１２ お揃いのピアス
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それから、急にバイパーが現れた温泉は一時封鎖され、調査が行われることになった。壁に開いた大穴は、魔物との戦闘により破損したということにした。リーンたちは責任を取らされることもなく、胸をなでおろした。
「おれとソールは、これから診療所に向かうよ。キャロルのことが心配だ。ソール、その姿だと診療所に入れないから、人型になって」
『うむ』
頷いたソールの体が赤色に光り、その輪郭はぼやけソールは人の姿になった。長いふわふわの銀髪が顔周りで揺れ、狼のような耳と尻尾が生えた獣人の男性姿になったソールは、赤い瞳に銀色の長いまつ毛を携え、ルベル同様目を引く美しさだった。
（何だろう……同じ赤目なのに、猟奇的な感じがしない……。むしろ野性的な魅力が引き立ってるような……）
『お前、背が伸びたな』
ルベルがそう言うと、ソールはフンと鼻から息を吐き、胸を張った。
「ここ数百年で俺様の身長は伸びに伸びたのだ！ 貴様など見下ろしてしまう程にな！」
『笑わせるな。お前などまだ小さい』
ルベルはリーンの肩から降りると体を光らせ、人型になった。そしてその身長差は、ソールよりもルベルの方が１０センチ程高かった。
「フッ、俺を見下ろすなど１０００年早い」
「ぐ、ぐぬぅ……！ まっ、まだだ！ 俺様はまだまだ伸びるぞ！！」
「俺もまだまだまだ伸びるから、お前は永遠に追いつけないな」
「俺様の成長スピードを侮るなよルベル！！」
（いや、ふたりとも十分過ぎるくらい高身長だし、それ以上伸びたら逆に怖いよ……。ていうか、ルベルもこんな風に無邪気な顔するんだな……）
ソールと言い合いをしている時の、気を許しているようなルベルの表情を、リーンは微笑ましい気持ちで見つめた。その時、隣にいたシオンがルベルに話しかけた。
「ルベルも人型になれるんだね。 ……あれ？ そのピアス……」
シオンは、ルベルの左耳で揺れている小さな朱色のピアスに気が付いた。人型になる際に身に着けている服や装飾品は、神獣姿の時は魔法により隠されている為、人型になり初めて目にしたのだ。
「これか？ これはリーンが初めて俺に……」
「おれが買ってあげたやつだね。ルベルにあげたんだ」
「……は？」
ルベルは、リーンに貰ったピアスをさり気なく自慢しようとしたが、シオンの一言で動きを止めた。
「あっ、そっ、それは……」
リーンはマズイと思ったが、遅かった。
「ほら、お揃い」
シオンは頬の周りの髪を耳にかけると、今まで髪の毛で隠れていた、自身の右耳で揺れる朱色のピアスを見せた。
「……どういうことだ、リーン。お前はシオンにこれを買わせたのか？」
「かっ、買わせたっていう言い方がちょっと……」
「おれが自分の意思でリーンに買ってあげたんだ。ルベルにあげるものだったとは思わなかったけど」
「別の男に買わせた物を俺に与えたのか？」
「いやっ、払おうとしたよ！？ で、でも断られて……」
「……もういい。金は俺が払う。金貨１枚あれば足りるか」
ルベルはそう言って、財布から金貨を取り出した。思いのほか機嫌が悪くなったルベルに対し、リーンは何とか取り繕おうとしたが、そこへ血相を変えたソールがルベルに詰め寄った。
「待て待て待て！ 何で貴様がシオンとお揃いのピアスをつけている！？ 外せ！ 今すぐ外せ！ そして俺様によこせ！！ 俺様がシオンとお揃いでつける！！」
「ソールは耳に穴開いてないでしょ。それとルベル、お金はいらないし金貨１枚じゃ多い」
「手間賃だ。リーンが迷惑をかけた」
