３３ グレイスのおもてなし
３３
（いた……本当に、いたんだ……！ 赤髪の……）
自分の妄想の中の男ではないかと疑い始めていたリーンだったが、目の前に現れたその男は、リーンの記憶の中の男にとてもよく似ていた。あまりの衝撃に動けないでいるリーンに、ルクスはゆっくりと近付いた。そして、リーンが落とした紙袋を拾い上げると、優しく目を細めた。
「はい、落としたよ」
「……っ、あっ、あり、あ……」
リーンは上手く喋れないまま、涙目になった。ルクスはそんなリーンを優しく見つめてから、その肩に乗っているルベルに目を向けた。
「やあ、ルベル。久しぶりだね」
（えっ……）
『ああ……』
“久しぶり”と言ったルクスと、それに対して素っ気ない返事をしたルベルに、リーンと同じような疑問を持ったフィンが口を開いた。
「なんだ、もしや既に知り合いだったのか？」
フィンの言葉に、ルクスは悪びれる様子もなく笑った。
「そりゃあ同じ神獣だし、ルベルは僕の弟だから」
「え……」
「は？」
「えええぇーーーーーー！？」
フィンとグレイス、リーンが３人揃って素っ頓狂な声を上げ、王都の街を歩く人々がチラチラとリーンたちを気にし始めた。
「お、弟！？ そなたに弟がいたなんて初耳だぞ！」
「そりゃあ、今初めて言ったからね。ていうか……ここはあまりにも目立つから、話なら城でしようか。もちろんリーンと、我が弟ルベルも一緒にね」
興奮するフィンを尻目に、ルクスは再びルベルに目を向けながら、リーンの腰に手を回し、丘の方へと誘導した。
「断らないよね、ルベル」
『……』
ルクスの、柔らかいけれど半ば強制的な声色に対し、ルベルは何も言わなかった。リーンたちはルクスに導かれるまま、王都を一望できる丘の上にやって来た。
「準備するから、ちょっと待ってね」
ルクスはそう言うとリーンから離れ、丘にある広い場所に歩いて行った。リーンは、ここぞとばかりにルベルに詰め寄った。
「ルベル！！ どうして嘘ついてたの！？ 赤髪の男の人のこと……本当にいたじゃん！！ しかもルベルのお兄さんなんて！ 実際に存在する人だって、ルベルはわかってたってことだよね！？ それなのに、“出会っていない”とか“妄想だ”とか何とか言って、酷いよ！！」
『リーン落ち着け、それは……』
ルベルがリーンを宥めようとした時、広い場所に出たルクスの体が金色に光り、ルクスは瞬く間に巨大な龍の姿になった。
『お待たせ。さぁみんな、背中に乗って』
「行こうリーン。ルクスに乗れば、城まですぐだ」
フィンに促され、リーンは龍の姿になったルクスに目をやった。巨大な体を覆う赤い鱗に長い尻尾、角も爪も鋭く立派だったが、金色の瞳にルベルのような鋭さはなく、優しく温かみがあるように感じた。
（凄い、真っ赤な龍だ！ 兄弟でも、色が違うんだな……）
リーンは、赤龍のルクスとルベルの白い体とを見比べ、目が合ったルベルをキッと睨み付けた。
『リーン、聞いてくれ、俺は……』
「とにかく！ 言い訳じゃなくて、あとでちゃんと話して貰うからね！」
ルベルの話を断ち切るようにそう言ったリーンの心の中は、モヤモヤしていた。ルベルに嘘をつかれていたということが、思いのほかリーンの心を強く支配し、行き場のない訳のわからぬ感情に揺さぶられていた。眉間にしわを寄せ黙り込んだリーンに、ルベルも何も言えないまま、ルクスの背中に乗り城へと向かった。
城の屋上に着いたリーンは、護衛していた衛兵に怪訝な表情で見送られながら、城の中へと足を踏み入れた。高い天井に綺麗に磨かれた床、廊下の所々には高そうな美術品が飾られており、リーンはそれらをぼんやりと眺め、不思議な感覚に包まれていた。
「リーン、大丈夫か？」
歩みの遅いリーンに、フィンが声をかけた。
「あ、うん……。なんか……私、ここに来たことがあるような気がして……」
「そうなのか？ もしかしたら、幼少の頃に訪れたことがあるのかもしれないな。城では、国民の余暇や学生の社会科見学の為に、定期的に城内の一部を開放しているのだ」
「そう、なんだ……。私、小さい頃の記憶があんまりなくて……。ソールとかアクイラにも会ったことがあるみたいなんだけど、憶えてないんだ」
「小生だって、幼少の頃の記憶は曖昧だぞ。そんなものだろう」
「でも、既視感はあるんだ。なんか、懐かしいっていうか……」
