BRAVEman

第一章 ⑧

　勇太は一瞬、思考が麻痺する。

　スターのグローブ越しに伝わる感触は、暖かくて力強い。

　この世界に生まれてから、同い年の女の子に手を握られた記憶はない。

「うん……」

　ちょこん。と、勇太は彼女の隣に座り直す。

「ユウタくんは、ここで何してたの？」

「お、俺？」

　評価の格差と、自分の感情とに気が滅入っていたなどとは、知られたくなかった。

「ちょっと休憩しに、なんとなく。……ほら、その、チビで歩幅短いし、変身してないと、移動とか大変でさ。しょっちゅう疲れちゃうんだ」

「そっか。……なんというか、ごめんね？　ヘンなこと聞いちゃって。体格差とか、すごく大変だよね……」

　ナックル・スターは、慌てたように言うと、視線を川へと向ける。

「見た目のこと口にするの、タブーな感じあるから、みんな言うに言えないし。だから共有されないまま、本人が黙って、ガマンして、一人で抱え続けるしかないっていうか……」

　膝を抱える彼女の両手が、膝の前で絡められた。

「いや、謝ることはないよ……」

　勇太の目が泳ぐ。

　悩んでいたのは体格差ではない。けれども、根幹の部分では密接に関与している。だから、取り繕うこともできない。

　ナックル・スターが、自分のためにリソースを使ってくれていることに、気が気ではない。

　沈黙が川の如く静かに流れたが、スターは数呼吸置いて、それを破る。

「わたしはてっきり、さっきのコメントとか、気にしちゃってるのかと思った」

　再び向けられたライトグリーンの視線に、勇太の鼓動は跳ねた。

『さっきのコメント』と言えばもう、一時間ほど前の、ベヒーモスの一件しかないだろう。

　自分の核心に迫ることを、ナックル・スターが気にかけている。

　本名すら知らない、近いようで遠い存在の彼女が。

　心のどこかに、それを喜んでいる自分がいた。

「俺は、そんなことでへこむほど、ヤワじゃない……」

　勇太は言って、小さな拳を痛いほど握りしめた。

「あんなコメントなんて、いつも書かれてるから、さすがにもう慣れたよ」

　勇太の、眉を開いて気に留めない素振りに、スターの瞳が微かに揺らいだ。

「強いんだね。わたしが同じ立場だったら、耐えられないかも」

「……だったら、俺がここで君の話を聞いて、励ますよ」

　言った直後、勇太は後悔する。

　俺はなんてキザなことを！

　ヒーローはときに、決まりが良い発言を求められる。その癖が出てしまった。

「ほんと？」

　彼女の表情が明るくなった。

　それを見て、勇太は安堵の息を吐いた。

　生まれた年が同じだからか、勇太はスターのことを、今この場所では、等身大で見てしまう。

　なんだ？　この妙な親近感――。

　勇太の脳裏を、かつての友人――ココの笑顔が再び過った。

「うん……」

　勇太は、隣に座る少女に感謝の念を抱いていた。

　底辺ヒーローと揶揄される自分とも、分け隔てなく接してくれることに。

「それじゃあさ、わたし達で同盟を結ばない？」

「同盟？」

「うん！　困ったときは助け合う同盟！」

　白い歯を見せるスター。

　どうして彼女はこんなにも、幸せで楽しげな笑顔になれるのだろう？

　世界一のヒーローとして、その名に恥じぬ働きを求められている。それは、とてつもないプレッシャーのはず。

　加えて、命のリスクと隣り合わせだ。彼女が万が一、不測の事態に対処し切れなかったときのことを想像してしまうと、キリの無い不安が押し寄せてくる。

　少なくとも勇太が同じ立場なら、それこそ耐えられないかもしれない。

　今までは、自分がそんな立場になったときの事など考える余裕もなかった。

　ただがむしゃらに、人助けを頑張ってきただけなのだ。

「どう？」

　勇太はただ、頷くことしかできない。

「俺で、よければ……」

「なら決まり」

　スターは嬉しそうに笑って足を崩し、勇太の方に身を寄せ、片手を差し出す。

「困ったときは助け合う同盟、成立！」

　勇太が握り返すと、優しく上下に振られた。

「同盟の名前、もっとコンパクトなのがよくない？」

「名前はなんだっていいの」

　勇太は呼吸を忘れるほど、彼女の瞳に見入ってしまう。

　彼女の笑顔からは、一人になりたいのだと悟らせるようなものが感じられない。

　一人になりたいわけでないなら、なぜここへ？

　一人が良ければ、俺がいるのとは別の場所に腰を下ろせばいい。

　だが、ナックル・スターはそうしなかった。

「――あのさ」

　勇太は、切り出す。

「ん？」

　少女はぱちぱちと瞬きした。

　河原へ来た理由が他にあるとしても、それは勇太にはわからない。

　だがもし、彼女が本当に何かを悩んでいて、そうしてここへ偶然辿り着いたというのなら。

「同盟を結んだからには、俺も君の話、聞きたい」

「わたしの話？」

「うん。君も一人になりたかったってことは、考え事がしたかったってことでしょ？」

「……心陽(ここは)」

「え？」

「わたしの名前。高峰心陽(たかみねここは)」

「えっ！」

「おかしい？」

　彼女の名前は、心地の良い響きだった。

「いや、違くて、その、――ほ、本名？」

「そうだよ？　心に、太陽の陽って書いて、心陽。心陽って呼んでほしい」

「人に言っちゃって平気なの？」

　勇太は四方に目を走らせ、聞いている人やドローンがいないかを確認する。

「あなたのヒーロー名だってユウタなんだから、本名を名乗ってるようなものでしょ？　それ

とも偽名なの？」

「いや、本名……」

　勇太は顔から火を噴きそうだった。

「だ、だって、この見た目だぞ？　偽名を使ったところで、俺だとすぐバレちゃうから、意味が無いんだよ」

「じゃあ、ついでに苗字も教えてよ」

「えっ」

「そうしたらフェアでしょ？」

　いたずらっぽく笑う心陽。勇太の心臓は跳ねっぱなしである。

「や、山田。そこに、勇ましいに太いって書いて、勇太」

「山田勇太くん？」

「うん……」

　ヒーロー同士で互いの本名を教え合うのは、親交が深く、強い信頼関係で結ばれている間柄なのが一般的である。

　まさか、初めて面と向かって話す相手と教え合うことになるとは、思いもしなかった。

「山田勇太くん」

「な、なに？」

「わたしの話、聞いてくれるの？」

　僅かに笑みをほどいて、心陽が言った。

「うん……」

　名を呼ばれたことにドギマギする勇太が頷くと、心陽はまた、その瞳を微かに揺らがせた。

「それじゃあ、勇太くんはさ」

　心陽の瞳に、勇太は吸い込まれそうな気がした。

「――前世って、ほんとにあると思う？」

　不意に提示された前世という言葉に、勇太の頬が引き攣った。

　心陽から顔を背け、川へと向ける。