２９ 成長
２９
話をしていたリーンとシキの元へ、ルベルたちが様子を見に来た。
「シキちゃん！ 大丈夫？」
アクイラが駆け寄り、シキの背中を確認した。
「はい、大丈夫です。姫に手当てして貰ったので……。ご心配をおかけして、申し訳ございませんでした」
「いいのよ。デモ、あんまり無茶な戦い方をしたらダメよ」
アクイラは、メっと軽く子供を叱るようにシキを見つめた。
（他の人がいない所では、やっぱりオネエ口調なんだな……。そしてそれに対して全く動じてないシキさんは、アクイラとは長い付き合いなのかも）
そんなことをぼんやりと考えていたリーンの肩に、再び龍の姿になっていたルベルがふわりと乗った。
『シキのことは、アクイラから聞いた。あいつが当主になれない理由……そういうことだったんだな』
「うん……。ヴィーグリーズ家のしきたりはよくわからないけど、でも、男とか女とかじゃなくて、正直なりたい人がなればいいのにって思うけどね」
『きっと、そう簡単な話じゃないのだろう。要人警護の仕事は、危険を伴う。……父親というのは、自分の娘には穏やかに暮らして欲しいと願うものだ』
ルベルがそう言ったので、リーンは何かに気付いたように小さく息をのんだ。
「お父様も……私に穏やかに暮らして欲しくて、結婚させようとしたのかな……？」
ルベルは、リーンの顔を窺がうように横目で見た。
『なんだ、結婚に乗り気になったのか？』
「ちっ、違うけどっ……！ ……でも……逃げ出す前に……もっと、お父様とちゃんと話をすればよかったかなって……」
もごもごと口を動かすリーンを見て、ルベルはフッと息を漏らした。
『成長してるな、お前』
「え！？ ほ、ホント？」
『相手の気持ちに気付き、自分の行動を考えたり改めたり、そういうのは一人ではできない。他者と関わり、学んでいくものだ。引きこもり、自分の見える世界だけを見つめていては、考えが固執し孤独に輪がかかるだけだ。お前はちゃんと成長してる。逃げ出した甲斐があったというものだ』
ルベルの言葉を聞き、リーンは母に言われたことを思い出していた。
“彼には……龍姫であるあなたの未来が見えているのかもしれないわ。このお屋敷の中だけじゃなく、もっと外に目を向けて、あなたが自由になる未来……。ルベルは、あなたのことを誰よりも考えてくれている”
「ルベルには……私の未来が見えるの？」
脈絡のないリーンの質問に、ルベルは一瞬体をビクリとさせた。
『未来？ 海の藻屑になる未来か？』
「いや、それ、私の妄想！」
『やっと妄想だと気付いたか。洗脳を解くには“気付き”が必要だからな。お前はもっと、自分の妄想に疑問を持て』
「ど、どーせ赤髪の男の人のことも妄想だって言うんでしょ！」
『そういうことだ』
リーンとルベルが言い合いをする後ろから、シオンが気まずそうにシキに声をかけた。
「シキ、大丈……」
シキはシオンの元に歩み寄ると、シオンがセリフを言い終わる前に、いきなり頭を下げた。
「シオン、悪かった」
「え」
シキの突然の謝罪に、シオンは面食らった。シキは頭を上げると、真っ直ぐシオンを見つめた。
「指示を無視し、貴方の間合いに入ったぼくが悪い」
素直に謝ったシキに対し、シオンはバツが悪そうな顔をした。
「いや……、おれの方こそ……。あんたを傷付けるなって、いつも父さんに言われてたのに……。あんたは嫌がるかもしれないけど、ホントはおれが、あんたを守らなくちゃいけなかったんだ……。ごめん……」
シキはフルフルと頭を振り、自嘲気味に笑った。
「ぼくは……貴方にだけは負けたくなかった。自分が貴方より強いと証明できれば、皆がぼくを認めてくれると思っていた。ぼくは自分のことばかり考えていて、周りが見えていなかった。貴方が言った通り、ぼくはみっともなく足掻いていただけだったんだ。だけど……姫がそれを“努力”だと言ってくれた。みっともないありのままのぼくを、姫が認めてくれた」
シキは一度リーンに目を向け、そして再びシオンを見た。
「シオン、ぼくは貴方よりも弱い。ぼくは、そんなぼく自身を認め、受け入れる。あの時……“貴方なんかいなければ”と言ったことを赦して欲しい。ぼくは、ぼくより強い貴方のことも、ちゃんと認める」
シオンはシキに何か言おうと口を開いたが、シキはシオンの肩にポンと手を乗せ、今日一番の笑顔で言葉を続けた。
「ヴィーグリーズ家の当主は貴方に任せる、シオン！ だから、姫のことはぼくに任せろ！ ぼくは、ヴァーミリオン家の婿養子になる！」
