異世界探求伝

砦村編

異世界探求伝 第五十二話 酵母完成

酵母が出来ましたので、早速やりましょう。

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　いつの間にか広場にもクラークも来ており、自己紹介を済ませていたので、もう何もする事は無い。　

砦の案内も勝手にしてくれるだろう。　戦力的にこいつらは並みの身体能力では無いので、十分な戦力としては使えるだろうが、どちらかと言えば特殊任務隊である。

俺はクラークと、緊急のミーティングをこなさなければならないと感じていた。　しかしその前に、やらなければならない事があり、俺はその姿を探していたが、どうやらこの辺には居ない様だ。　ジュリナは、ワイバーンの首元に無数のヒルを吸いつかせるのに夢中なようだし、モモはクラークへの報告を先に済ませると言うので、夕食までここで別れる事にする。

俺は探し物を見つける為に、いつのも場所へと向かった。 女性は大変デリケートな生き物なので、こちらから気を使ってあげないと、後々大変な事になる事も多いのだ。　今回の獲物は、ロンガムベアとワイバーンの二頭だけの魔石しか収穫が無かったが、解体の終わって無いワイバーンは後日とし、取り敢えず一つをミシェータに差し出しておこう。

「ミシェータ、居るかい？　ただいま」

誰も居ない様である。　いったいどこへ行ったのだろう。　気配を探ってみると、どうやら砦の外へ出ている様だ。　かづきは急いで砦の外へと向かったのだった。

「ミシェータ、ミク！　砦の外は危険が一杯だぞ」

「あら、お帰りなさいカヅキ、早かったのね」「おかえりなさいませ、おにぃ様」

「駄目じゃないか、警護も付けないで」

俺は直ぐに駆け寄ると、ミシェータを抱きしめて、熱い口づけを交わした。　ミクが恥ずかしそうにもじもじしているので、いつものように上へ軽く放り投げると、抱きしめて頬をスリスリしてやると、キャッキャと喜んでいた。　さすがは双子、反応は同じである。

「警護はね、危険なのよ」

ミシェータの指さす方向には、一体のゴーレムが立っており、辺りには潰された大木の幹が転がっており、難儀しているようだった。

「加減が出来ないんだな」

「そうそう、持つ事は大丈夫なんだけど、木を引っこ抜かせようとすると、ああなっちゃうのよ」

「木を切るのなら、ゴーレム用の武器を持たせれば、いいだけなんじゃない？」

「あら、それもそうだわね」

「それで、作業工程のコピーは出来る様になったのか？」

「うん、大体はできるわよ」

「ミシェータ、一つ聞いてもいいか？」

「ええ、何でも言って」

「ゴーレムじゃ無きゃいけないのかな？」

「えっ？」

「いや、土とか砂の塊がゴーレムだろ」

「当り前じゃない」

「複雑に動かす為に、コアを作ったんだよな」

「ええ、なんでそんな事今更いうのかしら」

「うーん、じゃ、例えばの話、馬車に組み込むだけで、動作可能だよな」

「あら、確かにそうね・・・カヅキの言う通りだわ」

「人型が良ければ、予め人形のようなものを作っておいて、それに搭載すれば動かす事も可能じゃないのか？」

「カヅキ・・・本当にあなたって凄いのね」

「流石です、おにぃ様」

「もう一つ、ゴーレムに作業をどうやって教え込んでいるんだ？」

「勿論命令の積み重ねで動かしているわ」

「その辺も、あまり複雑にしなくも良いんじゃないか？」

「簡単な動きしか出来なくなるわよ」

「命令によって、その動きを真似するようにすればいい」

「えっと、鍛冶屋ならその動きだけが、出来る命令にすればいいのよね」

「ああ、馬車なら車輪を動かす、停める、眼や耳に当たる機関があれば、そこを強化する事で微調整が可能だな」

「正常な動作が行えるようになって、それを固定すれば同じものを量産できるわね」

「ああ、そういう事だ」

「やってみるわ、　モモ、アロン行くわよ」

「はい、ミシェータ様」「フォー」

へぇ、アローンって言うのか、あのゴーレム・・・っていうか俺は置いてきぼりなのかい。　

頭を下げて、一人とぼとぼ帰って行くかづきの背中には、男の哀愁が漂っていた。

――――

　かづきは砦村へ戻ると、クラークの事務所に詰めかけていた。　警備隊の様子を知りたかったし、今後の育成方法についても相談したかったためだ。　話を聞く限りは、クラークが警備隊長のベルミに要所を示して、その警備をやらせているだけだと言う。　訓練内容については、特に朝練を行う以外には、あまりやっていないそうである。