「それは、心や体が覚えてるのかもしれないな。小生は、脳にだけ記憶が残るとは思っていない。むしろ、感情は心が記憶するものだと思う」
「心……」
リーンはフィンのセリフを聞いて、自分の胸に手を当てた。
（じゃあ、赤髪の男の人のことも……心が覚えてるってこと？）
「殿下、物事の情報は、心ではなく海馬と呼ばれる脳の部位に一時的に保管され、長期に渡り記憶されるものは大脳皮質と呼ばれる場所へ……」
グレイスが記憶に関する説明をしている途中で、ある部屋の前に辿り着いた。フィンはグレイスの長話を断ち切るようにリーンの方に振り向くと、少し自慢げな笑みを浮かべた。
「リーン、ここは小生の趣味部屋だ。きっとそなたも気に入ると思うぞ」
フィンはそう言って部屋の扉を開け放った。リーンが部屋の中を覗くと、そこには、様々なピオ七グッズが所狭しと並べられていた。
「う……うわあぁぁぁぁ！！」
リーンは思わず感嘆の声を上げた。
「す……凄い！！ この生徒会メンバーの人形はもちろん……」
「ああ、小生の手作りだ」
「や、やっぱり！ これって粘土で作ったの！？」
「初めに大きな土の塊から人型を作り出し、土魔法で細かい細工を施していったんだ。仕上げに魔法で着色もした」
精巧に作られたその粘土人形は、今にも動き出しそうなほどリアルで躍動的で、リーンは目を輝かせた。
「凄い！！ 器用過ぎるよフィン！！ あっ！！ これはアカぴーとミミっぺがケンカした時のシーンを再現したやつ！！」
「わかるか？ さすがリーンだ」
「名シーンじゃん！ このケンカによって、お互いの絆が深まって……私何度読んでも、泣いちゃうシーンだよ！」
「小生もだ！ 互いを理解する為には、感情をぶつけ合うことも必要なのだと知った。ピオ七は、下手な教科書よりも勉強になることばかりだ」
「うんうん！ 必修科目にしていいくらいだよね！」
「殿下、公務が詰まっております。お話はそのくらいで」
冷ややかなグレイスの視線を感じ、リーンとフィンは我に返った。
「公務か……。すまないリーン、素早く片付けて来るから、しばらくこの部屋で待っててはくれぬか？ グレイス、それまでリーンの相手を頼む」
「えっ、い、いやっ、わ、私は別にひとりでも……ル、ルベルもいるし……」
「かしこまりました」
フィンの言葉にリーンは慌てて断ろうとしたが、グレイスは丁寧に返事をした後、リーンの方を向いてフィンに見えないように顔を歪めた。
（す、凄いイヤそう！！）
「では、ルベルは僕が借りようかな。久しぶりに兄弟水入らずで話がしたい」
「え！？」
リーンはそう言ったルクスとルベルを交互に見つめ、“行かないで”という顔をして無言でルベルに訴えた。しかしルベルはリーンの肩からふわりと降り立つと、体を光らせ人型になった。
「やはり兄弟だな、よく似ている」
フィンは人型になったルベルとルクスを見比べそう言うと、リーンに断りを入れ部屋を出て行った。
「僕たちも行こうか、ルベル」
「……」
ルクスとルベルも部屋を後にし、その場にリーンとグレイスだけが残された。リーンはグレイスと目を合わせないように、そろそろと部屋の隅へ移動しようとした。
（き、気まずい～。沈黙が怖い～。この人も怖い～。誰か助けて～）
その時、カチャカチャという音と共に、紅茶の良い香りが漂ってきた。
「おい」
「ヒッ！！」
突然話しかけられ、リーンの体がビクリと跳ね上がった。
「飲めや」
振り向くと、テーブルの上に紅茶とお菓子が準備されていた。
「あ、いえ……ど、どうぞお構いなく……」
「あぁ？」
「ヒッ！！ のっ、飲みます！ 飲みます！ す、すいません！！」
リーンは素早くテーブルに着くと、紅茶を一気に飲み干した。
「ご、ごちそうさまでした！」
そう言ってリーンはテーブルから離れようとしたが、グレイスはティーポットを手にリーンの前に立ちはだかった。
「おかわりは？」
「あ、え、えっと……」
グレイスの威圧的な態度にリーンは静かに後ずさりし、再びストンと椅子に腰を下ろした。
「いた、頂きます……」
グレイスは空になっていたリーンのカップに紅茶を注ぎ、チラリとお菓子に目を向けた。
「あれも食えや」
「は、はい！ いた、頂きます！！」
リーンは用意されたクッキーを皿ごと手に取り、口の中へ全て放り込んだ。そして一気に紅茶を流し込むと、涙目でグレイスを見た。
「ごひそうさまれした！！」
