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第7話「ライバルの出現」

　夏休み前。

　サークル内は秋の学園祭での展示会に向けて活気づいていた。

　湊も自分の作品を出すことになり、蓮の指導の下、撮影を続けていた。

　二人の関係は「師弟」というよりは、「喧嘩友達」に近くなっていた。

　蓮の容赦ないダメ出しに湊が言い返し、それでも結局は二人で並んで帰る。

　そんな日常が定着しつつあった。

　ある日、部室に見知らぬ男が訪ねてきた。

　長髪を後ろで束ねた、派手な雰囲気のイケメンだ。

「よお、蓮。久しぶり」

「……西園寺」

　蓮の表情が険しくなる。

　西園寺と呼ばれた男は、蓮の元同級生で、今はプロの写真家のアシスタントをしているらしい。

　サークルのＯＢでもある彼は、馴れ馴れしく蓮の肩を抱いた。

「相変わらず怖い顔してんなぁ。……で、今年の展示のエースはまた蓮か？」

「俺は関係ない」

「つれないなぁ。お前が本気出さないとつまんないだろ」

　西園寺の視線が、ふと湊に向いた。

「ん？　見ない顔だね。新入生？」

「あ、東雲湊です。二年生ですけど、今年入りました」

「へえ、湊くんか。可愛い顔してるね」

　西園寺は湊に近づくと、いきなり顎を掴んで顔をのぞき込んだ。

「肌きれいだし、骨格もいい。ねえ、俺のモデルにならない？」

「えっ！？」

　あまりの距離の近さに、湊は硬直する。

　西園寺の手つきはいやらしく、ねっとりとした視線が不快だった。

「やめろ」

　蓮が西園寺の手を払いのけた。

　バチン、と乾いた音がする。

「蓮？」

「こいつに触るな」

　蓮の声は低く、怒気を孕んでいた。

　いつもの不機嫌さとは違う、明確な敵意。

　湊を背に庇うようにして立つその背中は、怒りで強張っていた。

「わお、怖い怖い。もしかして蓮のお気に入り？」

　西園寺はニヤニヤと笑いながら手を引いた。

「昔からお前は独占欲強いもんなぁ。大切なものほど誰にも触らせない」

「……帰れ」

「はいはい。また来るよ、湊くん」

　西園寺は手を振って出て行った。

　嵐のような男だった。

「……大丈夫か」

　蓮が振り返る。

　その表情は、先ほどの怒りが嘘のように心配げだった。

「はい、平気です。……知り合いですか？」

「ああ。昔、少し揉めた」

　多くは語らなかったが、蓮の様子からただならぬ関係だったことが察せられた。

「大切なものほど誰にも触らせない」

　西園寺の言葉が引っかかる。

「……如月さん」

「あいつには関わるな。モデルの話も受けるなよ」

「受けませんよ。俺の専属カメラマンは如月さんですから」

　冗談めかして言うと、蓮がピクリと反応した。

「……言ったな？」

「え？」

「専属って言ったな。言質取ったぞ」

　蓮は湊の手首を掴み、グイと引き寄せた。

「他の奴のカメラの前に立つな。お前を撮るのは俺だけでいい」

　その瞳は暗く、深く、執着の色を宿していた。

　それは恐怖よりも、甘い痺れを湊にもたらした。

　独占されたい。

　この人にだけ見つめられていたい。

　湊の中で、恋心がはっきりと形を成した瞬間だった。