「何で私が迷惑かけた前提なの！？」
「それしか考えられないだろう」
ギャーギャーと揉めているリーンたちに、温泉に集まっていた野次馬たちが注目し始めた。
「ねぇ見て、何かイケメンが言い合いしてるわ」
「もしかして……あの女の子を取り合ってるのかしら？」
（な、なんか目立ってる……！？）
リーンは人々の視線から逃れるように、ローブのフードを被ろうとした。しかしその手は空を切り、リーンは自分がローブを着ていないことに気が付いた。
（ハッ、そ、そうだ！ ローブはキャロルさんに掛けてあげて、そのまま……）
「もっ、もういいから、早くキャロルさんの所に行こう！」
「……そうだね。とりあえずこの話は保留」
シオンはリーンの言葉に頷き、ソールの首根っこを掴んでルベルから引き離すと、そのままズルズルと引っ張った。
「ほら、行くよソール」
「くっ、苦しいぞシオン！ そ、そんなぞんざいに俺様を扱って……そんな……ハァハァ」
明らかに悦んでいるソールに冷たい視線を向けながらも、ルベルはリーンを見下ろした。リーンは野次馬から隠れるように、ルベルの腕を掴んでビクビクしていた。
「……俺たちも診療所に行こう。お前のローブを取りに行かないといけないからな」
ルベルはそう言ってシオンの後について歩き始めたので、リーンも慌てて追いかけた。
「あっ、ま、待ってよルベル……」
前を見据え、スタスタと歩いているルベルを見上げ、リーンは気まずそうに話しかけた。
「なんか……怒ってる？」
「……別に」
「えと、あの、買い物に行った時の詳しい話をしなかったのは悪かったけど、私はホントにちゃんとお金を払おうとしたんだよ！ でも、あの……」
「それはもういい。ただ俺は、このピアスはお前が俺の為に選んでくれたと勝手に思い込んでた。けれど、どうせ成り行きで買った物なんだろう？」
（うっ……全てお見通し……さすがルベル）
「で、でも、ルベルに似合うと思ったから、だから自分ではつけないで、ルベルにあげようと思ったんだよ！ ルベルには……いつも迷惑ばっかりかけてるって反省したから……」
下を向いて早歩きでついて来るリーンに目を向け、ルベルはフッと息をついた。
「……まぁ、お前がシオンとお揃いでつけるよりかは、俺が貰ってよかったけどな。結果的に」
「え？」
リーンは顔を上げ、ルベルの片方だけの金色の瞳を見つめた。
「ルベル……もしかしてヤキモチ焼いてるの？ それで拗ねてるの？」
リーンの素直な問いかけに、ルベルの瞳が一瞬戸惑ったように揺れたが、すぐに冷たい表情をした。
「そんな訳ないだろう。自惚れるな」
「あ、はい、ですよね。すいません……」
速攻謝ったリーンに、ルベルは自分が着ていた上着を被せた。
「ローブを返して貰うまで、それでも被っておけ」
「あ、ありがと……。あー、落ち着く……」
頭から上着を掛けられたリーンには、少し赤くなっていたルベルの顔が見えなかった。
診療所に着くや否や、キャロルは、人型になっているルベルとソールを見て顔を赤らめた。
（な……何このイケメンたちは！？）
「キャロル、大丈夫？ あれ？ カイルは？」
「だっ、大丈夫よシオン！ もう毒も抜けたし！ カイルは今お医者さんと話してるわ！ と、ところで……このイケメ……ん、んんっ、こちらの方たちは？」
シオンに問いかけられ、キャロルは途中咳払いをしながらも冷静を装った。
「ルベルだよ。こっちはおれの犬。ソールっていうんだ」
「はぁ！？」
「シオン！ 俺様は犬ではない！ しいて言うなら、俺様は貴様の……パ、パートナーだ」
（イヌ！？ パートナー！？ どーゆうこと！？）