口の周りにクッキーのカスをたくさん付け、もぐもぐと必死で噛み砕いているリーンをみて、グレイスはたまらず失笑した。
「……プッ、ははっ！」
（わ、笑ってる……。人が必死で要求を呑んでるの見て笑ってる……。悪魔か？）
ゴクンとクッキーと紅茶を飲み込んだリーンを、グレイスはそれこそ悪魔のような笑みを浮かべながら見つめた。
「アンタ、人付き合い苦手やろ」
グレイスの言葉がグサリと突き刺さり、リーンは下を向いて黙り込んだ。グレイスはそんなリーンを見て、少しバツが悪そうな顔をした。そして再びリーンのカップに紅茶を注ぎ、もう一つカップを用意すると、自分用に残りの紅茶を注いだ。
「別に、悪いなんて言うてへんやろ。普通にしてたらええやん。無駄にオレを怖がるな」
（いやいやいや、怖がらせてるのソッチだから！！）
暴力的な態度とは裏腹に、優雅な仕草で紅茶を飲むグレイスを、リーンは口を噤んだまま盗み見た。すると、紅茶の湯気で眼鏡が曇った、少し間抜けなグレイスの顔が目に入り、思わず鼻から息が漏れた。
「ふっ……」
グレイスは眼鏡を外し、布で曇りを拭き取りながらリーンを睨んだ。
「おい、今わろたか？」
「笑ってません」
リーンは被せるようにそう言って、そっぽを向いた。
「わろたやろ」
「笑ってません。鼻の穴にホコリが入っただけです」
「嘘つくな」
「嘘じゃありません」
頑なに認めないリーンを見て、グレイスはフッと口の端を上げた。
「ホコリっちゅうか、ジブン鼻毛出とるで」
「え！？ うっ、嘘っ！？」
リーンは慌てて鞄から小さな手鏡を取り出し、自分の鼻を確認した。
「で、出てないじゃん！ 嘘つき！」
「……なんや、やればできるやないか、“普通”に」
（え……）
リーンが思わず顔を向けると、グレイスは眼鏡を外したまま紅茶を飲み、フィンが作った人形を見つめていた。
（もしかして……この人なりに、私の心を溶きほぐそうとしてくれてるのかな……）
いまいちグレイスのことがわからないリーンだったが、最初よりは居心地が良くなっているように感じた。
「それにしても……相変わらずキモい部屋やなぁ～。こんなん見て何がおもろいの？」
グレイスは、フィンが作ったピオ七の人形を弄びながら、顔を歪めた。
「お、面白いというか……。か、可愛いじゃないですか。それに、フィンが作った物は色んなバージョンがあって、コレクション性が増すっていうか……」
「かわいい？ お子ちゃまやな～。なに、ジブン未だに人形遊びしとんの？」
「いや、さすがにそういう訳では……。眺めて楽しむというか……ってちょーーーー！！ な、何してんですか！！」
リーンは、人形のスカートの中を堂々と覗いているグレイスに向かって叫んだ。
「眺めて楽しんどる」
「超ヘンタイ！！ やめてください！！」
「そこにパンツがあったら、普通覗くやろ」
（言い切ったよこの人……！）
「しかし、さすが殿下や。細かいとこまで手を抜かへん。凄いパンツやで。見てみぃ」
「え……」
グレイスに人形を渡されたリーンは、ためらいながらも人形のスカートの中をそろそろと覗き込んだ。その時、ガチャリと部屋の扉が開いて、公務に行ったはずのフィンが戻って来た。
「リーン、やはり先にマスコットを渡しておく。公務がいつ終わるかわからな……」
人形のスカートの中を覗きこもうとしているリーンとバッチリ目が合ったフィンは、扉を開けたまま固まった。
「フィ……フィン！！ い、いやいや！ ち、違うのこれは！！ グ、グレイスさんが」
「リーンさん、さすがにいきなりパンツを覗くのはどうかと……」
（な、何をーーーー！？）
眼鏡をかけ、側近モードになっていたグレイスは、呆れたようにリーンを見つめていた。フィンは軽く咳払いをし、気まずそうに目を泳がせた。
「あ、い、いや……。リーンのことだ、きっと原作の世界観を壊していないか、確認したかったのだろう。そんな目で見てやるな、グレイス」
（いらない！！ そんな優しさいらないーーーー！！）
誤解され涙目になったリーンに、グレイスは笑いをこらえながら、フィンには聞こえないように囁いた。
「ええオモチャ見つけたわ。これからよろしゅうな、リーン」
（心を溶きほぐそうとしてくれてるなんて思った私が馬鹿だった！ やっぱり悪魔だ、この人！！）
眼鏡の奥で細められた黒い瞳に見据えられ、リーンの心は不安で満たされるのだった。
月・水・金曜日に更新予定です。