「ブートキャンプでもやろうかな」

「ブートキャンプですか？」

「兵士を育てる訓練の事だ」

「はぁ、そのような事まで、御出来になるので？」

「うーん、出来るかどうかは、終わってみた過程で決めてくれ」

「何が御入用ですか？」

「まずは、離れた場所で訓練したいから、その場所と宿泊施設だな。　食事はこの訓練所へ運び込んで欲しい」　

「畏まりました。　では、地図をお出しいたします」

クラークが提示して指し示したのは、山を切り開いた農業予定地であった。　周囲は区画だけ示しているだけで、荒れ地で岩がごろごろしているそうだ。　時期的に本格的に農地に耕すのは、春まででも構わないので、その時期まで好きに使ってくれとの事なので、ここを利用させて貰う事にする。

ブートキャンプに参加するものは、全員は無理だろうと言うと、あの人狼衆もジュリナの警護は、広い意味で村の警護となる訳だから、その辺りは幾らでも言いくるめると言うので、新しくこの村へやって来たものも含めて、二四人ほどが参加できるらしい。

今後の参考にしたいからと言うので、モモを記録係として連れて行く事にした。　後は、装備の話もしたが、盾を追加して装備に加えて貰う事にした。　肘にあてがう様な細めのバックラーにしたが、バックラーの両側を開けると、扇傘状に金属板が仕込んであり、弓矢や投石をこいつで防げるようになっている。　

かづきは、人狼族の内情も詳しく説明し、少し奴らの様子を見た後に、その後の人狼達の受け入れを考えていると説明し、ジュリナの事も少し聞いてみた。　しかし、彼の口は以外にも重く、余り喋りたがらないようであったので、それ以上は聞く事はしなかった。

これ程内情を知り尽くした仲でも、言いたく無い事はあるものだったし、かづき自身もほとんど自分の事には触れていない。　誰しも、触れられたくない部分もあるものだ。　クラークの元を去ると、武器、防具を頼んでいた工房を順に巡り、その出来上がり具合を確かめると、夕食をしに食堂へと足を運ぶのであった。

俺はいつものように、ペンネの様子を見に厨房へと足を運んだが、いつもの研究所兼、厨房に居るらしいので、手慣れた場所へと足を運んだのだった。　

「やぁ、コック長ご機嫌はどうだい」

「ああ、クロサワ様お帰りなさいませ」

「何やってるんだい？」

「はぁ、実は――」

聞くと、例のパン用の酵母の発酵が落ち着いたと言うので、早速パンを試作していたのだが、あまり上手く行かないのだと言う。　俺がこのパンのイメージとして、ふわふわモチモチと比喩していたのを思い描きながら、作業を熟(こな)しているのだが、思うように膨らまないと言うのだ。

かづきは、綺麗に生成された白い小麦粉を分けて貰うと、早速パン作りを始めてみる事にした。　最初に作るのを何にするのか考えていたが、無性にトーストが食べたくなった。こんがり焼いて、バターを塗るだけなのだが、そのシンプルさ以上のものがある。

御飯派のかづきだったが、学生時代の朝食には良く食べていたものだったし、昔の話では、このトーストを口に銜(くわ)えて走りながら登校すると、意中の人と巡り合う事が出来ると、実(まこと)しやかに噂されていたものだ。

「ふんふんふん♪」

「随分楽しそうですな」

「ペンネコック長、料理を美味しく作るには、たっぷりの愛情をもって楽しく作るのがコツと言うぞ」

「ハハハ、左様で、あっ！　ムチンこっちだ」

「はっ、はい、クロサワ様お帰りなさいませ」

「ああ、ただいま、材料を運んでくれたのか、有難う」

「シャボンですが、厨房の皆さんや、洗濯なされる女性にもかなりの好評価ですよ」

「そうか、今は工房で作らせてるんだったな」

「はい、香料を使った石鹸も順調なようです」

「そうか、乾燥させるのに、時間が掛かるがな」

「いえ、水分を抜くのには、魔法を使っていますので」

「おお、その手があったな」

「試作品は、ミシェータ様の元に御座いますよ」

「そっか、ご苦労後で使ってみよう」

「はい、それで、バターとミルク、白小麦粉、白岩塩でよかったのですね」

「ああ、後色の付いていない粉砂糖が欲しいものだが、無いんだよな。　水飴で代用するかな」

「はぁ、固形のものは真っ黒ですから、使えないですよね」

「何！？　サトウキビがあるのか」

「はい、クロサワ様、チクトウという南の国から輸入されていますが、真っ黒ですので、煮込み料理や色の濃い菓子に使われております」

かづきは、現物を見せてもらってかじってみたが、これは間違いない黒糖だった。　石のような黒に近い茶色であったが、この味は紛れも無いあの黒砂糖だ。　はやる心を抑えきれすに、ツボごと収納に入れてみるかづきだった。