少し顔を赤らめ、含みのあるような視線でシオンを見つめるソールに、キャロルは良からぬ想像をしてしまい、赤くなった自身の頬を両手で押さえた。その時、席を外していたカイルが病室に戻って来た。
「おっ！ シオン、来てたのか！ てか、こいつら誰？」
ルベルは、自分とソールのことをふたりに説明した。自分たちは神獣で、人型に変身でき、人間の言葉が理解できること、それぞれの家の守り神であるということ、家柄のことは伏せたまま、話せることだけ話した。
「へー！ じゃあソールは、あの時洞窟にいた狼なんだな！ キャロルのこと守ってくれてありがとな！」
カイルはソールの両手を握り、お礼を言った。
「フッ、礼には及ばん。あのバイパーは俺様に牙を向けたのだ。それ相応の報いを受けさせたまでよ」
「ありがとうソール。あたし……気を失っちゃって覚えてないけど……」
キャロルはソールにお礼を言った後、ルベルの後ろで頭から上着を被ってるリーンに目を向けた。
「あと、リーン！」
「はっ、はい！？」
リーンは話しかけられるとは思っておらず、ビクリと体が跳ね上がった。
「あんたの知識と応急処置にも助けられたわ。バイパーに詳しいのね」
「あ、あの、えっと……、じ、実家の敷地にもよく出たので……た、たまたま、偶然知ってただけです、ハイ」
ビクビクとしながらそう説明するリーンに、キャロルはハァとため息をついた。
「ちょっとこっち来て、リーン」
「え！？ い、イヤです……」
リーンはサッとルベルの後ろに隠れた。
「何もしないわよ！ いいから来て！ 早く！！」
「は、はいぃ！！」
苛立ったキャロルに怯え、リーンはそろそろと近付いた。するとキャロルは、リーンが頭から被っていた上着を勢いよく剥ぎ取った。
「ヒッ！！ なっ、何もしないって言ったじゃないですか！！」
「うるさい！ 黙れ！」
キャロルはリーンが逃げ出さないように、素早く彼女の腕を掴んだ。そして、ルビーのような赤いリーンの瞳をしっかりと見た。
「あたしは、お礼を言う時は相手の目を見てちゃんと言いたいの。リーン、助けてくれて……ありがとう」
「あ……」
（キャロルさん……）
リーンは、少し恥ずかしそうに揺れるキャロルの瞳を見て、今までにない感覚にむず痒くなった。
ルベルはその様子を見て、フッと口元を綻ばせた。
（あんなにリーンを目の敵にしていたが、真っ直ぐでいいヤツだ。リーンも、見事にキャロルとの関係を修復できたな）
「あの……そんなことより、ローブを返して下さい」
ルベルがリーンの成長を喜んだのも束の間、リーンのセリフを聞き、キャロルの額にスジが走った。
「はぁ！？ 人がお礼言ってんのに“そんなこと”って何よ！？」
「ヒッ！ す、すいません！ ごめんなさい！！ じゃあその上着を返して下さい！」
「あんたさっきからあたしのことナメてんの！？」
「なっ、ナメてないですぅ！！ すいません！ すいません！！」
（リーンは……やはり、人とのコミュニケーションの取り方を学ばなければならないな……）
額に手を当て、呆れたように息をついたルベルの横で、リーンを責め立てるキャロルを目にしたソールが、鼻息を荒くした。
「なっ、なんだこの人間の女は！？ 物凄い逸材ではないか！！」
「ソール、うるさい。“伏せ”」
「くっ、くぅぅ……。シ、シオン！ 人型になってる俺様に“伏せ”を命じるとは……どれだけ俺様を辱めれば気が済むのだ！？ ハァハァ」
「騒がしいぞ君たち！！ 元気になったなら出てってくれ！！」
医者に怒鳴られ、リーンたちが病室を追い出されたのは言うまでもなかった。
月・水・金曜日に更新予定です。
