BRAVEman

第二章 ⑫

「魔法の練習、お疲れさま」

「ど、どうしたんだ？　ドレスなんか着て……」

　少し日に焼けた顔を赤らめ、ユータンが言った。

「き、今日はそういう気分なの」

「来るって事前に言っといてくれれば、お茶くらい用意したのに」

　気まずそうに目を逸らすユータン。

「いつ通知が届くか、わからなかったんだもん」

「噂は俺の耳にも届いてるよ。すぐ広まるの、田舎の村あるあるだよな」

　村では、ココが王国一番の名門魔法学校に首席で合格したことで、話題が持ち切りだった。

　ココは嬉し気に頬を赤らめ、上目で「ドレス、どう？」と聞いた。

「似合ってるよ。すごく……」

　ユータンは恥ずかし気に背を向け、タオルで顔を拭く。

「魔法学校(アカデミー)、合格おめでとうな！」

　彼は背中越しに言った。

「ありがとう。お父さんもお母さんも、すごく喜んでくれたの」

「俺は、ココならやれるって信じてたぜ？」

　ドクン。

　二人を見守る心陽は、胸が高鳴る音を聞いた、気がした。

「あのね、ユータン」

「な、なんだ？」

　ユータンはココに向き直った。タオルで拭き切れていないのか、顔には若干の汗。

「進学が決まったからさ、わたし、明日には村を出るの」

「……明日か。思ってたより、早いんだな」

「うん。カバンとか、制服とか、いろいろ準備しなくちゃいけなくて」

「初めは忙しいだろうけど、やったじゃないか。だって城下町だぜ？　田舎暮らしの年収じゃ到底住めない家賃でも、主席なら学費と一緒に免除だろ？」

　子供のように目を輝かせるユータンに、ココの顔は再び紅潮。

「そ、そうだよ？　しばらく会えなくなるから、こうして見納めに、わざわざドレス姿で来てあげたの！」

　ココはそう言ったあとで、下唇を噛んだ。

　わたしのばか。

　言いたいこと、違うのに。

「城下町までは、ここからだと馬車で六日か。……寂しくなるな」

　肩を落とすユータン。

「俺、ココが作ってくれる焼き菓子(タルト)好きだったんだけどな」

「うん……」

「…………」

　沈黙。

「お、俺もさ！　もっと頑張って、立派な鍛冶師になったら、城下町に鍛冶屋を構えるよ。そうすればまた、ココに洋菓子、作ってもらえるからな！」

　白い歯を見せて笑うユータン。

　ココは、頭一つ分背が高い彼を見上げる。

　彼の笑顔を見ていると、魔族が力を増しているという噂――その不安が和らぐ。

「ねぇ、ユータン」

　ココは彼に、伝えたいことがあってここまで来た。

　それは、魔法学校に首席で合格したことではない。

　ココが魔法学校を志したのは、魔法を学んで、ユータンの力になりたいと思ったから。

　長かった勉強の日々でも、彼女の頭の中には常に、彼の姿があった。

　だからこそココは、輝かしい合格を勝ち取った今、彼に想いを伝えたかった。

「な、なんだ？」

「――っ」

　ユータンに面と向かって見つめられると、心臓が跳ねあがって、思考が乱れる。

　そんなココを見つめる心陽は、拳を強く握る。

　たった一言。ただその言葉を言うだけでいいのに。

「わ、わたしと一緒に、城下町に出ない？　そこで働き口を探すとか……」

　――どうして、言えなかったのだろう？

「え？」

「だ、だってほら、ユータンは魔法剣士が第一志望でしょ？　途中から始めた鍛冶だって、あなたのお父さんに追い付ける技量って聞くし、見習いとして、城下町でやっていけると思うの！」

