噂をすれば影がさす
待ちに待った日曜日。
蝉が鳴き初め、夏の日差しが積乱雲を照らし始めた朝。俺は年期の入ったアパートの前に立っていた。
お目当ての人物はこのアパートの二階に住んでいる。
赤黒く錆びた鉄の階段を上る。一歩踏み出すごとに、キシキシと不気味な悲鳴が聞こえてきた。それはどんなホラー映画よりも恐ろしい音だった。底が抜けてしまうのではないかという不安が身体を震わせる。
このキシキシの音はまだ悲鳴だから、致命的な断末魔の叫びではないからと、自身に言い聞かせる。それに、ほらこれだけ背筋が凍るような思いをすると、冷房要らずだ。なんてエコなんだ。すばらしい。
そんなくだらないことを考えているうちに、目的の部屋の前にたどり着いていた。
とりあえず、これみよがしにチャイムを連打する。
すると、扉の向こうでバタバタとせわしない音が聞こえてきた。それから数秒置いて乱暴に扉が開かれ、その先には乱れた髪の少年が立っていた。こいつは木村圭一、幼稚園からの友達だ。
「おい、タカ！ こんな朝っぱらから何だよ！」
「おお、圭一。おはよう。爽やかな朝だな。遊びに来てやったぞ。泣いて喜べ」
ぷんす、と鼻を鳴らし胸を張る。
「何でそんな無駄に偉そうなんだよ……」
「許せ。たまには俺だって息抜きしたいんだ」
「この野郎。開き直りやがったな」
圭一は荒っぽくそう言って、ガシガシと頭を掻いた。それから諦めたようにため息をひとつ。
俺はそれを尻目に、レジ袋に入った大量のお菓子を差し出す。人はこれを賄賂と呼ぶ。
「また大量に買ってきたな」
「おう、今日１日籠るつもりだからな」
「何勝手に言ってやがる」
「残念だ。お前がやりたいと言っていたゲームを入手したんだがな」
「ようこそ、我が家へ！」
「切り替えが早くて逆に引くわー」
「うるせ。背に腹はかえられん」
部屋に入らせてもらう。相変わらず散らかってんな。まさに男の部屋といったところだ。日頃から上品しすぎる場所にいるので、妙に安心する。
圭一はこのボロアパートに独り暮らしをしている。親父さんが県外に単身赴任しており、お袋さんもそれについて行っている。圭一はこの町の高校に通うために１人残ったという訳だ。
圭一が着替えたのを見計らって、早速ゲームを始める。よし、今日は遊びまくるぞ。
＊＊＊
ゲームを初めて、数時間。
目が疲れてきたので、お菓子を食べながら休憩を取る。
「タカ、聖深学院で上手くやってんのか？」
「まぁ、それなりに。……でも、毎日めちゃくちゃ気疲れする」
「そりゃ今は共学になってるけど、元々すげーお嬢様校だもんな。……思えば、良くお前そんなところに行こうと思ったな」
「……撫子に泣き落とされた」
「ああ、なるほど。髙野宮さん、昔っからお前にべったりだもんな」
圭一から哀れむような眼差しを向けられた。何か腹立つな。
「でも、あんな美人の彼女がいるんだから良いだろ」
「……彼女じゃないからな」
「えっ、何。お前らあんなに毎日一緒にいてイチャついてるのに、まだ付き合ってないのか」
「当たり前だ。それにイチャついてなんかない！」
「うわ、無自覚かよ。爆発しろ」
「するか！」
そんなやり取りをしていると、スマホの着信音が聞こえた。画面を確認する。そこには撫子の文字が浮かび上がっていた。
「撫子からだ……」
「噂をすればなんとやらだな。早く出てやれよ」
「分かってるよ」
圭一に促されて、電話に出る。
「もしもし、撫子か？」
『貴弘さん、ご機嫌よう』
スマホ越しに、通りの良い落ち着いた声が聞こえる。
「おう。撫子、どうしたんだ？」
『貴弘さん、今どちらにいらっしゃるのですか？』
「圭一のとこ。一緒にゲームしてる」
『木村さんのところ……ですか。私も今からそちらに伺ってもよろしいてしょうか？』
「えっ？ いや、でも汚い男の部屋だぜ。１日ゲームしてるし、お前が来てもつまらんと思うけど」
汚いは余計だ、という圭一の発言は無視する。事実だろうが。
『私は気にしません。いけないでしょうか？』
「ちょっと待ってろよ。圭一にすぐ聞くから」
俺はとりあえず電話をそのままにし、圭一に伺いをたてる。
「撫子が遊びに来たいんだってさ。良いか？」
「そりゃまぁ別に構わないけど……」
許可を取れたので、撫子にそれを伝える。
「圭一は良いって。場所、分かるか？」
『はい、大丈夫です。では、今から参りますね』
「おう、待ってる。道分からなくなったら、また電話してこいよ」
『ええ、ありがとうございます』
会話を終了して、圭一に向き直る。圭一は微妙な顔をして、こちらを見詰めてきた。
「……なんだよその顔」
「髙野宮さんは、遊びに来たいっていうか会いたいんだろ……お前らほんと何で付き合ってないんだろな」
圭一は眉をひそめながら、吐き出すように言った。心底納得いかないような声音だった。
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