憧れたきっかけ
サブキャラの塚原雪枝視点のお話
私は意志薄弱な性格だった。
周りの意見に流されがちで、自身から声を上げることをしない。何かを言うことで、皆に反感を持たれるかもしれない。そう思うと恐ろしくて何も言えなくなる。それが自身の欠点だと自覚していた。自覚しながら、それで良いと思ってさえいた。私が我慢さえすれば世はこともなしだ、と。
「――塚原さん、またお掃除当番を替わって欲しいのだけど。良いわよね？」
「あの、ええっと……」
放課後。
私はクラスメイトにお掃除当番を替わって欲しい、とお願いされていた。これで何度目のお願いだろうか。そう思いながら、押し付けられた箒を反射的に受け取ってしまう。
「その、私……っ」
放課後、八重ちゃんの中等部陸上大会優勝のお祝いに、パフェを食べに行こうね、と約束していた。だから、お掃除当番は替われない。そう言わなきゃいけないのに。喉が震える。声がでない。どうしよう。言わないと。替われないって、言わないと。焦燥感だけが積もっていく。
「じゃあ、お願いするわね」
「あっ、でも、その、えっと。…………うぅ、はい」
結局、私は否定の言葉を紡ぎ出せなかった。
断ることさえできない自分が情けなくて、泣きそうになる。ぎゅっと箒を握って愛想笑いを浮かべた。
ごめんね、八重ちゃんと万里子ちゃん。私が駄目なばっかりに、いつも迷惑ばかりかけちゃう。心の中で謝る。下を向き、言葉にできない悔しさを誤魔化すために歯を食いしばる。私には、もうそれしかできない。
「――――貴女、お待ちなさい」
凛とした声が聞こえた。
透き通るようなソプラノの声。しかし、どこか荘厳な響き。伏せていた顔を上げて、その声の主を見る。
濡羽色の綺麗な長髪。つり目勝ちな瞳に、すっと通った鼻筋。完成された美貌を持つ少女がそこに立っていた。
お名前は勿論存じ上げている。あの有名な髙野宮グループのご息女であり、クラスメイトでもある髙野宮撫子さんだ。話したことはあまりない。私からしたら、雲の上の人だ。何故このタイミングで声をかけられたのかさえ分からない。
「えっと、髙野宮さん、私に何かご用でしょうか？」
「塚原さんではなく、そこの方に用があるのです」
どこか冷めた目で髙野宮さんは、私にお掃除当番を押し付けたクラスメイトを見詰めた。
「私の記憶が正しければ、貴女は今月に入って4度も塚原さんにお掃除当番を替わって頂いていましたね？ ……いえ、押し付けていた、が正しい表現かしら」
「「えっ！？」」
クラスメイトは驚いて、目を見開いた。同時に私も同じリアクションをしてしまう。
「私もお互い納得の上でのことかと思い様子を伺っていましたが、塚原さんは納得されていない。そうでしょう、塚原さん？」
「そんなことありません。これは合意の上です！」
「……貴女には聞いていません。私は塚原さんに聞いているのよ。少し静かにして頂けるかしら？」
綺麗な微笑みを浮かべ、クラスメイトの言葉を退ける髙野宮さん。そして、彼女は私を真っ直ぐに見詰めた。それはどこまでも澄んだ眼だった。
どくりと、その視線に、心が震えた。
「私は――――っ」
息を吸って、吐く。それを数度繰り返す。
それから、髙野宮さんを見た。髙野宮さんは小さく頷く。頑張れと、そう言われている気がした。じゃあ、応えないといけないよね。勇気を振り搾れ、塚原雪枝！
「私は、今日友達と美味しいパフェを食べに行きます！ つきましては、今回の掃除当番を替わることはできません！ というか、自分のことぐらい自分でして欲しいです。私は貴女のママじゃありません！ そういうことで、ご自身でよろしくどうぞっ！」
箒を勢い良く前に突き出す。
「ええっ！？ ……わ、分かったわ」
クラスメイトは目を白黒させて、その箒を受け取った。やった。やった、言えたよ！
「……お話がついたところで、塚原さん帰りましょう。お友達が待っていらっしゃるのでしょう？」
「はいっ！」
私は大きく頷いて、髙野宮さんと教室を出た。髙野宮さんは背筋を伸ばして黄昏に染まった廊下を歩き始める。その後ろ姿を見て、慌てて声を掛ける。
「た、髙野宮さんっ！」
「――――はい？」
振り返る髙野宮さんと目が合い、思わず気持ちが高揚する。
「助けて頂いて、ありがとうございました！」
「いいえ。むしろ、早くお助けできず、申し訳ありませんでした」
「そんなことないです！ 私、いつも意志薄弱で、勇気がなくて、友達にも迷惑ばかりかけてるんです。でも、今日はちゃんと断れました。髙野宮さんが背中を押してくださったからです！」
「ふふっ、逆を言うと、私は塚原さんの背中を少し押しただけです。塚原さん……良く頑張りましたね」
「ううっ、ありがとうございますぅ！」
思わず、上ずった声が漏れた。嬉しくて、嬉しくて、しようがない。
「塚原さんのお力になれてよかったです。……ふふっ、それにとても面白かったわ。貴女の断り文句」
「……えっと、そうですか？」
「塚原さん。貴女、きっとトリックスターになれるわ」
髙野宮さんは頬に掛かった髪を払って、悪戯っぽく微笑んだ。その笑顔が今でも忘れられない。
何て鮮やかな人なんだろうと思った。
あの時から、私は髙野宮さんに憧れ続けている。
＊＊＊
「―――ということが中等部の頃にございまして、私は憧れの髙野宮さんとお近づきになりたいのです。ですので、どうか手助けしてくださいっ！ 返事は『はい』か『イエス』もしくは『ウィ』、『ヤー』でも可です。というか、了承してくださるまで居座るので、よろしくお願いします！」
「はぁ、前置き長げぇな。つーか、全部肯定じゃねぇか。実質、選択肢なくないか？」
髙野宮さんの幼馴染み、日野さんは私の言葉を聞いて困ったように眉をひそめた。
「……まぁ、良いけどさ」
「っ、ありがとうございますっ！」
大きい鮫で、綺麗なイルカを釣ろう作戦開始です！
いつも誤字脱字の訂正ありがとうございます！