『ストレージ・イン』

「クロサワ様、いったい何を？」

『ストレージ・ドロップ・上白糖』

ペンネの言葉には返答せず、上白糖をイメージしながら取り出すと、そこには真っ白な砂糖の塊が手の平に乗っていた。

「やったぁ！　やったぞペンネ、ムチン」

二人はあっけらかんとして見ていたが、ペンネはその利用性に無限の広がりを、直ぐに感じていた。　二人で抱き合うさまを、ムチンはポカンとして見ていたが、かづきが手を差し出すと、一緒に抱き合って喜んでくれていた。

「して、クロサワ様、どのようにして、このような穢れを知らぬような砂糖になるのですか？」

「済まないペンネ、上手く説明できないが、今の所これが出来るのは俺だけみたいだ」

その言葉を聞くと、先程とは打って変わって、ペンネの顔が暗くなって行くのだったが、俺があるだけ白砂糖に変えてやるからと宥(なだ)めてやると、少しは元気を取り戻した様だ。　

白糖を取り出して残った黒い廃蜜は、それなりの用途があり、ウスターソースなどの色付けや肥料に使えるからと、ペンネに言っておいた。　石鹸作りにも使えるので、美顔石鹸として売り出せるだろう。　

こうして、材料が全て出尽くしたので、早速食パンの臨時講習会である。　今回は、女性陣にも覚えて欲しかったので、イヤーカフで一応声を掛けておいた。　　

材料を混ぜ合わせて行くが、レシピを完全に再現できると言う訳では無い。　しかし、パン作りの肝は、温度管理が重要で、酵母に上手く糖分を食わせてやる事が出来たなら、おのずと膨らむので、比較的楽なのである。

ボウルの中で、材料たちをさっくり混ぜ合わせると、耳たぶの硬さになるまで生地を練り、石板に生地を置いて引きが強くなるまで丹念に捏ねていくと、うすく生地が伸び始めて薄い膜が出来上がった。　これをボウルに移して濡れた布を被せると、一次発酵の開始である。

ペンネには発酵時間を含めて、注意事項を細かく説明しながらの作業だったが、俺は時間も惜しかったので、会話をしながら魔法で生地を温めながら、その発酵時間をおし進めていた。

気が付くと、いつの間にかモモが俺の傍らに居て、レシピを書き写している。　俺が夢中で気が付けなかったのは解るが、恐るべしニャンコだ。

「モモ、いつの間に？」

「今だよ、おにぃちゃん」

「モモ、語尾にニャンって付けてくれないかな？」

「やだ！」

「ふーん、じゃぁミクに頼むからいいや」

「えっ！　い、嫌だけどわかったニャン」

「おぉ、かわええのぉ」

「きゃっ！　おにぃちゃんだめニャン、人が見てるニャン」

一しきり、頬ずりしてモフモフを堪能していたら、手がおろそかになっていた事に気が付いた。　発酵進めてたんだっけ、見るとムチンが代わりにやってくれていた。　温めるだけなので、魔力の消費も大した事は無いから、任せる事にする。

ついでに、便利そうな調理器具も、いくつか書き貯めしておいたので、それもペンネに渡しながら説明する事にする。　時間は有効に活用しないとな、と思い描いていたら女性陣も次々顔を出して来た。

「カヅキ、パン作るの？」「白いパンでしたわよね」「おにぃ様、楽しみでしたわ」

「ああ、今やっている所だ」

一次発酵が終わると、充分に生地が膨らんでおり、順調そのものだった。　女性陣も全員揃ったことだし、次の工程に移るとする。

ガス抜きが終わり、再発酵を促すと見る見るうちに、大きく膨らんで行く。　この待ち時間の間に、ジュリナはヒルを使った、クスリの効能や薬効も説明してくれた。　ミシェータも理解力が早く、俺のイメージしたコアの製作に当たっているらしい。　ミクはモモと相談しながら、人型のゴーレムの製作中なのだそうだ。　順調なようで何よりである。

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ミシェータ：楽しみだわ、白いパンが食べられるのよね。

ジュリナ：うん、たぶん

ミシェータ：白いパンなんて、王都以来かしらね。

ジュリナ：そうね、王城での晩餐会のパンは美味しかったわ。

ミシェータ：学園の近くのサロンでも出していたわよ。

ジュリナ：知ってるわ、でも、あそこは貴女の縄張りだったもの。

ミシェータ：ふふっ、今じゃ考えられない位の仲良しよね。

ジュリナ：ハハッ、きっと同窓の仲間達は、驚くでしょうね。

ミシェータ：うふふっ♪

ジュリナ：ふふっ♪