「は？」
「え？」
シオンだけでなく、リーンもシキの言葉に我が耳を疑った。シキはリーンの手を握り、銀色の瞳をキラキラさせた。
「姫！ ぼくは姫と共に、ヴァーミリオン家を守ると誓います！ 錬金術のことはよくわかりませんが、これからきちんと勉強します！」
「え！？ いやいや！ 無理無理無理！ 第一、シキさんは女性だし、結婚なんて……」
「この国では、同性婚姻は認められています。あ、もしかして後継ぎの問題ですか？ 大丈夫です。ぼくとシオンは遺伝子がほぼ同じなので、シオンの精子を姫に体外受精すれば、きっとぼくたちによく似たかわいい子が生まれるでしょう！」
「体外受精！？」
「いや、それもうおれとリーンの子供だから」
慌てるリーンに対して、シオンは冷静に突っ込んだ。
「シキちゃんってば、本当にリーンのコトが大好きなのね！ 愛は人を成長させるわ！ わたし、応援する！」
「ありがとうございます、アクイラ殿。是非ともぼくに、恋愛についてご教授頂きたく存じます」
盛り上がるアクイラとシキを横目に、ルベルはため息をついた。
『とにかく、シキのケガのこともあるし、今日はもうアーウェルサ家に戻ろう。シキ、明日までにその傷を治せ。じゃないと明日のクエストは置いて行くぞ』
「ぼくはまだやれます、と言いたい所ですが、自分自身の力量を認めることができた今は、貴方の指示に従います。ぼくも、足手まといにだけはなりたくありません」
『既に足手まといだがまぁいい。今日はいつも以上に魔力を使ったからな、リーンも少し休ませたい』
ルベルのセリフに、リーンが驚愕の表情をした。
「えっ……ルベルが……休んでいいって言うなんて……嵐が来るかも！」
「確かに、風が強くなってきたわね」
「湿気を感じる。早いとこ戻った方がいいね」
「そうですね、姫を雨に打たせるわけにはいきません。急ぎましょう」
『お前らな……』
じろりと目を据わらせたルベルをよそに、皆迅速に帰る準備をした。
リーンたちは足早に街に戻り、ギルドで報酬を受け取った。やがて雨が降り出し、アーウェルサ家に着く頃には、屋敷の窓に打ち付けるほど激しい雷雨になっていた。
「ルベル、ルベルのせいで凄い雨だよ」
リーンが冗談交じりにそう言うと、ルベルはリーンの肩に乗ったまま、体についた水滴を弾くように翼をはためかせた。
「わっ！ 冷たい！ ちょっとルベル！」
ルベルの無言の反撃にリーンが眉を吊り上げた時、外で鳴り響く雷よりも、ビリビリと骨に響く大きな声が飛んできた。
「遅いぞ貴様ら！」
リーンたちが目を向けると、屋敷の玄関には人型になっているソールとルーナがいて、目の下にクマをこさえたソールが仁王立ちしていた。
「ソール、戻ってたの？ てか、酷い顔だけど」
シオンがそう言うと、ソールはフンと鼻息を漏らし得意げな顔をした。
「徹夜でいくつものクエストをこなし、ランクを上げてきたのだ！！ これで貴様らと同じクエストを受けられる！ もう足手まといなどとは言わせないぞルベル！！ さあクエストに行こう！！ さあ、さあ！！」
『おい、ソール、落ち着け』
リーンを半ば押し出すように迫っているソールの尻尾を、シオンがギュッと掴んで制した。
「ギャン！！」
「ソール、今日はもうクエストには行かない。シキがケガしたんだ」
「ケガ！？ シキ！ 大丈夫！？」
シオンの言葉に、ルーナがシキに駆け寄った。
「ええ、応急手当はして貰いました。今から薬湯を準備してくれるそうです。アクイラ殿、感謝します」
「いいのよ。ウチの薬湯はよく効くの！ 明日までには、だいぶ良くなると思うわ。ウチにはお風呂がたくさんあるから、皆も温まってのんびりしましょう。シオン、この廊下の突き当りが男性用のお風呂よ」
「わかった。ほら、ソールも行くよ。あんたが一番汗臭い」
シオンはソールの尻尾を掴んだまま、ずるずると引っ張った。
「シッ、シオン！ 貴様は本当に俺様を何だと思って……！ そ、そんなぞんざいに……！ や、やめ、やめろぉぉぉ～」
明らかに至福の表情を浮かべたまま、ソールはシオンに引っ張られて行った。
「女性用のお風呂は２階なの。あ、デモ、薬湯はそれ専用の部屋があるのよ。使用人に指示しておくから、シキは応接間で待っててくれるかしら？ リーン、先に女性用のお風呂に案内するわ」
「う、うん」
『俺はシオンたちと入ってくる』