　城下町への同伴を誘うという、本心とは違うことを言ってしまったココ。

　ユータンが頷けば、離れ離れにはならない。だが本当に伝えたいことは、先延ばしのまま。

「誘いはうれしいけど、今はまだダメだ」

　ユータンは首を横に振った。

「……どうして？」

「俺も目標があってさ。魔剣の噂あるだろ？　魔剣に使われた金属は、ドワーフだけが生成できる希少なもので、魔族がそれを奪って、魔剣を鍛えたらしいんだ。俺は、魔剣と同じ金属を手に入れて、魔剣に対抗できる剣を作る。それが叶えば、国王にも認めてもらえるだろうし、一流の鍛冶師として、城下町に税金免除で住めるようになる。だから俺はまず、ドワーフに弟子入りする！」

　ココは、ユータンの考えの裏に、魔族への警戒心を感じた。

　初めは剣士を目指していたユータンが、父親と同じ鍛冶師の道も意識し出したのは数年前。ちょうど、魔族がドワーフの山を襲い、奪った金属で魔剣を生み出した噂が流れた頃だった。

　魔剣を形作った金属。ユータンはドワーフの下で修業し、魔剣に対抗する剣を鍛えるという。

　その真意は同じだと、ココは悟る。

　わたしはユータンの。

　ユータンはみんなの、力になりたいんだ。

　魔族によって、恐ろしいことが起きたときに備えて。

「――そっか。ならしばらく、お預けだね」

　そう。わたしはお預け。

　その一言を伝えるタイミングを、見失ってしまった。

「たまには帰って来てくれよ。城下町での暮らしとか、学校での話を聞かせてほしい」

「ユータンも、風邪ひかないようにね？」

　ココが腰の後ろで組んだ手を、ぎゅっと握りしめる。心陽は、それを見逃さない。

　ごめんね、ドレス。わたしを綺麗に飾ってくれたのに。

「おう！　お前が魔法学校を卒業するまでに、俺も必ずそっちへ行くからな！」

「うん、待ってる……」

　ユータンはこんなわたしに、いつも希望をくれる。

　彼の健気な姿勢が、心の在り方が、わたしを癒してくれる。

　やっぱり、伝えたい。

　このままじゃ、いけない。

　わたしは、そんなあなたのことが――。

　二人の視線が交錯する、その刹那を。

　大地を震わす轟音が引き裂いた。

　後にわかることだが、その轟音は、決起した魔王軍の最初の行進だった。

　終わりの始まり。

　ココとユータンを見守る心陽の視界が、真っ暗闇に包まれる。

　ああ、そうだ。

　わたしは結局、最後まで言えなかった。

　　　☆

　心陽が目を開けると、そこは曇天の空が広がる戦場だった。

　ココとユータンの村は、魔王軍の最初の標的となり、虐殺と略奪の末に焼き払われた。

　二人は大人たちに交じって抵抗した。

　そのときに持ち得た二人の魔法と剣技を駆使して。

　しかしその途中で、未来を若者に託そうと、両親を始め村人は、ココとユータンを含む子供たちを先に逃がした。

　彼らの犠牲の上に生を得たココたちは、重い悲しみと使命感を胸に、混乱渦巻く城下町で軍に志願。

　他の若者たちと同様に学業を捨て、夢を捨て、生き残るための鍛錬と戦いに明け暮れた。

　そうした歳月の果てに訪れた、最後の戦場。

　ここへ来る道中にも、数え切れぬ出会いと別れがあり、紆余曲折を経て、ココは魔法を極め、ユータンは聖剣を手にし、剣豪の称号を手に入れていた。

　しかし、ココにとって大事な一言を告げる機会だけは、ついぞ与えられなかった。

「どうして、わたしにこれを見せるの？」

　テラ・ベラトールの連合軍と魔王軍。双方の戦士たちが振るう刃が、心陽の身体をすり抜け続ける。彼女の視界には、重厚な鎧姿のユータンと、軽量の薄い鎧に魔導師のローブを羽織ったココの姿があった。

　心陽が問いかけると、死と金属の喧騒を彼方に押しやって、数メートル先にドリィが現れた。

　動画のボリュームを下げたかの如く、剣閃が入り乱れる戦場に沈黙が流れた。