伺いしたい。手を出してしまっては、貴方が不利になってしまうかもしれない。アクイラが貴方を傷付けてしまったことは事実です。話をお伺いした上で、アーウェルサ家の者として裁きを受けましょう」
ウララは真摯な態度を見せたアーノルドを見据え、アクイラを捕らえていた蔓の魔法を解いた。
「……わかったわ。あたしの話を、ちゃんと聞いてくれるのね」
「勿論です。アクイラ、キミもそれでいいね？」
「ああ……」
（さすがね、アーノルド……。“被害者”という言葉を使って、ウララに“アナタは悪くない”と伝えたことで、ウララの怒りが治まり、話を聞く態勢に持っていった。ウララの思考が、“リーンを殺すこと”から“わたしを裁くこと”に移行した。頼りになる“鷲眼師”だわ……）
アクイラは拘束が解かれた腕をさすりながら、アーノルドとウララと共に、屋敷へと歩き出した。
一方、屋敷へと向かったアクイラたちと逆方向へ逃げたリーンたちは、王都を一望できる丘で合流していた。日は落ち、辺りはすっかり暗くなってきていた。
「みんな無事か？ ケガ人はおらへんな？」
グレイスは皆の無事を確認すると、小さく息をついた。
「あのウララっちゅうエルフは、オトンが何とかしてくれるはずや。かと言って、屋敷に戻るんはリスクが高い。今夜はこのままアーウェルサ家の別荘に行くで」
「別荘？」
シオンが訊き返すと、グレイスは遥か東にある森を指差した。
「あの森に、ウチの別荘があるんや。ルベル、ジブンも神獣なら、ルクスと同じで龍の姿になれるんやろ？ オレら乗せてそこまで飛べるか？」
「問題ない」
ルベルはそう答えると、体を光らせ龍の姿になった。リーンたちはルベルの背中に乗り、別荘へと急いだ。
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