ルベルはそう言ってリーンの肩から離れると、人型になり男性用の風呂の方へ歩いて行った。
「リーン、昨日温室でロサの花を見たでしょ？ 今日のお風呂はその花を湯船に浮かべてるの。すごくいい香りで、リラックスできると思うわ」
「そうなの？ 楽しみだな！」
リーンは２階へ続く階段を上りながら、胸を躍らせた。
「ここが女性用のお風呂よ。中にリネンや部屋着も用意してあるから、自由に使っ……」
アクイラが風呂のある部屋の前で立ち止まると、リーンは素早く扉を開け、アクイラの手を取り、部屋の中へと引き込んだ。
「ちょっ……リーン！？」
突然物凄い力で引き込まれたアクイラは、驚いて抵抗できなかった。扉を閉めたリーンは、アクイラを掴んでいた手に力を込めた。そして顔を上げると、妖艶な笑みを浮かべた。
「久しぶりね、アクイラ」
「！！」
その表情を見て、アクイラは瞬時にリーンの手を振り払った。
「……ウィーペラ、何の用？」
ぎろりと、橙色の鋭い瞳を向けられたリーンは、わざとらしいほど悲しそうな顔をした。
「２００年ぶりに会った親友に対して、随分冷たい目を向けるのね」
アクイラはフッと鼻で笑うと、腕を組んで壁に寄りかかった。
「親友？ それって、２００年前に死んだ、可哀想な神獣の亡霊のことかしら？ そうね、だとしたら早く浄化して、あの世に送ってあげないといけないわね」
アクイラの皮肉めいた返しに、リーンは少しも動揺しなかった。妖艶な笑みを崩さぬまま、アクイラの顔を覗き込むと、甘えるような声を出した。
「もしかして私のことを憐れんでくれてるの？ 優しいのね。でも、それって見当違いだわ、アクイラ。だってこうして亡霊になったおかげで、リーンとルベルを苦しめることができるんですもの」
「……ウィーペラ、アナタだってわかってるはずよ。ルベルはアナタを選ばない。今も、昔も……ルベルの瞳に映ってるのは、リーンだけだって……。アナタには、それを受け入れ、認める強さが必要なのよ……」
まるで諭すような口調になったアクイラを、リーンはキッと睨み付けた。
「その言葉、そっくりそのまま貴方に返すわ、アクイラ。貴方がどんなに愛しても、ルベルは貴方を選ばない」
「……っ。そんなこと、わかってるわ……！」
アクイラは一瞬息をのみ、リーンから目を逸らした。黙り込んだアクイラに対し、リーンは唇の端を上げた。
「そういえば昼間に、“愛は人を成長させる”とか何とか言っていたわね。貴方は成長してるのかしら？」
「……どういう意味？」
「貴方と私は同類よ。決して振り向いてもらえない相手に、ただ愛を押し付けているだけ。私は知った上でやってることだけど、貴方はそれに気付いているのか心配になったのよ」
「わたしはっ……！」
アクイラは何か言い返そうとしたが、言葉に詰まり再び黙り込んだ。リーンは自身の口元に手を添えながら、フフッと笑った。
「気付いてるならいいのよ。貴方と私は、この苦しみを分かち合うもの同士……。私には、貴方の気持ちが痛いほどわかるわ。貴方にもわかるでしょう？ 愛する人が自分以外の人のものになるなんて、耐えられないでしょう？」
妖艶に笑うリーンに対し、アクイラは眉を吊り上げた。
「カンチガイしないで頂戴、ウィーペラ。わたしはアナタとは違う。好きな人が苦しんでる姿を見て、喜ぶようなアナタの気持ちなんて、わたしにはわからない」
そう言ったアクイラを、リーンはぎろりと睨み付けたが、すぐに目を逸らし、フッと鼻で笑った。
「……まぁいいわ。どう足掻いたって、運命は変えられない。リーンの誕生日の前夜祭は、貴方にも同席して貰いたいわ、アクイラ。ルベルが今までどんな思いでこの日を迎えていたのか、彼を知るいい機会になるわよ」
「……前夜祭？」
「その様子だと、知らないのね。私の“呪い”のこと……」
「呪い？ ウィーペラ、アナタがリーンにかけた呪いって……」
「当日までのお楽しみにしておくといいわ」
リーンはそう言うとぱちりと目を閉じ、そして次に目を開けた時には、いつものリーンの表情に戻っていた。
「案内ありがとう、アクイラ」
「……っ、え、ええ。ゆっくり入ってね」
アクイラはハッとし、取り繕うようにそう言うと、リーンを残し部屋を出た。何分間の短い出来事だったが、当然リーンには自覚がなかった。アクイラは、動揺を隠すように足早にその場を後にした。まるで不穏な空気を煽るかのように、窓の外では雷が鳴り響いていた。
月・水・金曜日に更新予定です。
