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第6話「モデルの資格」

「次の撮影会、湊くんモデルやってみない？」

　部長の佐伯からの提案に、湊は目を丸くした。

　サークル内でポートレート撮影の練習をするのだが、モデル役が足りないらしい。

「え、俺ですか？　もっとかっこいい人とか、可愛い子の方が……」

「いやいや、湊くん素材いいし。何より表情が豊かだから練習になるんだよ」

　断りきれず、湊はモデルを引き受けることになった。

　週末、大学近くの公園で撮影会が行われた。

　数人の部員に囲まれ、カメラを向けられる。

　最初は緊張したが、佐伯たちが盛り上げてくれるおかげで、次第に自然な笑顔が出せるようになってきた。

「いいよー湊くん！　その笑顔最高！」

「目線こっちくださーい！」

　シャッター音が心地よい。

　湊は求められるままにポーズをとる。

　昔から「空気を読む」ことは得意だった。

　相手が何を求めているか察して、その通りの自分を演じる。

　それは湊にとって、呼吸をするのと同じくらい自然な処世術だった。

　だが、一人だけシャッターを切らない人物がいた。

　少し離れた木陰に立っている蓮だ。

　彼はカメラを構えているものの、一度もシャッターを押していない。

　ただファインダー越しに、冷ややかな視線を湊に向けている。

　休憩時間。

　湊はペットボトルの水を飲みながら、蓮の元へ駆け寄った。

「如月さん、全然撮ってくれないじゃないですか」

　冗談めかして言うと、蓮はカメラを下ろし、冷淡に言った。

「撮る価値がない」

「……え」

　場の空気が凍る。

　近くにいた佐伯たちがギョッとして振り返る。

「お前のその笑顔、全部嘘だろ」

　蓮の言葉は容赦がなかった。

「周りに合わせて、求められる顔を作ってるだけだ。中身がない。そんな人形みたいな顔、撮っても面白くない」

「っ……」

　湊の顔から血の気が引いた。

　一番言われたくないこと。

　自分でもコンプレックスに思っている「空虚な自分」を、公衆の面前で指摘された。

　しかも、憧れている蓮に。

　恥ずかしさと、悲しさと、そして怒りがごちゃ混ぜになってこみ上げる。

「……じゃあ、どんな顔すればいいんですか」

　湊の声が震える。

「俺だって、必死にやってるんです。嘘でも、みんなが喜んでくれるならいいじゃないですか。あんたみたいに、才能がある人には分からないでしょうけど！」

　言い捨てて、湊はその場を走り去った。

「湊くん！」と呼ぶ佐伯の声を振り切って。

　公園のトイレに駆け込み、鏡を見る。

　そこには、泣きそうな顔で、無理やり口角を上げようとしている自分がいた。

　醜い。

　蓮の言う通りだ。

　自分の笑顔は、自分を守るための鎧でしかない。

　それを見透かされたことが、何よりも辛かった。

　夕方、誰もいない部室に戻ると、蓮が一人でいた。

　湊は気まずくて引き返そうとしたが、蓮が声をかけた。

「……逃げるな」

「逃げてません。……荷物取りに来ただけです」

　湊は目を合わせずに自分の鞄を掴んだ。

　出て行こうとすると、蓮が入り口を塞ぐように立った。

「悪かった」

　低い声での謝罪。

　湊は足を止めた。

「……言いすぎた。お前の事情も知らないのにな」

　蓮はバツが悪そうに視線を逸らしている。

　この不器用な男は、本当に言葉が足りない。

「でも、撤回はしない」

　蓮は再び湊を見た。

　その瞳は真剣そのものだった。

「俺は、お前の本当の顔が撮りたいんだ。作り物じゃない、剥き出しの感情が見たい」

「……本当の顔なんて、自分でも分かりませんよ」

「なら、俺が引きずり出してやる」

　蓮が一歩踏み込む。

　威圧感に、湊は後ずさる。背中が壁に当たった。

「お前が自分を隠そうとするなら、俺が何度でも暴いてやる。ファインダー越しに、お前の全部を見てやるから覚悟しろ」

　それは、宣戦布告のようであり、熱烈な求愛のようでもあった。

　至近距離で見る蓮の瞳に、湊は吸い込まれそうになった。

「……勝手なことばっかり」

「ああ、俺はわがままだからな」

　蓮は初めて、意地悪そうに、でも楽しそうに笑った。

　その表情に、湊の心臓はまたしても完敗を喫したのだった。